Hoe Red Dead Redemption tot stand kwam

Red Dead Redemption was niet Rockstars eerste cowboygame, dat is voor veel gamers inmiddels geen nieuws meer. Minder bekend is het feit dat de Red Dead-serie begon bij Capcom, die Red Dead Revolver baseerde op de arcadeklassieker Gun Smoke uit 1985.

Enigszins vergelijkbaar met Capcoms Resident Evil-franchise, die afstamt van de 8-bit-titel Sweet Home, vertaalt Red Dead Revolver de kern van de on-rails shooter naar een driedimensionale actiegame. En aangezien Street Fighter 2-producer Yoshiki Okamoto verantwoordelijk was voor Gun Smoke, heeft hij dus onbewust gezorgd voor het bestaan van de serie.

Aardig begin

Helaas liep Capcoms project niet zoals gehoopt en werd Red Dead Revolver na een absurde E3-trailer geannuleerd. De exacte reden hiervoor blijft onbekend, maar vermoed wordt dat de game niet echt een duidelijke richting had. Uit een interview met Polygon blijkt dat er onenigheid was over de naam, het aantal speelbare personages en de stijl van de game. In een gegeven stadium had de game een fantasiestijl en leek het personage op een 'Frankenstein in een jurk'.

Ontwikkelaar Angel Studios werd vervolgens overgenomen door Take Two, die de studio omtoverde tot Rockstar San Diego. Het concept van Red Dead Revolver beviel medeoprichter van Rockstar Dan Houser prima, en zo werd de game 'her-aangekondigd' en in 2004 alsnog uitgebracht.

Achteraf gezien is Revolver een aardige game, maar de westernshooter is absoluut minder tijdloos dan de Grand Theft Auto-games. Het acteerwerk is zeer wisselvallig en spelers misten de vrijheid die ze destijds hadden in GTA Vice City. Het volwassene Rockstar-dna was wel overduidelijk aanwezig in de wraaktocht van protagonist Red Harlow.

Ook introduceerde Revolver Dead Eye, de iconische slowmotionkogels die kenmerkend zijn voor de Red Dead-franchise. Helaas werden de PlayStation 2 en Xbox destijds overspoeld door talloze vergelijkbare shooters, en met de komst van GTA San Andreas later dat jaar werd gauw duidelijk de Grand Theft Auto-franchise vele malen lucratiever was.

Van ramp naar meesterwerk

Toch werd in 2005 al begonnen met de ontwikkeling van een vervolg. De studio vond dat de techniek klaar was voor een emotioneel westernverhaal in een open wereld dat rechtdoet aan de turbulente periode. Red Dead Redemption werd dan ook ontwikkeld in de Rockstar Advanced Game Engine (RAGE), bekend van het revolutionaire GTA 4.

Hoewel de ontwikkeling werd geleid door Rockstar San Diego, droeg vrijwel elke Rockstar-studio bij aan het project. De ontwikkeling ging echter niet vlekkeloos. Verschillende rapportages van destijds claimen dat Rockstar San Diego vooral het hoofdkantoor in New York niet teleur wilde stellen en daarom een gebrek aan richting kende.

In een rechtszaak waarin GTA-producer Lezlie Benzies uitlegt dat hij verantwoordelijk was voor het succes van veel games, dook een e-mail van Sam Houser op waarin hij de ontwikkeling min of meer omschrijft als een ramp. Met een releasedeadline in 2009, die de game uiteindelijk niet haalde, vroeg hij of Benzies met zijn ervaring de game over de finish kon krijgen. Dat deed hij, en Red Dead Redemption verscheen in mei 2010 voor PlayStation en Xbox.

Redemption bleek ondanks de marketing en GTA-vergelijkingen een afwijkende game te zijn. Dat komt met name door de protagonist, die in tegenstelling tot veel Grand Theft Auto-personages het bandietenleven wel heeft gezien. John Marston is een ex-bendelid en wordt door de federale overheid gedwongen zijn oude maten op te sporen en in te rekenen.

Marston, geïnspireerd door de bandiet Frank James, is een opvallend gewoon en rechtvaardig persoon. Hij wordt de dupe van corrupte agenten, maar krijgt tegelijkertijd de kans zijn ontvoerde vrouw en zoon te bewijzen dat hij zijn leven definitief heeft gebeterd. Dat maakt hem, en de vele charismatische personages die hij ontmoet tijdens op weg naar zijn vergelding, een zeer memorabele hoofdpersoon. Het feit dat stemacteur Rob Wiethoff stomtoevallig de rol kreeg en daarna voorgoed de game-industrie verliet om de roem te ontsnappen maakt Martons verhaal enkel intrigerender.

Zijn persoonlijkheid en de westernsetting zijn zeer bepalend voor het tempo van Red Dead Redemption. Spelers die louter bekend zijn met GTA moeten wennen aan het feit dat de game niet galoppeert, maar hen ook stimuleert om rustig over de prairie te zwerven. Neem bijvoorbeeld het moment dat John Marston Mexico binnenrijdt, beseffende dat hij thuishoort in het verleden, terwijl het prachtige Far Away van José González begint te spelen. Of het hartverscheurende einde, dat bij velen in het geheugen staat gegrift.

Nieuwe standaard

Veel van dit soort emotionele momenten worden bevorderd door de technische klasse van Red Dead Redemption. De animaties waren voor 2010-begrippen indrukwekkend, evenals de uitzonderlijke kijkafstand en het licht van de ondergaande zon. De wereld is duidelijk leger dan die van GTA 4, maar met uitgestrekte jachtgebieden, bars, bandietenschuilplaatsen en missies van vreemdelingen is er een hoop te doen. Niet alle zijactiviteiten voldoen aan de standaard voor huidige openwereldgames, maar al met al was Red Dead Redemption de eerste noemenswaardige westerngame in een geloofwaardige open wereld.

De onlinemodus was daarnaast de grondlegger voor GTA Online. Spelers worden in een vrijwel identieke wereld geplaatst waarin ze met vrienden kunnen rondtrekken of kunnen deelnemen aan multiplayer-potjes. De game werd uitgebreid met Red Dead Revolver-personages, nieuwe wapens, verse modi en coöperatieve missies - een voorloper op het succes van GTA Online.

Tijdens Halloween verraste Rockstar nog met een dlc-uitbreiding, genaamd Undead Nightmare. Hierin nemen spelers de controle over Marston tijdens een zombie-uitbraak. Met een ouderwetse vertelstem op de achtergrond volgen spelers een nieuw verhaal waarin ze verschillende nederzettingen verdedigen en bekende personages redden, waaronder de vieze grafrover Seth.

Undead Nightmare werd lovend ontvangen, met name vanwege de vereiste precisie om zombies met een headshot af te maken en de speelse horrorsfeer. Het is een spannende uitbreiding die behoorlijk wat waarde biedt voor het geld, en bovendien de reden dat fans nog steeds zuur zijn over het gebrek aan singleplayer-dlc voor GTA 5.

Gezien de ontwikkelaar momenteel de tijd neemt voor slechts één groot project tegelijk, was het in 2016 een hele opluchting dat er een vervolg in de maak was, tussen GTA 5 en GTA 6 in. Achteraf gezien is het een nog veel absurder idee dat Red Dead Redemption 2 met diens focus op verhaal en zeer trage spelmechanieken zó succesvol was. Met 55 miljoen verkochte exemplaren is het naar alle maatstaven een monsterhit.

Red Dead Redemption wordt gezien als de enige franchise die momenteel nog kan wedijveren met Grand Theft Auto om Rockstars aandacht. Alleen al daarom is het lovenswaardig dat de game zoveel liefde een aandacht kreeg, en zoveel succes kende. Tot spijt van veel fans is de game nog altijd niet speelbaar op pc, maar vanaf deze week is er in ieder geval een versie beschikbaar op moderne platforms.

Lees ook onze Reload over Red Dead Redemption.