Zelfs toen het eerste Trails in the Sky-deel verscheen voor PSP in 2011 voelde de game al achterhaald. Sprites in een driedimensionale wereld deden ons herinneren aan de JRPG’s die verschenen toen de eerste PlayStation nog in de kinderschoenen stond, zoals Suikoden en Grandia. Dat is ook niet zo heel verwonderlijk: Trails in the Sky verscheen oorspronkelijk voor PC in 2004, waarna ontwikkelaar Nihon Falcom de game portte naar PSP in 2006. Een moeizaam lokalisatieproces zorgde ervoor dat het nog jaren zou duren voordat Trails in the Sky in Westerse winkelrekken zou belanden.
Bracers
Trails in the Sky vertelt het verhaal van Estelle en Joshua Bright, die tijdens de eerste uren van de game bezig zijn met het afronden van hun eindexamen om een Bracer te worden. In de wereld van Trails zijn Bracers een soort van huurling, die door mensen worden ingehuurd om klu en op te knappen. Hoewel Estelle het weigert te geloven, is haar vader Ca ius een legendarische Bracer van uitzonderlijk hoge rang en mede daardoor een landelijke bekendheid.
Op de avond dat Estelle en Joshua slagen voor hun examen, ontvangt Ca ius een brief dat hij met hoge spoed wordt verwacht in het nabijgelegen keizerrijk van Erebonia. Hij pakt 's ochtends het eerstvolgende luchtschip en laat zijn resterende taken opknappen door Estelle en Joshua. Bij zonsondergang ontvangt de Bracer-gilde het vreselijke bericht dat het luchtschip richting Erebonia nooit is aangekomen. Estelle gaat uit van het ergste en vreest dat ze nu, tien jaar na het overlijden van haar moeder, ook haar vader kwijt is. De geruststellende woorden van Joshua motiveren haar om niet bij de pakken neer te zitten en in plaats daarvan gaan ze samen op zoek naar antwoorden op de vele vragen die ze hebben.
Materia
Wat volgt is een lange tocht door de vijf regio’s van Liberl, het koninkrijk waarin Trails in the Sky zich afspeelt. Het doel van Estelle en Joshua is niet alleen het vinden van hun vader, maar ook het vergaren van aanbevelingen van de Bracer-gilde in elke regio, waarmee ze kunnen promoveren tot volwaardige Bracer. Onderweg sluiten nieuwe teamleden zich te pas en te onpas aan, waar Olivier, een minstreel uit Erebonia, een stralend voorbeeld van is. Het doel van deze romanticus is om simpelweg vrede en liefde te verspreiden. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Estelle hem niet welkom heet in het gezelschap nadat hij, weliswaar zonder succes, Joshua en Scherazard vroeg voor een date maar haar niet. Tot het einde van de game zijn deelnames van de teamleden van korte duur, maar lang genoeg om te kunnen experimenteren met hun specialiteiten binnen het vechtsysteem.
De daadwerkelijke gameplay en het vechtsysteem is niet wat Trails in the Sky zo’n bijzondere game maken: de combinatie van turn-based gevechten en Materia-achtige edelstenen om speciale aanvallen te definiëren, is iets waar we sinds de release van Final Fantasy VII in 1997 bekend mee zijn. Trails in the Sky geeft er zijn eigen draai aan door het zogenaamde Orbment-systeem heftig in de context van het verhaal te plaatsen en aan gevechten het component van een grid toe te voegen, waardoor de locaties van personages tijdens gevechten net zo belangrijk zijn als in Chrono Trigger.
Erebonia
Waar Trails in the Sky wel met kop en schouders boven soortgenoten uitsteekt, is op het gebied van world-building. Naast alle personages die als belangrijk worden beschouwd door middel van een portret in dialogen, zijn er honderden NPC’s die allemaal hun steentje bijdragen aan het opzetten van de wereld. In tegenstelling tot veel andere JRPG’s, voelen deze aan als personen in plaats van personages. Zij vertellen je over hun leven en hoe gebeurteni en in het land hun bestaan als individu beïnvloeden. Ze vertellen je bijvoorbeeld over een weggelopen familielid, die je, mits je een oplettende lezer bent, tientallen uren later aan de andere kant van het land tegenkomt.
Deze nauwkeurige world-building van Trails in the Sky heeft ook een duidelijk doel, ook al is dat in dit eerste deel van de trilogie niet altijd even duidelijk. Het legt namelijk op uiterst subtiele wijze de fundamenten van verhaallijnen die in vervolgdelen verder opgebouwd zullen worden. Door alles wat er gebeurt in Liberl vergeet je het jezelf af te vragen, maar Trails in the Sky beantwoordt bijvoorbeeld niet de vraag wat er in de brief stond die Ca ius aan het begin van de game ontvangt. Ook het vervolgdeel geeft hier geen antwoord op; pas in deel drie wordt er onthuld waarom hij halsoverkop naar Erebonia werd gefloten. Op zijn beurt dient die onthulling, samen met de gebeurteni en in deel twee, als de aanleiding voor deel zes en zeven, die binnenkort in het Engels verschijnen onder de naam Trails of Cold Steel en zich afspelen in het beruchte Erebonia.
Zorgvuldigheid
Het feit dat uitgever XSEED überhaupt de sprong kan maken van deel twee naar deel zes getuigt van de zorgvuldige planning waarmee ontwikkelaar Falcom deze serie in elkaar zet. Het besef van deze zorgvuldigheid zorgt voor de realisatie dat alle gebeurteni en in Trails in the Sky logische verbanden hebben en dat met de juiste informatie je zelf kunt redeneren wat er kan gebeuren. Falcoms oog voor detail kwam echter wel met een prijs; ze waren niet in staat om het hele verhaal van Trails in the Sky in één game te vertellen, waardoor de game eindigt met een cliffhanger die net zo goed als dat hij bitter is. Gelukkig is het einde van het jarenlang wachten voorbij en kunnen we eindelijk de laatste honderd uur van Estelle’s avontuur tot ons nemen.
In Reload houdt Gamer.nl elke zondag games van toen tegen het licht van nu. The Legend of Heroes: Trails in the Sky verscheen in 2011 op PSP en in 2014 op pc.