PlayStation Mobile is een overkoepelend gameplatform voor mobiele apparaten met een ‘open operating system’, waarmee in de praktijk Android wordt bedoeld. De Xperia Play was in 2011 de eerste telefoon die het platform ondersteunde. Inmiddels zijn er tientallen apparaten die ‘PlayStation Certified’ zijn, waaronder telefoons van Sony Xperia en HTC, tablets als de Sony Xperia Tablet S en de Wikipad en de PlayStation Vita. Via een app (op de Android-apparaten) of de PlayStation Store (Vita) krijgt de gebruiker vervolgens toegang tot games specifiek ontwikkeld voor PlayStation Mobile. De bibliotheek van PS Mobile staat dus echt op zichzelf; het betreft geen selectie van games die al beschikbaar zijn in Google Play of PlayStation Mobile.
Iedereen kan deze games voor PS Mobile ontwikkelen. Via een websiteportaal zijn de benodigde programma’s te downloaden om aan de slag te gaan en vervolgens kan iedere telefoon of een doodgewone PlayStation Vita worden gebruikt als debug-apparaat. Ontwikkelen voor PS Mobile is gratis en het uitgeven van de game wordt vervolgens door Sony verzorgd. Makkelijker kan het haast niet en dat resulteert dan ook in een aardige diversiteit aan beschikbare games.
Niet relaxt windowshoppen
Dat zijn games die we trouwens voor het merendeel ook op andere platformen kunnen spelen. Games als Cubixx, Alien Breed, Hungry Giraffe en Lemmings zijn in één of meerdere vormen uitgebracht op de PlayStation-apparaten. Chimpact, Feed me Oil en het Nederlandse Super Crate Box zijn dan weer verkrijgbaar voor diverse andere (mobiele) apparaten. Desondanks treffen we ook exclusieve games aan in de PlayStation Mobile Store, zoals Beats Slider, Tokyo Jungle Mobile (beiden van Sony), het WipEout-achtige Switch Galaxy, Surge en Haunt the House.
Het zou overigens goed kunnen dat we een belangrijke game volledig over het hoofd hebben gezien. De huidige PlayStation Mobile Store is namelijk alles behalve gebruiksvriendelijk. Er is geen zoekfunctie en games zijn enkel ingedeeld op soms twijfelachtige categorieën. Want wat is een educatieve game, en wanneer valt een spel onder de noemer ‘casual’? Ook de scheiding tu en Action en Adventure is lang niet altijd logisch.
Bij gebrek aan een zoekfunctie of alfabetische indeling, is het dus soms behoorlijk zoeken naar die ene titel. Ook door de afwezigheid van hitlijsten of zelfs een lijst met door de redactie aanbevolen games is ontspannen een beetje windowshoppen en kijken wat er populair is, er niet bij. Op gebied van gebruiksgemak moeten dus nog flinke stappen worden gemaakt, wil PlayStation Mobile de concurrentie aankunnen met andere mobiele gamewinkels als Apple’s App Store en Google Play, die ondanks hun oneindig grotere bibliotheek een stuk duidelijker en intuïtiever zijn.
Maar dat is niet het enige minpunt aan PlayStation Mobile. Zo vonden we de besturing van enkele games die we testen, niet optimaal. Of de touchscreenbesturing op mobiele telefoons werkt hangt een beetje af van de game, maar over het algemeen hadden we geen klachten. Bovendien heb je op je telefoon weinig keuze (al is het in de nieuwste versie wel mogelijk een Dual Shock 3-controller te verbinden, een feature die we nog niet hebben kunnen testen). Op de Vita is die keuze er wél, maar niet elke ontwikkelaar gaat daar even verantwoord mee om. Sommige games ondersteunen de knoppen van de Vita en dat is het meest optimale scenario. Andere games zijn enkel met het touchscreen te spelen en daar is de handheld net even te groot en te lomp voor. Probeer je handen maar eens zo om die kolos te vouwen dat je met je duimen probleemloos het hele touchscreen kunt bereiken.
En dan zijn er nog games waar besturingselementen in beeld verschijnen, terwijl ze ook de knoppen van de Vita ondersteunen. Dat komt extreem klungelig over en het is zonde als (onnodig!) een deel van het scherm in beslag wordt genomen door virtuele knoppen. Het is mooi dat Sony een laagdrempelig platform aanbiedt waar iedereen games voor kan ontwikkelen, maar op gebied van besturing zou Sony er goed aan doen om de teugels iets minder te laten vieren. Vooral om de ervaring op de Vita te verbeteren, is dit noodzakelijk. Daar staat tegenover dat de games er niet opgeblazen uitzien op een groter scherm. Dat is dan wel weer goed geregeld.
Tu en wal en schip
Dus welke koers wil Sony nou eigenlijk varen met PlayStation Mobile? Het lijkt alsof het Japanse bedrijf zelf niet helemaal weet wat het met Mobile wil. Het ontbreekt PlayStation Mobile vooralsnog aan echte firepower, gebruiksvriendelijkheid en onderscheidende factoren om de strijd aan te gaan met de App Store voor iOS en Google Play. Niet alleen zijn die digitale winkels oneindig veel gebruiksvriendelijker, met zoekfuncties, uitgebreide recensiemogelijkheden en diverse soorten hitlijsten, het aanbod van games is daar ook groter. Iedereen met een Android-telefoon of –tablet heeft via Google Play allang Plants vs. Zombies, Angry Birds en Cut the Rope gedownload, dus waarom zou de gemiddelde consument die winkel verlaten voor PlayStation Mobile? Er zijn geen geweldige exclusieve games die die echte, onvervalste PlayStation-ervaring bieden om de gemiddelde smartphonegebruiker naar PS Mobile te lokken.
Maar ook de fanatiekere gamer zal zich vooralsnog niet aangesproken voelen door PlayStation Mobile. Het is onduidelijk waar PS Mobile staat ten opzichte van andere merken onder de PlayStation-vlag. Sommige games die nu voor Mobile beschikbaar zijn, zijn al uitgegeven als PlayStation Mini, anderen als PlayStation Network-game en zijn in een enkel geval zelfs Cro Play en daardoor speelbaar op de PS Vita én PS3. Het voordeel bij ál die andere uitgaves is dat de besturing eenduidig is, iets dat over de PS Mobile-games niet gezegd kan worden. Ook het feit dat games als Hungry Giraffe en OMG Zombies de overstap van Mobile naar de ‘echte’ Store hebben gemaakt, sterkt het gevoel dat we de hele tijd al krijgen bij PlayStation Mobile: Het is een experimenteel platform dat (op dit moment) als minderwaardig wordt beschouwd.
Niet afgeschreven
Betekent dat dan dat we PlayStation Mobile al afschrijven voordat de dienst goed en wel beschikbaar is in Nederland? Nee, allerminst. PlayStation Mobile heeft namelijk de potentie om iets unieks te doen. De geluiden die we van ontwikkelaars horen, zijn al positief. De lage instapdrempel om te ontwikkelen wordt uiteraard gewaardeerd en ook de verkoopcijfers zouden niet tegenvallen, meldden verschillende ontwikkelaars aan Gamasutra. En aangezien Sony sowieso al druk bezig is met onafhankelijke ontwikkelaars te behagen (wat ook wel nodig is, aangezien Microsoft hetzelfde probeert), zal de bibliotheek aan intere ante PS Mobile-games de komende tijd nog wel gestaag groeien.
Laten we dan vooral hopen op serieuze games, die inderdaad die PlayStation-ervaring bieden waar Sony over orakelt. Dat zou PS Mobile echt bestaansrecht geven. Want hoewel de App Store en Google Play uitblinken in aanbod en gebruiksvriendelijkheid, is lang niet altijd duidelijk wat voor game je nu weer aantikt. Dat het in die winkels in een hitlijst staat, zegt bijvoorbeeld weinig. Door het gigantische en diverse publiek van die winkels betekent niet dat een veel gedownloade game ook ons zal aanspreken. Kijk maar hoe vaak een game als Smurfs Village in de top 10 meest gedownloade apps opduikt. PlayStation Mobile zou naar voren kunnen treden als de digitale gamespeciaalzaak, gericht op de fanatiekere gamer. Alleen dan kan het platform zich onderscheiden van bijvoorbeeld Google Play op de smartphones, en tegelijkertijd een aanvulling zijn voor de PlayStation Vita.
Maar dn moet Sony PlayStation Mobile wel serieuzer nemen. De interface van de PS Mobile Store móet beter en het platform zou veel beter geïntegreerd moeten worden in het overkoepelende merk. Aan Trophy-ondersteuning wordt al gewerkt, maar het kan nog beter. Mobile en Minis zitten bijvoorbeeld teveel in elkaars vaarwater (op de Vita althans), iets dat eenvoudig op te lo en is door de twee samen te voegen. Ook zouden de PlayStation Cla ics op moeten gaan in Mobile, iets dat toen de mobiele dienst nog door het leven ging als PlayStation Suite ook het idee was. En last but not least, neem Mobile op in het PlayStation Plus-programma. Niet alleen zijn gratis games of kortingen altijd welkom, door het op te nemen in deze populaire premiumdienst krijgt Mobile ook veel meer naamsbekendheid.
Onze PS Mobile-droom
Stel je voor: de nieuwste Indie-hit of nostaligsche PSOne-kla ieker die je thuis op je console speelt, tijdens een lange treinreis op de Vita opstart en in de wachtkamer bij de dokter nog even snel kunt aanraken middels je smartphone. Je schaft de game maar één keer aan, saves worden automatisch via de PS Plus-Cloud gesynchroniseerd en ook Trophies zijn op alle platformen te behalen. Ja, als dát straks PlayStation Mobile is, dan zijn wij absoluut geïntere eerd. Maar op dit moment snappen we wel waarom PS Mobile hier nog niet beschikbaar is. PS Mobile is simpelweg nog niet af. Nee, we hebben niet het gevoel dat we iets mi en hier in de lage, PlayStation Mobile-loze landen. Wellicht is de lancering van de PlayStation 4 een mooi moment om PlayStation Mobile tot wasdom te laten komen?
Zelf ook PlayStation Mobile eens proberen? Door op je PS Vita in te loggen met bijvoorbeeld een Engels of Amerikaans account, is de Mobile Store via de gewone PlayStation Store toegankelijk. Let op, door in te loggen met een ander PSN account raak je wel alle andere content op je Vita kwijt! De PlayStation Mobile app voor smartphones en tablets is te downloaden via Sony’s website. Hoewel functionaliteit alleen wordt gegarandeerd op een PlayStation Certified-apparaat, is de app op alle apparaten met Android 2.3 of hoger te installeren! Dikke kans dat PS Mobile gewoon werkt. Ook hier geldt dat je moet inloggen met een account uit een gebied waar PS Mobile beschikbaar is (bijvoorbeeld Engels of Amerikaans).