De eerste rallygames waren simpele arcadegames en verschenen tegen het eind van de jaren tachtig, begin jaren negentig. De technologie was nog niet ver genoeg gevorderd om überhaupt aan realisme te denken. Een aantal van deze games werd gespeeld vanuit top-down perspectief, zoals Rally Championships, anderen probeerden het met een cockpit view, zoals Toyota Celica GT Rally en Lombard RAC Rally.

De eerste echte 3D rallygame kwam van Sega, dat met Sega Rally liet zien waartoe haar Saturn spelconsole in staat was. Hoewel het nog steeds erg arcade speelde, was er al iets meer sprake van realisme dan bij de eerdere rallygames. Je kon heerlijk door de bochten slippen, waarbij het zand in lo e korreltjes opspatte. Vooral met twee spelers tegen elkaar was het erg verslavend, maar buiten het feit dat er echte rally-auto's zoals de Lancia Delta en Toyota Celica in het spel zaten, had het niet veel met de rallysport zelf te maken.

De eerste echt goede rallygame was Network Q RAC Rally, ook wel bekend als Rally Championship, van Europre . Het spel kende talloze bestaande auto's, van de Subaru Impreza tot de Ford Escort Cosworth, die stuk voor stuk erg herkenbaar in het spel verwerkt waren. Het racen was al een stuk realistischer. In tegenstelling tot Sega Rally diende je geen rondjes te rijden, maar moest je van het ene naar het andere punt scheuren. Tijdens het ploegen door de modder werd je auto langzaam vies, wat bijdroeg aan het realisme. Het geluid van je auto verschilde naargelang de ondergrond waar je op reed en klonk fantastisch. Ook was de navigator al aanwezig, die je advies gaf over de aankomende bochten. De perfecte rallygame voor toen, iets wat nu haast niet meer voor te stellen is.

Met de komst van de 3D kaarten in 1997 kreeg Rally Championship nog een opvolger in de vorm van International Rally Championship. Dit spel bood meer gevarieerde omgevingen, zoals woestijnen en besneeuwde landschappen en zag er nog mooier uit vanwege de 3D kaart ondersteuning. Grafisch moest het spel wel zijn meerdere erkennen in Screamer Rally, dat echter een meer arcade-achtige aanpak kende, waarbij meerdere rondjes gereden dienden te worden. Op de Playstation verscheen in 1997 ook een nieuwe rallyreeks, V-Rally, dat net als Screamer Rally voor de arcade-aanpak koos.