Apex Legends: Seizoen 20 biedt de nodige verfrissing

De afgelopen vijf jaar zijn bijzonder verlopen voor Respawn Entertainment. Apex Legends kwam uit terwijl de studio experimenteerde met meer thuiswerken, wat een jaar later, in 2020, een pré bleek te zijn toen de pandemie toesloeg. Door het razende succes van Apex, dat tien miljoen keer gedownload werd in drie dagen tijd, moest de studio flinke aanpassingen maken aan de workflow binnen het bedrijf. Dat ze werken vanuit thuis inmiddels als gewoon beschouwen, wordt duidelijk zodra je de lege kantoorplekken langs loopt. Er is bijna niemand te bekennen.

Vooral in de motion capture- studio, waarvan we een uitgebreide tour kregen, werden deze veranderingen het meest gevoeld. De enorme populariteit van de game en de pandemie brachten veel werk met zich mee: er moest nieuwe content gemaakt worden, maar tegelijkertijd moest er rekening gehouden worden met de afstandsregels. Animation director Moy Parra kijkt er met een enigszins zenuwachtig lachje op terug: “Een goede sfeer in de studio is belangrijk, want alle kleine lichaamsbewegingen, de nuances die je maakt als je ook maar een beetje nerveus bent, zie je terug in de opname.” Dit helpt natuurlijk niet bij een pandemie, waar communicatie vooral via Slack en mondkapjes gaat. “De populariteit van Apex stopte niet, dus moesten we doorgaan. Dat vereiste veel veranderingen in de pijplijn van onze opnamen.”

Toch heeft Apex Legends die uitdagende tijd doorstaan en is de game alles behalve gestagneerd. Het spel brak anderhalf jaar geleden nog nieuwe spelersrecords. Daarbij zijn het rooster aan Champions en de maps ontzettend uitgebreid en werd er eind vorig jaar dan eindelijk cross-progressie-ondersteuning toegevoegd. Apex Legends heeft dus aardig zitten rijpen en doet inmiddels misschien een klein beetje gewoontjes aan. Daarom komt Respawn met flinke aanpassingen in Breakout, waarmee ze hopen de game weer fris te maken.

Minder poespas, meer balans

Misschien wel de grootste verandering in het twintigste seizoen is hoe schilden gaan werken. Voorheen kon je deze verbeteren door damage te doen en EVO binnen te halen, of door simpelweg betere schilden te vinden in de omgeving. Dat laatste verdwijnt nu helemaal. Respawn wil niet meer spelers die een paars schild aan het begin van de game vinden een flinke voorsprong geven.

Die verandering was vrij snel merkbaar tijdens onze speelsessies. Iedereen heeft nu ongeveer hetzelfde schild, waardoor potjes meer gebalanceerd en eerlijker aanvoelen. Je kunt nu een grove inschatting maken wat het schild dat de tegenstanders hebben. Agressieve spelers zullen natuurlijk hun schild sneller levelen, maar in Breakout zijn er nu meer manieren om EVO te verkrijgen, zodat nieuwe of passieve spelers niet achterblijven.

Spelers die agressiever spelen en vervolgens winnen, worden wél beter beloond. Spelers die hoger eindigen en veel kills hebben, ontvangen meer ranked points per kill dan iemand die lager eindigt. Oftewel: het risico is groter, maar de beloning ook. Dat wil niet zeggen dat beginnende spelers achterblijven. Zodra zij iemand doden van een beter presterend team of een team dat hoger qua ranking staat,  ontvangen zij meer ranked points en meer EVO voor hun schild om een soort van inhaalslag te maken. Bovendien wordt matchmaking nu gebaseerd op het teamlid met het meeste aantal ranked points, waarmee Respawn hoopt op een eerlijkere matchmaking. Al deze veranderingen werken samen naar een meer gebalanceerd matchverloop, wat zowel ervaren als beginnende spelers ten goede komt.

Tijd voor een upgrade

Een andere grote aanpassing gaat hand in hand met het schildsysteem. Zodra je schild naar level twee en drie gaat, kun je elke keer kiezen tussen twee mogelijke upgrades. Deze upgrades zijn op maat gemaakt voor de legend die je bestuurt. Bangalore kan bijvoorbeeld kiezen tussen het kunnen zien van munitie door muren, of een ultimate cooldown van 25%. De tweede upgrade die je bij je paarse schild kunt kiezen, is vaak wat ingrijpender. In het geval van Bangalore kun je kiezen tussen het automatisch pingen van iemand die op je schiet tijdens het rennen, of het automatisch helen terwijl je in je rookbom staat.

De upgrades verschillen sterk per personage. Octane kan nu mogelijk twee jump pads gebruiken, Lifeline kan sneller healen en Pathfinder krijgt een cooldown reset op zijn grijphaak bij een knockdown. Het zijn upgrades die je in een mum van tijd leert kennen, waardoor de nieuwheid er wél snel vanaf gaat. Toch zijn ze situationeel genoeg om soms voor een andere upgrade te gaan, wat beter bij je huidige potje past.

Het belangrijkste is dat dit systeem ervoor zorgt dat de balans verbeterd wordt en er meer variatie in de gameplay zit. In plaats van ingrijpende aanpassingen op de basiskits van de legends, kan Respawn nu upgrades verbeteren, verzwakken of zelfs omwisselen. “We zijn van plan om  elk halve seizoen grote aanpassingen te doen aan de upgrade sets van de legends. Niet alleen om het fris te houden, maar ook voor de balans op basis van feedback van spelers,” zegt lead game designer Devan McGuire.

Een frisse toekomst

Daar houden de toevoegingen niet op. Respawn belooft tal van verbeteringen voor Breakout. Naast betere matchmaking belooft de ontwikkelaar bijvoorbeeld ook snellere wachttijden voor het vinden van games, een leukere ranked ervaring door het verwijderen van provisional matches en als kers op de taart de langverwachte 120hz-modus voor consoles.

Het is eigenlijk spijtig dat de nieuwe modus, Straight Shot, vooralsnog een tijdelijke modus is. Deze nieuwe modus, waarin je korte, kleinere en snellere matches van battle royale speelt, is bijzonder leuk. Niet meer ellenlange wandelingen naar de actie om vervolgens dood te gaan. In combinatie met alle andere vernieuwingen van Breakout, zorgt dit voor een heerlijk snelle, actievolle maar vooral eerlijke battle royale-ervaring die we niet snel in andere varianten zien. Daarmee lijkt Apex Legends te gaan slagen in een nodige en fijne verfrissing.

Apex Legends seizoen 20 start vanaf 13 februari op PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X/S, Nintendo Switch en PC.