Beide versies van Counter-Strike, respectievelijk 1.6 en Source, worden nog tot op de dag van vandaag gespeeld. De shooter werd in korte tijd enorm populair en daar was volgens de sponsors en spelers geld mee te verdienen. De professionele beoefening van de game ontwikkelde zich voornamelijk nadat versie 1.5 in 2002 werd uitgebracht. In dat jaar werd ook Gamelux opgericht, een Nederlandse website die zich richt op e-Sports en de eerste jaren met name op Counter-Strike. Mede door dit soort initiatieven werd de aandacht voor de game alsmaar groter.

Online

Counter-Strike is op verschillende manieren online te spelen. Je kunt pubben (via een server die toegankelijk is voor iedereen), mixen (twee teams tegen elkaar zonder clanverband), en warren (twee teams tegen elkaar in clanverband). In deze volgorde begin je ook vaak als beginnend CS’er: je oefent in publiekelijke servers, gaat daarna mixen om het tactische aspect en samenspel onder de knie te krijgen en als je goed genoeg bent, sluit je je bij een clan aan.

Binnen een clan – in dit geval een groep van vijf gamers - communiceer je via Teamspeak of Ventrilo. Je speelt een aantal dagen in de week, bespreekt tactieken en oefent tegen andere teams. Met verschillende soorten cups, die voornamelijk gericht zijn op wedstrijden van vijf tegen vijf, kun je met je clan steeds meer aanzien krijgen. Een bekende league, zoals de Eredivisie in voetbal, kent Counter-Strike (en vele andere games) niet echt.

Het blijft online moeilijk om te bepalen of er eerlijk wordt gespeeld en het bekende cheaterprobleem van Counter-Strike is al bijna tien jaar aan de gang. De e-Sports League, een organisatie die veel toernooien organiseert, heeft voor de officiële online wedstrijden en cups een speciaal anti-cheatprogramma ontwikkeld dat in totaal €500.000 geeft gekost. Hiermee probeert de organisatie de kritiek rondom cheaters te mijden. Maar net als bij poker zijn de beste toernooien met de grootste prijzen allemaal offline.

Offline

Het grote geld verdien je als clan op een LAN. In een grote, warme en donkere hal zitten dan honderden gamers allemaal te zweten voor hun computer terwijl een tree energydrankjes naast ze staat. Voor de duidelijkheid: een LAN is echt een geweldig leuke ervaring. Je ziet je clanmaten in het echt en je kunt elkaar gewoon eens recht in het gezicht de huid vol schelden na een mislukte wedstrijdronde. De meeste LAN’s hebben een eigen competitie met een knockout-systeem: als je een wedstrijd verliest, is de cup voor jou en je team afgelopen.

Het prijzengeld voor de eerste plaats bedraagt op een gemiddelde Nederlandse LAN voor Counter-Strike ongeveer €750. Dit is exclusief de hardware die je krijgt, wat vaak een muis, muismat, videokaart en wat geheugen is. Je verdient per man rond de €500 als je de eerste plaats weet te bemachtigen. Als je er vanuit gaat dat meer dan de helft van het bedrag door de hardware komt, is het eigenlijk maar een schrale bedoeling voor al het werk.

De grote bedragen zijn te winnen tijdens internationale LAN’s. Het prijzengeld bij Dreamhack, al jaren één van de grootste lans met meerdere games, is voor Counter-Strike €6750 exclusief hardware. Dat maakt het leven als professioneel gamer een stuk aantrekkelijker. Het is ook nog steeds geen vetpot (je hebt geen tien LAN’s per maand), maar wel een fijne beloning voor de inspanning.

Sponsoring

Clans halen hun grootste inkomsten uit sponsors. Net als in elke sport heeft een computer- of gamesponsor behoefte aan reclame. Met name bedrijven als Steelpad, Intel, AMD, Logitech en Razer zie je vaak op de shirtjes staan van de clanleden. Ze zetten hun sponsor in de clantag (Clannaam powered by *Sponsor* – Nickname), gamen met de hardware en randapparatuur van hun sponsor en maken reclame door een specifiek product aan te prijzen. De Counter-Strikespeler Emil Christensen, beter bekend als HeatoN, heeft veel muizen, muismatten en headsets met zijn naam erop over de toonbank zien gaan. In 2007 stopte hij met Counter-Strike en begon zijn eigen gaming brand: ZOWIE GEAR.

Professionele gamers verdienen ook nog een leuk zakcentje met lessen geven. Dit fenomeen is in 2004 gestart door SK-Gaming, waar ook HeatoN deel van uitmaakte. Via hun website kon je lessen boeken van een half uur, een uur of twee uur. Ook waren er speciale SK-servers waar je een abonnement op kon nemen, zodat je tegen SK-Gaming-leden kon gamen. Het was voor veel Counter-Strikers hetzelfde als dat je een uurtje privétraining krijgt van Messi om beter te leren dribbelen.

Zwarte kant

Begin 2011 zijn Counter-Strikespelers HeatoN en Potti geïnterviewd over hun glorietijd en hoe ze daar op terugkijken. Beiden behoorden in 2005 tot de beste Counter-Strikers van de wereld. Ze waren jong, hadden een twijfelachtig contract en waren voornamelijk blij dat ze betaald kregen om te gamen. De twee Zweden beschuldigen SK-Gaming ervan dat het veel geld achter heeft gehouden dat eigenlijk aan hen was beloofd. Door de kleine lettertjes in hun contract konden ze echter geen juridische stappen ondernemen.

Net als modellen worden professionele gamers op een gegeven moment afgeschreven. HeatoN probeert het oude SK-Gaming team weer bij elkaar te krijgen om ZOWIE GEAR te promoten en Potti is op dit moment verkoper in een winkel. Een opmerkelijk feit: de meeste oud-clangenoten spelen, net als HeatoN, allemaal World of Warcraft. Maar dat ze Counter-Strike nog steeds niet helemaal los kunnen laten, blijkt uit de vele mixes die de oud-clanleden van SK-Gaming samen spelen. Een nieuwe clan, bestaande uit mannen die bijna dertig zijn, kun je het (nog) niet noemen.