Pokémon bestaat deze maand 28 jaar. Hoewel de reeks wereldwijd nog altijd ongekend populair is, heerst er ook onvrede onder fans die de reeks al jarenlang trouw zijn. Problematische releases, kritiek die op dove oren valt en onafhankelijke ontwikkelaars die het goede voorbeeld geven, maken 2024 daardoor een uiterst interessant jaar voor Pokémon.
Het is februari en dat betekent dat het bijna tijd is voor Pokémon Day. 27 februari is een dag die gevierd wordt door Pokémon-fans, de dag waarop Red en Blue oorspronkelijk verschenen in Japan. Doorgaans wordt er rond die tijd ook een Pokémon Presents uitgezonden die vooruitblikt op wat er het komende jaar op de planning staat voor de gigantisch succesvolle reeks.
Dit jaar is de potentiële presentatie misschien wel interessanter dan voorgaande jaren, mede doordat we waarschijnlijk aan vooravond staan van de onthulling van een nieuw Nintendo-systeem. Ook de problematische staat waarin Pokémon Scarlet en Violet verschenen spelen een rol, net als de rits aan indiegames van de afgelopen jaren die geïnspireerd zijn door de Pokémon-games.
Eén stap vooruit, twee stappen terug
Met Pokémon Scarlet en Violet sloeg ontwikkelaar Game Freak een nieuwe richting in voor de grote, mainline Pokémon-releases. Hoewel de basis om kampioen van een regio te worden na het verslaan van acht gyms niet veranderde, schotelde de ontwikkelaar een open spelwereld voor. Deze was op zijn beurt alweer een evolutie op de open gebieden van Pokémon Legends Arceus, al kon je in die game niet vrij tussen de verschillende biomen lopen zonder laadtijden. Spelers konden nu dankzij Scarlet en Violet wél zelf de route kiezen waarin ze door de nieuwe Paldea-regio gingen.
Het was een ambitieuze stap voor Game Freak en hoewel de belofte van een open spelwereld werd waargemaakt, viel over de kwaliteit veel te twisten. Grafisch ogen Scarlet en Violet volgens velen verouderd, terwijl de titel met horten en stoten op de Nintendo Switch draait. En zelfs wanneer de game draait, is het niet vloeiend en zijn problemen in overvloed te vinden. Na anderhalf jaar op de markt is het nog altijd de vraag waarom die na release niet uit de game zijn gehaald.
Sinds de release in 2022 en de twee uitbreidingen die vorig jaar verschenen, vragen fans zich dan ook af of Game Freak de huidige route moet blijven bewandelen. Volgens journalist Andy Robinson van Video Games Chronicle neemt The Pokémon Company de kritiek ter harte, al valt te betwisten hoeveel impact dat op korte termijn heeft. Een antwoord wordt wellicht voorgeschoteld tijdens Pokémon Day dit jaar, maar die kans is niet heel groot.
Vaste werkwijze
The Pokémon Company heeft namelijk sinds de Switch-generatie een vaste werkwijze, die een evolutie lijkt van de structuur die al sinds de eeuwwisseling wordt aangehouden. In de basis duurt een Pokémon-generatie drie jaar. Dat wil zeggen dat na drie jaar een rits nieuwe pokémon wordt geïntroduceerd in combinatie met een nieuwe regio, verpakt in nieuwe games. Alleen tijdens de Nintendo DS-generatie werd hier van afgestapt en zaten er vier jaar tussen nieuwe generaties.
Het heeft onder andere te maken met alle andere Pokémon-producties, zoals de anime, kaartgame en natuurlijk alle merchandise. Pokémon is niet voor niets de populairste mediaproductie aller tijden en die vaste werkwijze lijkt een sleutel in het proces te zijn voor het Japanse bedrijf.
Hetzelfde riedeltje?
Tijdens de Switch-generatie was de hierboven beschreven structuur goed zichtbaar. In 2018 werd de Sun en Moon-generatie afgerond, waarbij het derde jaar remakes van de Kanto-regio bracht. In 2019 kwam generatie acht met downloadbare content in het eerstvolgende jaar, waarna in 2021 remakes van de Sinnoh-regio verschenen. 2022 volgde dezelfde structuur met één toevoeging: een extra game voor de aftrap van generatie negen in de vorm van Pokémon Legends: Arceus.
Recente geruchten vanuit de twee bekendste leakers rondom Pokémon (Centro Leaks en Riddler_Khu) doen vermoeden dat The Pokémon Company deze strategie doorzet. 2024 zou dan ook het jaar moeten zijn waarin de Unova-regio centraal staat, de regio uit de Black en White-games. Ook worden remakes van de Johto-regio al tijden genoemd. Over al deze plannen zal waarschijnlijk spoedig duidelijkheid komen wanneer Pokémon Day gevierd wordt.
De opvolger van de Nintendo Switch kan echter nog voor verrassingen zorgen. Het lijkt er steeds meer op dat de nieuwe hardware van Nintendo aankomend najaar verschijnt en laat het najaar nou net de periode zijn waarin Pokémon-games over het algemeen verschijnen. De oplossing kan zo simpel zijn als een versie voor de ‘oude’ Switch die middels backward compatibility op het nieuwe apparaat speelbaar wordt, maar niets is nog zeker zolang de aankondiging van het systeem uitblijft.
Inspiratiebron
Toch is er een heet hangijzer dat in aanloop naar de feestelijke dag in de gedachten van Pokémon-liefhebbers hangt: Palworld. De survivalgame scoort via early access enorm goed sinds de release een paar weken geleden. Al snel was er veel ophef over het mogelijk stelen van pokémon-ontwerpen voor de zogeheten pals, waarbij AI mogelijk ook aan te pas zou zijn gekomen.
Meer over die discussie kun je hier vinden, maar het spel zelf is natuurlijk best interessant. Samen met andere recente indiegames als Temtem, Coromon en Cassette Beasts valt namelijk één ding op: de Pokémon-franchise wordt op verschillende manieren ingehaald door games die geïnspireerd zijn door de grootmeester.
©GMRimport
Zo viel Temtem op door dezelfde opzet van Pokémon-games te gebruiken, maar dan in een mmo-jasje. Cassette Beasts had een gelimiteerd aantal monsters, maar geeft spelers de vrijheid om al die monsters te fuseren tot compleet nieuwe, krankzinnige creaties. En dan is er nog Coromon, wat als liefdesbrief doet denken aan de Pokémon-games uit de Game Boy Advance-generatie, maar dan met tal van handige verfijningen die de gameplay verbeteren.
Samen met Palworld zijn het vier voorbeelden van games die de bekende Pokémon-formule evolueren, al dan niet op juiste wijze. Dat The Pokémon Company de klachten over Scarlet en Violet serieus neemt en met die titels de potentie liet zien om stappen vooruit te zetten, zijn positieve geluiden voor Pokémon. Toch zal het komende jaar vooral moeten uitwijzen of het gigantische bedrijf daadwerkelijk verder wil innoveren met de reeks.
