Terwijl ik me met mijn doorweekte plattegrondje een weg door de regen baan die het centrum van Leiden teistert, vraag ik me voor de zoveelste keer af of Paladin Studios nu wel of niet intere ant zal zijn voor deze special. Paladin maakt naar eigen zeggen namelijk interactieve 3d applicaties, wat ik persoonlijk vrij lastig vind om in te delen bij serious games. Gaat het hier om programma's in 3d of heeft het een duidelijke meerwaarde? Ik ben er heel erg benieuwd naar en besluit er verder ook niet over te piekeren. Ik laat de heren van Paladin over enkele minuten zelf de visie achter hun werk uitleggen.

Paladin Studios deelt een behoorlijk grachtenpand met een aantal andere bedrijven, waarvan de meeste medewerkers rondlopen in driedelige pakken en de laatste beursnieuwtjes uitwi elen maken met een onmiskenbaar academisch kak-accent. Tot mijn grote opluchting gaat het er bij Paladin zelf heel anders aan toe. Het is een vrij jonge studio waarin iedereen spijkerbroek draagt en niemand ouder dan dertig jaar lijkt te zijn.

De mascotte van Paladin is klein, maar flink in de groei!

Het bedrijf werd op 1 juli 2005 opgericht door Derk de Geus en Dylan Nagel; twee jonge gasten met compleet verschillende achtergronden. Waar Derk is begonnen met multimedia vormgeven en daarna is doorgestroomd naar 3D Animatie, komt Dylan uit de studie Archeologie, waar hij zich ook bezig hield met recreëeren van virtuele historische werelden. Na een tijdje lang allebei afzonderlijk freelance werk te hebben gedaan kwamen ze er uiteindelijk achter dat het een goed idee zou zijn om samen te gaan werken, aangezien de opdrachten steeds groter werden. Die samenwerking kreeg de naam Paladin Studios en is inmiddels uitgegroeid tot een bedrijf van zeven vaste werknemers en een parttimer met veel internationale klanten uit onder andere Noorwegen, Engeland, België en de Verenigde Staten.

Serieuze simulaties

Wat doen ze bij Paladin Studios nou precies? In feite maken ze simulaties in verschillende soorten en maten en met verschillende doeleinden. Sommigen zijn bedoeld als showcase, anderen als serieuze trainingsprogramma's en weer anderen puur als ervaring.

“Wij noemen onze producten ook wel serious games omdat onze projecten alle eigenschappen van games hebben, zoals de engine en de gameplay elementen, maar daarnaast geen enkele entertainment waarde,” legt Dylan uit. “Maar eigenlijk gebruiken we liever de term Interactive 3D Applications, aangezien dat een betere omschrijving is voor wat we doen.”

“We zien heel vaak dat bedrijven problemen hebben met bijvoorbeeld het overbrengen van kennis of bedrijfsdoelen en wij bieden daar een oplo ing voor aan met onze programma's, voornamelijk door het gebruik van technologie en elementen uit games,” vertelt Derk verder.

Boorplatformen slepen

Een van hun bekendste projecten is Offshore Simulator, gemaakt voor het Noorse Offshore Simulator Centre. Dit is een virtueel trainingsplatform waarin bemanningsleden van sleepboten in een veilige 3D omgeving kunnen oefenen hoe ze hun werkzaamheden op het schip moeten verrichten en – nu komt het – hoe ze gigantische bootplatformen moeten verslepen.

“Bij het Offshore Simulator Centre in Noorwegen hebben ze een heuse brug en nog twee bemanningsposten van zo'n sleepboot nagebouwd, compleet met instrumenten, werktuigen en omringd door enorme schermen,” vertelt Dylan. “Het is onwijs gaaf om te zien hoe onze Offshore Simulator dan gebruikt wordt om de mensen te trainen die later in het echt met zo'n sleepboot aan de slag gaan. Het is als het ware een fase tu en de theorie en de praktijk in.”

Virtuele veiligheid

Een onderdeel van Offshore Simulator is Safer Deck Operations Cranes,waarbij je een van de kranen aan boord van zo’n sleepboot kan besturen.Voordat ik er erg in had kreeg ik een Xbox 360 controller in mijnhanden geduwd om zelf te proberen hoe dat eraan toe ging. Nou, ik kanjullie vertellen dat ik erg blij ben met dit soort virtueletrainingstools. Het is niet alleen erg grappig om met een volledigbeweegbare grijpkraan een toren van vreemd gevormde gewichten tebouwen, het is nog verdomd moeilijk ook. Als ik dit in het echt hadmoeten doen was de boot zonder enige twijfel in no-time gezonken.

“Het op deze manier oefenen met het gebruik van materieel aan boord vansleepboten bespaart niet alleen enorm veel kosten, het is ook nog eenseen oneindig maar veiliger. Je zou er toch niet aan moeten denken om inhet echt een ketting van een paar ton op het dek te laten kletteren?”voegt Derk daar aan toe.

Storm op komstNaast sleepboten en flexibele kranen laten ze me ook Qumulus zien. Infeite is dit een weersimulator, waarmee de gebruiker deweersomstandigheden zelf kan regelen. Regen, sneeuw, wind, hagel,verschillende soorten wolken en natuurlijk ook de zon, werkelijk alleskun je sturen en aanpa en. Als je het zelf eens wil proberen kun je hier de demo downloaden.

“Wij hebben dit in de eerste plaats ontwikkeld als een ervaring,” legtDerk uit, die zichtbaar geniet van de prachtige meteorologischeverschijnselen op zijn beeldscherm. “Er zit geen enkel doel in, het isniet bedoeld als training, maar gewoon om naar te kijken en iets aan tepa en als je dat zou willen. We hebben echter wel in ons achterhoofdgehouden dat we Qumulus ook kunnen integreren in andere projecten. Denkbijvoorbeeld eens aan de mogelijkheid om een storm te creëeren bij deOffshore Simulator.”

Niks KNMI; het weer van vandaag bepaal je zelf.

Een tijdje later sta ik weer buiten in de regen. Ik moet zeggen dat ikzeker onder de indruk ben van de projecten waar Paladin Studios op ditmoment mee bezig is. Nu ze eenmaal hebben uitgelegd waarom ze hun werkook wel als serious games bestempelen heb ik wel een veel beter ideegekregen van hoe nieuw en breed het begrip eigenlijk is. De stromingenbinnen het genre zijn dan ook eerder globale richtlijnen dan keihardeonderverdelingen. En dat lijkt me in het geval van serious gameshelemaal niet zo’n verkeerd iets; er wordt immers al veel te veel inhokjes gepropt.

Voor meer informatie over Paladin Studios en hun projecten kun je kijken op hun website: www.paladinstudios.com.