Nieuwsanalyse: De rampzalige Dota 2 Shanghai Major

Als Valve-president Gabe Newell, een van de machtigste personen uit de game-industrie, tandenknarsend van zijn gouden troon afdaalt en publiekelijk het hele productieteam ontslaat, weet je dat er iets goed mis zit met de organisatie van het Dota 2-wintertoernooi, de Shanghai Major. Vorige week vrijdag, na de tweede speeldag in de groepsfase, plaatste Newell een geruchtmakend bericht op Reddit, waarin hij zijn onvrede over het officiële wintertoernooi voor de populaire moba niet onder stoelen of banken stak.

Voordat het Chinese productieteam de laan uit werd gestuurd, had Newell een speciale mededeling voor commentator James “2GD” Harding, die al eerder uit de gratie raakte vanwege zijn grof taalgebruik, maar een tweede kans kreeg. “Dat was een vergissing. James is een eikel en we zullen niet meer met hem samenwerken”, luidde het vernietigende oordeel. Over het productieteam Perfect World was de Valve-president net zo kort: “Zij worden vervangen en we hopen de zaken op orde te krijgen voordat het Main Event begint”.

Het komt niet professioneel over als een commentator de uitzending begint met het woord ‘cunts’ en opmerkingen maakt over zijn ‘masturbatieritueel’ vooraf aan de show, dus het ontslag van de Jeremy Clarkson van de eSports-wereld is begrijpelijk. Aan de andere kant voelde Harding zich aangemoedigd door een gesprek met IceFrog, waarin de anonieme lead designer van Dota 2 de commentator op het hart drukte om vooral zichzelf te zijn.

Het ontslag van Harding symboliseert de spagaat waar professioneel gamen zich momenteel in bevindt. Hardings controversiële presentatiestijl sluit aan bij de oude garde van Dota-fans die de afgelopen tien à vijftien jaar hebben meegemaakt hoe competitief gamen is gegroeid van een uit de hand gelopen hobby naar een miljoenenindustrie, compleet met gelikte producties, voor- en nabeschouwingen, sponsordeals en dopingschandalen. Valve zet daarentegen vol in op de emancipatie van gamen als sport, met als voorlopig hoogtepunt het uitzenden van The International 5 op de Amerikaanse sportzender ESPN. Bij dit nieuwe publiek is er geen plek voor het getroll van Harding. Maar als de studio achter Steam en Dota 2 wil meespelen met de grote jongens, moet de organisatie wel op orde zijn.

Tijdens de eerste dag van het belangrijkste onderdeel van de Shanghai Major blijkt Gabe Newells hoop op verbetering tevergeefs. De openingsceremonie is een dramatische mix van haperende streams, wegvallend geluid, urenlange vertragingen en wanhoop onder alle aanwezigen. Bij de presentatie van de teams blijven de meeste stoelen leeg. Alleen compLexity weet alle spelers op tijd te verzamelen, ondanks actieve tegenwerking van het personeel. Toiletten zijn een exclusief voorrecht van de deelnemers. Drie van de zes wedstrijden worden online gespeeld, omdat de locatie na half tien ’s avonds moet sluiten. En je mag van geluk spreken als je aan het eind van de dag een busrit naar het hotel kunt vinden.

Voor de spelers zelf valt er ook genoeg te klagen. De confrontatie tussen Team Spirit en compLexity wordt een uur uitgesteld, omdat de organisatie het keyboard van een speler kwijt weet te raken. Dat er geen ruimte is om warm te spelen of dat er aanvankelijk geen goede monitors voorhanden zijn, valt in het niet bij de erbarmelijke staat van de spelerscabines. Allereerst zijn de cabines gevuld met verse lijmdampen, met geïrriteerde ogen tot gevolg. Nog erger: spelers kunnen moeiteloos het Chinese commentaar volgen tijdens de wedstrijd voor een oneerlijk voordeel. Inmiddels is dit probleem opgelost; alle Chinese teams zijn uitgeschakeld.

Bovenstaande is slechts een greep uit het ronduit knullige verloop van de Shanghai Major. Het leedvermaak dat op Twitch en Reddit de ronde doet onderstreept de knauw die de reputatie van Dota 2 en Valve heeft opgelopen. Dota 2 heeft weliswaar een kleinere poel actieve spelers dan concurrent League of Legends, maar met de alsmaar groeiende prijzen – de eerste prijs voor The International 5 bedroeg 3,3 miljoen dollar; meer dan bijvoorbeeld Wimbledon – trekt de game de aandacht van de mainstream sportwereld. Een rampzalig verlopend toernooi is dan een stap terug op de weg naar erkenning voor het harde werk van competitieve gamers.