Voor het vijfjarige jubileum van Apex Legends nodigde ontwikkelaar Respawn Entertainment ons uit om een kijkje te nemen in de keuken. De shooter is nog altijd razend populair en voor seizoen 20 - genaamd ‘Breakout’ - staan er flinke veranderingen op stapel om de ervaring fris te houden.

De afgelopen vijf jaar zijn bijzonder verlopen voor Respawn Entertainment. Apex Legends kwam uit terwijl de studio experimenteerde met meer thuiswerken, wat een jaar later, in 2020, een pré bleek te zijn toen de pandemie toesloeg. Door het razende succes van Apex, dat tien miljoen keer gedownload werd in drie dagen tijd, moest de studio flinke aanpassingen maken aan de workflow binnen het bedrijf. Dat ze werken vanuit thuis inmiddels als gewoon beschouwen, wordt duidelijk zodra je de lege kantoorplekken langs loopt. Er is bijna niemand te bekennen.

Vooral in de motion capture- studio, waarvan we een uitgebreide tour kregen, werden deze veranderingen het meest gevoeld. De enorme populariteit van de game en de pandemie brachten veel werk met zich mee: er moest nieuwe content gemaakt worden, maar tegelijkertijd moest er rekening gehouden worden met de afstandsregels. Animation director Moy Parra kijkt er met een enigszins zenuwachtig lachje op terug: “Een goede sfeer in de studio is belangrijk, want alle kleine lichaamsbewegingen, de nuances die je maakt als je ook maar een beetje nerveus bent, zie je terug in de opname.” Dit helpt natuurlijk niet bij een pandemie, waar communicatie vooral via Slack en mondkapjes gaat. “De populariteit van Apex stopte niet, dus moesten we doorgaan. Dat vereiste veel veranderingen in de pijplijn van onze opnamen.”

Toch heeft Apex Legends die uitdagende tijd doorstaan en is de game alles behalve gestagneerd. Het spel brak anderhalf jaar geleden nog nieuwe spelersrecords. Daarbij zijn het rooster aan Champions en de maps ontzettend uitgebreid en werd er eind vorig jaar dan eindelijk cross-progressie-ondersteuning toegevoegd. Apex Legends heeft dus aardig zitten rijpen en doet inmiddels misschien een klein beetje gewoontjes aan. Daarom komt Respawn met flinke aanpassingen in Breakout, waarmee ze hopen de game weer fris te maken.

Minder poespas, meer balans

Misschien wel de grootste verandering in het twintigste seizoen is hoe schilden gaan werken. Voorheen kon je deze verbeteren door damage te doen en EVO binnen te halen, of door simpelweg betere schilden te vinden in de omgeving. Dat laatste verdwijnt nu helemaal. Respawn wil niet meer spelers die een paars schild aan het begin van de game vinden een flinke voorsprong geven.

Die verandering was vrij snel merkbaar tijdens onze speelsessies. Iedereen heeft nu ongeveer hetzelfde schild, waardoor potjes meer gebalanceerd en eerlijker aanvoelen. Je kunt nu een grove inschatting maken wat het schild dat de tegenstanders hebben. Agressieve spelers zullen natuurlijk hun schild sneller levelen, maar in Breakout zijn er nu meer manieren om EVO te verkrijgen, zodat nieuwe of passieve spelers niet achterblijven.

Spelers die agressiever spelen en vervolgens winnen, worden wél beter beloond. Spelers die hoger eindigen en veel kills hebben, ontvangen meer ranked points per kill dan iemand die lager eindigt. Oftewel: het risico is groter, maar de beloning ook. Dat wil niet zeggen dat beginnende spelers achterblijven. Zodra zij iemand doden van een beter presterend team of een team dat hoger qua ranking staat,  ontvangen zij meer ranked points en meer EVO voor hun schild om een soort van inhaalslag te maken. Bovendien wordt matchmaking nu gebaseerd op het teamlid met het meeste aantal ranked points, waarmee Respawn hoopt op een eerlijkere matchmaking. Al deze veranderingen werken samen naar een meer gebalanceerd matchverloop, wat zowel ervaren als beginnende spelers ten goede komt.

Tijd voor een upgrade

Een andere grote aanpassing gaat hand in hand met het schildsysteem. Zodra je schild naar level twee en drie gaat, kun je elke keer kiezen tussen twee mogelijke upgrades. Deze upgrades zijn op maat gemaakt voor de legend die je bestuurt. Bangalore kan bijvoorbeeld kiezen tussen het kunnen zien van munitie door muren, of een ultimate cooldown van 25%. De tweede upgrade die je bij je paarse schild kunt kiezen, is vaak wat ingrijpender. In het geval van Bangalore kun je kiezen tussen het automatisch pingen van iemand die op je schiet tijdens het rennen, of het automatisch helen terwijl je in je rookbom staat.

De upgrades verschillen sterk per personage. Octane kan nu mogelijk twee jump pads gebruiken, Lifeline kan sneller healen en Pathfinder krijgt een cooldown reset op zijn grijphaak bij een knockdown. Het zijn upgrades die je in een mum van tijd leert kennen, waardoor de nieuwheid er wél snel vanaf gaat. Toch zijn ze situationeel genoeg om soms voor een andere upgrade te gaan, wat beter bij je huidige potje past.

Het belangrijkste is dat dit systeem ervoor zorgt dat de balans verbeterd wordt en er meer variatie in de gameplay zit. In plaats van ingrijpende aanpassingen op de basiskits van de legends, kan Respawn nu upgrades verbeteren, verzwakken of zelfs omwisselen. “We zijn van plan om  elk halve seizoen grote aanpassingen te doen aan de upgrade sets van de legends. Niet alleen om het fris te houden, maar ook voor de balans op basis van feedback van spelers,” zegt lead game designer Devan McGuire.

Een frisse toekomst

Daar houden de toevoegingen niet op. Respawn belooft tal van verbeteringen voor Breakout. Naast betere matchmaking belooft de ontwikkelaar bijvoorbeeld ook snellere wachttijden voor het vinden van games, een leukere ranked ervaring door het verwijderen van provisional matches en als kers op de taart de langverwachte 120hz-modus voor consoles.

Het is eigenlijk spijtig dat de nieuwe modus, Straight Shot, vooralsnog een tijdelijke modus is. Deze nieuwe modus, waarin je korte, kleinere en snellere matches van battle royale speelt, is bijzonder leuk. Niet meer ellenlange wandelingen naar de actie om vervolgens dood te gaan. In combinatie met alle andere vernieuwingen van Breakout, zorgt dit voor een heerlijk snelle, actievolle maar vooral eerlijke battle royale-ervaring die we niet snel in andere varianten zien. Daarmee lijkt Apex Legends te gaan slagen in een nodige en fijne verfrissing.

Apex Legends seizoen 20 start vanaf 13 februari op PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X/S, Nintendo Switch en PC.

Activision heeft een nieuwe video van Call of Duty: Black Ops 6 uitgebracht die zich specifiek op de inhoud van de singleplayercampagne richt.

In deze zogeheten 'Intel Drop' worden er verschillende ontwikkelaars aan het woord gelaten over de campagne, en worden er ook beelden van getoond. Het was al bekend dat de campagne zich tijdens de Golfoorlog in de jaren negentig afspeelt.

Volgens lead narrative designer Murray Kraft voelt de campagne "alsof je door een zomerblockbuster speelt", en bezoeken spelers locaties overal ter wereld, waaronder Irak, de Soviet-Unie, Koeweit en Washington, DC. "De variatie in de game is spectaculair en er is veel om te verkennen. Dat kunnen spelers op hun eigen manier doen; we laten verschillende strategieën toe in deze gebieden." Ook toont de video de 'Safehouse', een soort thuisbasis tussen missies door die ook geüpgraded en aangepast kan worden.

Door missies in de singleplayermodus uit te spelen en de Safehouse uit te breiden, worden er ook beloningen die bruikbaar zijn in de multiplayermodus en Zombies ontgrendeld, die in de illustratie hieronder zijn te zien. Tot slot kan hieronder ook een video worden bekeken waarin het Black Ops-verhaal tot nu toe wordt samengevat.

Call of Duty: Black Ops 6 bevat een singleplayercampagne, multiplayer met zestien nieuwe maps en een Zombies-modus met rondes. Nieuw aan de game is het Omnimovement-systeem, waarmee spelers in alle richtingen kunnen rennen, glijden, springen en duiken. Bekijk hier de recentelijk uitgekomen launchtrailer.

Call of Duty: Black Ops 6 verschijnt op 25 oktober voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One en pc. Het spel staat vanaf dag één ook op Xbox Game Pass. De game komt op alle platforms tegelijkertijd uit en er is geen Early Access-periode voor mensen die reserveren.

Een groepsgeding in de Verenigde Staten beschuldigt Ubisoft er van op illegale wijze gebruikersdata te delen met Facebook-eigenaar Meta.

Dat schrijft Bloomberg Law (via VGC). De persoonlijke informatie van mensen die via de Ubisoft Store een game zouden kopen of een Ubisoft+-abonnement zouden afsluiten, zou bij Meta terechtkomen. Dit zou gebeuren via de Pixel-trackingsoftware van Meta die aanwezig is in de Store en Ubisoft+. De uitgever zou bezoekers daarbij niet verwittigen van het feit dat deze data, dat ook wel personally identifiable information (PII) wordt genoemd, verzameld wordt en met Meta gedeeld wordt.

Als gevolg daarvan zouden alle zoekopdrachten en aankopen uit de Ubisoft Store en Ubisoft+-downloads bekend zijn bij Meta wanneer men ook Facebook bezoekt. Dit kan bijvoorbeeld gebruikt worden om specifieke content of marketing naar een Facebook-gebruiker te sturen.

Dit alles breekt volgens de aanklager de 'Video Privacy Protection Act' in de VS, omdat het "specifiek de identiteit van een individu" aan hun aankoopgeschiedenis koppelt. Deze wet bestaat al sinds 1988 en was oorspronkelijk bedoeld voor om de privacy van klanten van videotheken te waarborgen, maar is sinds 2013 aangepast om bijvoorbeeld ook streamingdiensten zoals Netflix in het gareel te houden.

Concrete details over de daadwerkelijke rechtszaak zijn er op moment van schrijven nog niet, maar het doel van de aanklager is in ieder geval om een rechtszaak met jury te starten en financiële compensatie te zoeken voor iedereen die hierdoor is getroffen. Ook wil men een uitspraak van de rechter teweegbrengen die er voor zorgt dat de Pixel-technologie van de Ubisoft Store gehaald wordt, of dat bezoekers eerst hun toestemming moeten geven voordat hun data gedeeld mag worden.

De aanklacht is de zoveelste kopzorg voor het Franse bedrijf achter de Assassin's Creed-, Far Cry- en Just Dance-franchises. Eerder bleek al dat Star Wars Outlaws niet naar verwachting verkocht, werd Assassin's Creed Shadows uitgesteld, met een dalende beurswaarde tot gevolg. Ondertussen onderzoekt de uitgever samen met aandeelhouder Tencent naar opties om het bedrijf te stabiliseren - mogelijk zelfs door een overname van Ubisoft.

Voetbalorganisatie Fifa en game-uitgever Konami gaan een samenwerking aan om eFootball onderdeel te maken van het Fifae World Cup eSports-toernooi.

Dat hebben de bedrijven aangekondigd. Sinds EA en Fifa hun samenwerking in 2022 stop hebben gezet, is er geen officiële game met de Fifa-licentie meer beschikbaar. EA brengt sinds vorig jaar dan ook de EA Sports FC-spellen uit, en Fifa liet eerder al weten zelf met games te komen.

Die games zijn er echter nog niet, en tijdens de aankomende 2024-editie van Fifae World Cup eSports zal eFootball, de huidige voetbalfranchise van Konami, speelbaar zijn. De meest recente versie van de game heet simpelweg eFootball en is afgelopen september verschenen.

De kwalificaties voor de Fifae World Cup eSports beginnen vandaag, en later dit jaar zullen er twee toernooien rondom eFootball worden gehouden: eentje voor consoles en eentje voor mobiel. Meer informatie is te vinden op fifa.gg en de eFootball-website.

Het is belangrijk om te benadrukken dat deze aankondiging niet betekent dat eFootball een naamsverandering krijgt en officieel als Fifa door het leven zal gaan, of dat Konami toestemming heeft gekregen om officiële Fifa-games te maken. Toch is het een opvallende aankondiging, aangezien Konami met de PES-reeks jarenlang de grootste concurrent van EA's Fifa-reeks was.