GameSpy stopt ermee. Nieuwe games werden al jaren niet meer gehost, maar vanaf 31 mei houdt de zelfbenoemde 'leider' van online multiplayermodi ook op met het hosten van alle bestaande gameservers. Daarmee zijn mogelijk honderden titels ineens niet langer online te spelen. Het gaat dan niet alleen om de servers van heel veel pc-games, van Crysis 1 en 2 tot ArmA en Battlefield 2142, maar ook om die van consolespellen. Denk aan de servers van de PlayStation 3-versie van Borderlands of van zowel de Xbox 360- als PlayStation 3-versie van Red Dead Redemption.
Trouwe fans de dupe
Het bericht dat Nintendo vanaf 20 mei volledig stopt met de online multiplayer-modi voor de Wii en DS, lijkt achteraf een indicatie van het einde van het GameSpy-tijdperk. Tot nu toe verzorgde GameSpy de online diensten van onder meer Super Smash Bros. Brawl, Mario Kart Wii en DS en Pokémon Diamond en Pearl. Kortom, de multiplayer-modi en leaderboards van veel titels verspreid over vrijwel alle platformen - met uitzondering van de huidige nieuwe generatie - staan op de tocht.
Nou is het bij een deel van die spellen de vraag of het überhaupt rendabel is om de servers in de lucht te houden. Onderhoud kost geld en met soms slechts een handjevol spelers staan daar weinig inkomsten tegenover. Maar het zijn tegelijkertijd juist de trouwe online spelers, vaak pc-gamers, die nu lijden onder deze besli ing. 'Powered by GameSpy' verdwijnt. "Als je vragen hebt over hoe dit jouw favoriete titel beïnvloedt, neem dan contact op met de uitgever van de game", laat GameSpy weten in een officiële verklaring. En oh ja, 'bedankt'.
Het einde der tijden?
Het team achter GameSpy wordt op nieuwe projecten gezet waarvan moederbedrijf Glu Mobile ongetwijfeld meer winst verwacht. De bijbehorende gamewebsite ging vorig jaar ter zielen toen Ziff Davis - een mediaconglomeraat, onder meer eigenaar van IGN - er definitief de stekker uittrok. Maar Glu Mobile kocht GameSpy Technology, dat de servers host, nog voor dat naderende einde. Na die overname, in 2012, werden meteen de servers van een aantal oudere pc-titels gesloten, waaronder die van Neverwinter Nights 1, Star Wars: Battlefront en Sniper Elite.
Maar dat betekende niet het einde voor de multiplayer-modi van die pc-games. Het wat minder bekende GameRanger nam het stokje van GameSpy over. En het bedrijf kan dat nu weer doen. Uitgever EA werkt aan een oplo ing voor onder meer Battlefield 2, Bad Company 2, and Battlefield 2142, wellicht door de multiplayer van die games onder te brengen bij het eigen Origin. Ook Steam neemt de hosting van een deel van de games op zich. Zo hoopt Bohemia Interactive daar de online support voor ArmA 2 en ArmA 3 onder te brengen. Crysis 1 en 2 horen helaas bij de slachtoffers, zegt Crytek. Maar voor die en veel andere pc-games lijkt ook GameRanger een alternatief. Een onafhankelijk alternatief, niet gebonden aan uitgevers en hun DRM-gecontroleerde online omgevingen.
Sympathieke au ie
Het Australische bedrijfje opende de deuren officieel in 1999, slechts twee jaar nadat GameSpy uitgroeide van een Quake-multiplayerfansite tot het platform voor online multiplayer-diensten dat we nu kennen. GameRanger begon met het bieden van online diensten voor Mac-games. In de beta-fase waren dat er 12. Pas in 2008 breidde oprichter Scott Kevill zijn diensten uit naar pc-games. Inmiddels host zijn bedrijf de servers voor de multiplayer en matchmaking van ruim 600 games, van StarCraft tot Call of Duty 4 en van Age of Empires II tot FIFA 11. Het gaat hier vaak om games die door andere online platforms werden geschrapt, door netwerkproblemen of door onderhoudskosten.
"Als je een game hebt gekocht waar je van houdt, moet je die kunnen blijven spelen met je vrienden ongeacht hoeveel anderen het nog spelen", vindt Kevill. Hij noemt 'server shutdowns', 'sunsetting' en 'kill-switches' de dark side van multiplayer gaming. Hoezeer je ook begrip hebt voor het sluiten van schijnbaar niet-rendabele servers, dat er een partij is die afgedankte games desondanks liefdevol onderdak biedt, wekt sympathie. Dat betekent niet dat Kevill een filantroop is. Zijn bedrijf betaalt zijn voortbestaan, het onderhoud en nieuwe upgrades met advertenties. Voor niet-noodzakelijke premium upgrades, zoals voice-chat, moeten gebruikers betalen.
Niet in-game, wel gratis software
GameRanger is niet te gebruiken vanuit de games zelf. De software waarmee spelers zich kunnen aansluiten bij een match of er zelf een kunnen beginnen, is gratis te downloaden. Het programma ziet eruit alsof het uit het Windows 95-tijdperk stamt, maar draait op XP en hoger, én, het belangrijkst, lijkt heel stabiel. Bovendien is matchmaking kinderlijk eenvoudig, ook voor de minder geleerde pc-gamer die zich niet door firewalls en ports wil worstelen, laat staan zelf een server wil opzetten.
Een bestaande match is zo gevonden en het programma indexeert automatisch de games die al op je pc staan en online te spelen zijn met GameRanger. Hoewel er zeker geen karig aanbod is, heeft een rondje langs bestaande matches iets intiems. Dit is waar fans naar toe gaan als ze simpelweg nog niet klaar zijn met de kla iekers, ongeacht het nieuwe HD-geweld dat gamers om de oren vliegt.
Een welkome oplo ing
Overigens zijn er sinds 2012 op elk moment meer dan 60.000 spelers te vinden op de servers van GameRanger. Dat aantal groeit nog steeds. Terwijl andere vergelijkbare aanbieders het loodje leggen, helpt GameRanger sinds vorige maand 5 miljoen geregistreerde spelers aan hun dosis multiplayer. GameRanger geeft grote uitgevers en bedrijven als Glu Mobile de vinger, en is daar trots op. Met mate, want Kevill liet eerder weten het eeuwig zonde te vinden als uitgevers hun games laten sterven, ook als hij daarvan kan profiteren door ze onder zijn hoede te nemen. Sinds het nieuws dat GameSpy de pijp aan Maarten geeft, probeert Kevill gepikeerde fans gerust te stellen.
Een deel van de spellen draait al op GameRanger, een deel is in de nabije toekomst eenvoudig aan GameRanger toe te voegen, zegt hij. Waaronder ook EA's Battlefield 2142, of Halo: Combat Evolved, Soldier of Fortune, Unreal Tournament en Stronghold 2. In andere bedreigde games gaat hij zich nog verdiepen. Zo maakt zelfs Crysis toch een kans. Voor oudere consolegames is de toekomst na het sluiten van GameSpy nog onzeker. Voor pc-games is GameRanger mogelijk de redding. Al jaren een alternatief, maar nu ook een welkome oplo ing. Hopelijk blijft Kevill vasthouden aan zijn oude principes, zodat niet een groot mediabedrijf, maar hijzelf bepaalt wat er met zijn servers gebeurt.