De digitale ambities van PSV

Afgelopen decennium heeft e-sport gigantische sprongen gemaakt in populariteit en professionaliteit. Spelers verdienen ondertussen miljoenen euro’s met games als Fortnite, League of Legends en Dota 2. Sinds vijf jaar zien ook bestaande sportverenigingen het nut van virtueel sporten. Gigantisch veel voetbalverenigingen hebben Fifa-spelers in dienst, maar er wordt ook gekeken naar andere games. De Duitse voetbalclub Schalke 04 is bijvoorbeeld actief op het hoogste niveau in League of Legends, terwijl sportorganisaties FC Barcelona en AS Monaco deelnemen aan de Rocket League Championship Series.

In Nederland werd die stap iets later gemaakt, maar ondertussen heeft iedere club in de Nederlandse Eredivisie twee Fifa-spelers in dienst voor de E-Divisie, een virtuele variant van de Eredivisie. Waar de link met Fifa nog te maken is voor voetbalclubs, is het introduceren van grote e-sporten als Counter-Strike: Global Offensive, Dota 2 of League of Legends aan fans een stuk moeilijker. PSV deed het als eerste voetbalclub in Nederland, al was niet iedereen daar even blij mee.

Liever een verdediger

Het aantrekken van het League of Legends-team gebeurde tijdens een turbulente periode van het voetbalteam van PSV. Hoofdtrainer Mark van Bommel werd een maand eerder ontslagen, de resultaten waren slecht en het team stond op een teleurstellende vierde plek. De aankondiging viel bij veel fans dan ook niet in goede aarde. Er was veel kritiek op het beleid van PSV en supporters vonden het vreemd dat er in deze periode werd gekeken naar randzaken. Tevens waren ontevreden over de League of Legends-spelers van PSV. Deze passen volgen de fans niet in het topsportbeleid van PSV.

Sander ‘Jigly’ Schipper, coach van het League of Legends-team van PSV Esports, zag die opmerkingen voorbijkomen, maar was erop voorbereid. “We hebben gezeten met Romal Abdi, Fifa-speler van PSV, die dit eerder meemaakte.”, zegt Schippers. “Hij gaf aan dat we ons er niet zoveel van moesten aantrekken. Veel voetbalsupporters snappen niet helemaal hoe het zit, ‘dat esports’, maar dat verandert wel. Romal gaf in het gesprek met Schipper aan dat veel fans van PSV nu ook Fifa-e-sport volgen, omdat ze het nu snappen en leuk vinden. Veel mensen hebben het beeld van stereotype gamer in hun hoofd, maar daar is niets meer van waar.”

Sander ‘Kitty’ Jeroen Everink, speler van PSV Esports, bevestigt de woorden van zijn coach. “We zagen de reacties voorbijkomen, maar hebben erom gelachen. Op een gegeven moment gaf een supporter zelfs aan dat PSV beter een verdediger had kunnen kopen in plaats van een League of Legends-speler. Was ik maar zo duur dat dat zou kunnen. Tegenwoordig zijn de reacties een stuk vriendelijker. Bij de eerste paar berichten waren er tientallen negatieve comments, nu nog maar enkele. Dat heeft denk ik ook te maken met onze goede resultaten.”

Topsport

Voor de competitie begon was PSV al een van de favorieten om de titel te winnen. De opstelling kent drie veteranen die al vijf jaar competitief spelen en de andere twee spelers zijn ook al enkele jaren actief in de competitieve scene. Zo’n sterke opstelling was ook iets wat PSV ook echt wilde. Al vanaf het eerste moment had de club namelijk hoge ambities, zo vertelt Jigly. “PSV kreeg te horen dat de Dutch League werd opgericht en de club had meteen interesse. Zij zochten een coach met ervaring en kwamen via de organisatie van de Dutch League bij mij uit.”

Dat Jigly geen groentje is, maakt zijn indrukwekkende cv wel duidelijk. Als speler behaalde hij de hoogste rang binnen League of Legends, maar kon hij niet doorbreken. In een ondersteunende rol gaat dat een stuk beter. Als analist werkte hij voor NRG Esports, Phoenix1 en Team Liquid. Enkele van de grootste e-sportorganisaties ter wereld, die allen op het hoogste niveau in Amerika actief waren in de periode dat hij voor hen werkte.

Afgelopen december kwam PSV met de vraag of hij een team wilde samenstellen dat mee zou kunnen doen om de prijzen. “PSV wil een nieuwe doelgroep bereiken, maar tegelijkertijd ook goede prestaties neerzetten. Ze gaven direct aan dat top twee van Nederland behaald moet worden. PSV is een grote topsportorganisatie en dat willen ze ook uitstralen in alles wat ze doen. Dat topteam kwam er dan ook. Het zijn nu al hele goede spelers, maar ik zie zeker nog verbeterpunten.”

Een oude bekende

Afgelopen week eindigde de reguliere competitie van de Dutch League. PSV Esports eindigde daarin op de eerste plek. Slechts eenmaal werd er verloren, namelijk van Defusekids, maar daartegenover staan negen overwinningen. Aankomende dinsdag volgen de play-offs voor de grootste League of Legends-competitie van Nederland. Daarin spelen behalve PSV ook Defusekids, Team Thrill en Dynasty. PSV begint dinsdag om 19:00 uur tegen Defusekids, wat hier te volgen is. De winnaar speelt op 26 maart de finale. De verliezer krijgt een tweede kans en speelt op 24 maart de halve finale tegen de winnaar van het duel tussen Team Thrill en Dynasty.

Voor Kitty volgt dinsdag voor de derde keer dit seizoen een weerzien met zijn oude organisatie. Via diverse teams in Europa kwam hij bij Defusekids terecht, waar hij afgelopen december vertrok. Defusekids begon het seizoen zwak en verloor onder andere van PSV Esports. “Het was zonde om te zien dat Defusekids in het begin van het seizoen zoveel problemen had. Ik vind het namelijk helemaal niet erg als ze goed spelen, zolang wij het maar beter doen.” Kitty koestert weinig wrok naar zijn oude team, maar wil natuurlijk graag winnen. “Het belangrijkste nu is dat we de overwinning pakken in de play-offs en als het even kan, het liefst zo hard mogelijk.”

European Masters

De winnaar van de Dutch League verdient een ticket voor de play-ins van de European Masters, het een-na-hoogste toneel in Europa. In het verleden kreeg de Benelux een direct ticket naar de groepsfase, maar dat is dit jaar aangepast, waardoor zowel een Belgisch als Nederlands team een poging kan wagen de poulefase te bereiken. Daarvoor moeten ze winnen van de beste teams uit bijvoorbeeld Griekenland en Portugal en subtopteams uit bijvoorbeeld Duitsland en Frankrijk.

Op papier lijken de play-ins misschien een nadeel, maar Jigly is juist blij met de extra wedstrijden. “In het verleden nam ik drie keer aan de poulefase deel en werd ik drie keer derde, en was ik dus uitgeschakeld. Voor de publiciteit heb je daar heel weinig aan, want je speelt drie wedstrijden en bent klaar. Dat is nu anders. Als je goed speelt dan zien teams uit heel Europa het. Dat is misschien nog wel meer waard dan een geldprijs.”

Ondanks dat PSV Esports in Nederland dominant is, denkt Kitty dat het te vroeg is om een rol van betekenis te spelen bij de European Masters. “Ik heb twee keer meegedaan en twee keer ben ik vroeg uitgeschakeld. De teams die daaraan meedoen zijn van een ander niveau. Maar ik denk dat in dit team heel veel mogelijkheden zijn. Iedereen speelt alles en we hebben veel speelstijlen waarin we kunnen wisselen.” Jigly is het met zijn pupil eens. “We kunnen nu met subtop van de grote regio’s meedraaien. Maar afhankelijk van factoren als de loting, denk ik dat we zeker een rol van betekenis kunnen spelen.”