Als donderslag bij heldere hemel stelde Nintendo de demo van Hyrule Warriors: Age of Calamity beschikbaar in de eShop. Een signaal van de uitgever en ontwikkelaar Koei Tecmo dat getuigt van zekerheid. Deze overtuiging lijkt niet misplaatst te zijn, want Hyrule Warriors: Age of Calamity maakt in de eerste uren van onze previewsessie een goede indruk en weet betekenis te geven aan een alternatieve Zelda-game.

The Legend of Zelda en spin-off games zijn het vaak nét niet. Neem het eerste deel van Hyrule Warriors, een hack ’n slash-game met legendarische Zelda-personages als Sheik, Ganondorf en Impa die weinig indruk maakte. Ritme-actiegame Cadence of Hyrule maakte daarentegen wel indruk, maar voelt erg vrijstaand en is vrij niche. Maar wat nou als een spin-off het oorsprongsverhaal van de nieuwste hoofdgame vertelt?

In The Legend of Zelda: Breath of the Wild wordt veelvoudig gesproken over ‘de grote oorlog van honderd jaar’, maar een duidelijk beeld van de veldslagen wordt er niet geschetst. We weten dat de Devine Beasts een belangrijke rol hebben gespeeld, maar hoe machtig deze bouwsels werkelijk zijn, blijft gissen. Hyrule Warriors: Age of Calamity biedt antwoorden op die prangende vragen. Voor het eerst krijgen spelers een concreet beeld van de tragedie die zich honderd jaar geleden heeft afgespeeld en vechten zij de gevechten waarover wordt gesproken in de openwereldgame.

©GMRimport

Slagvelden met betekenis

Na wat achtergrondinformatie en een tussenfilmpje begint Age of Calamity direct met de slag om Hyrule Field. Spelers stormen met Link de poorten van Hyrule Castle uit om de vijandige Bokoblin-troepen af te weren. Voordat je er erg in hebt, vliegen de vijanden om je oren terwijl je je een baan door de monsters heen slaat. Je maakt gebruik van een slagzwaard en draait rondjes door het groen als een grasmaaier, precies zoals in de meeste musou-games. Het verschil is echter dat alles Breath of the Wild ademt: het landschap, de speciale aanvallen, de vijanden en natuurlijk het verhaal.

In tegenstelling tot het eerste deel is het duidelijk voor de speler waar hij/zij voor vecht en wat er op het spel staat. Spelers bewandelen min of meer dezelfde weg als in Breath of the Wild, maar dan in het verleden. Wat gek is, want in principe is de afloop al bekend. Wat we echter niet wisten, is hoe de Champions in aanmerking zijn gekomen om piloot te worden van de Divine Beasts, die speler overigens mag besturen in de game. Zo krijg je als Mipha de kans om honderden vijanden van kant te maken met de gigantische olifant Vah Ruta. De kolossale machines kunnen met of zonder motion control worden bestuurd. Heel soepel voelt dit niet, maar spelers krijgen wel een beter beeld van de schade die deze beesten kunnen aanrichten en waarom ze zo belangrijk zijn.

©GMRimport

Warm bad

Spelers worden in Hyrule Warriors: Age of Calamity opgezadeld met dezelfde wereldkaart als in Breath of the Wild. Hoewel het geen open wereld betreft, voelen de plekken die je bezoekt als thuiskomen. De Gerudo Desert is hier het beste voorbeeld van. De stad steekt precies hetzelfde in elkaar en dat zorgt ervoor dat je amper op de map hoeft te kijken om de weg te vinden. Niet alleen de locaties voelen bekend aan, maar de speelbare personages ook.

In dit deel van Hyrule Warriors kunnen spelers niet alleen in de huid van Link, Zelda en Impa kruipen, maar ook in die van de vier Champions: Urbosa, Revali, Daruk en Mipha. Ieder personage kent zijn eigen vaardigheden, compleet met unieke combo’s en speciale aanval. Deze combo’s kunnen worden getraind in losstaande uitdagingen waarin spelers talloze monsters moeten verslaan binnen een bepaald tijdsbestek.

De vechtstijlen van de verschillende personages doen eer aan de lange geschiedenis van de bijbehorende Zelda-rassen. Goron Daruk rolt en stampt erop los met zijn grote lichaam zoals we gewend zijn van de wezens. En Rito Revali is in staat om rond te vliegen terwijl hij met zijn boog allerlei gevaarlijke pijlen afvuurt. Ook de gameplay van Zelda zelfs is flink veranderd ten opzichte van het eerste deel. Dat heeft alles te maken met de Sheikah slate, bekend van Breath of the Wild. De lichte en zware aanvallen van Zelda worden allemaal uitgevoerd door dit slimme stukje technologie. Zo kan ze vijanden bevriezen, bombarderen, de tijd stil zetten en een magneet besturen.

Niet alleen Zelda beschikt over de Sheikah Slate, alle speelbare personages kunnen ermee losgaan als secundaire aanvallen. Link gooit bijvoorbeeld zijn blauwe bommen, terwijl Zelda beschikt over een bestuurbare bom. Het combineren van runes, lichte en zware aanvallen leidt tot interessante combo’s waar goed geëxperimenteerd mee kan worden. Spelers kunnen ook nieuwe combo’s vrijspelen door uitdagingen te voltooien die gedurende de game verschijnen, wat de gameplay vooralsnog interessant houdt.

©GMRimport

Niet perfect

Helaas is het niet alleen maar rozengeur en maneschijn. Op technisch vlak maakt Hyrule Warriors: Age of Calamity namelijk minder indruk. Hoewel de gameplay als een huis staat, is het soms onduidelijk wat er gebeurt vanwege de keiharde framedrops en frustrerende camerabesturing. Zeker wanneer het scherm goed is gevuld met vijanden, zie je simpelweg niet wat er gebeurt en is het lastig om de focus te behouden. Terwijl dat wel nodig is, want grotere vijanden zoals Moblins en Wizards staggeren niet zo makkelijk.

Dus ondanks de dikke laag Breath of the Wild-saus, moeten we deze titel van Koei Tecmo zeker niet vergelijken met het hoofdspel. Het feit dat er geen centimeter van het voorbestemde pad afgeweken kan worden, is daar een constante herinnering aan. Het speelveld is duidelijk uitgetekend en een enkele kiezelsteentje kan de weg versperren. Het gehalte onzichtbare muren haalt daarnaast op sommige momenten wat van de beleving weg, maar hoort nu eenmaal bij dit type games.

©GMRimport

Meer Zelda, maar dan anders

Hyrule Warriors: Age of Calamity biedt spelers de kans om de wereld van The Legend of Zelda: Breath of the Wild op een compleet andere manier te beleven. Eindeloze gevechten worden waardevol gemaakt met subtiele geschiedenislessen in de vorm van tussenfilmpjes. Technisch gezien laat de game wat te wensen over, maar vooralsnog lijkt dit geen halszaak te zijn. Genoeg om naar uit te kijken dus!

Hyrule Warriors: Age of Calamity verschijnt 20 november 2020 voor Nintendo Switch

Microsoft heeft een nieuwe marketingcampagne gelanceerd om duidelijk te maken dat op Xbox gamen op meer manieren kan dan louter op een spelcomputer.

De reclamespot kan hieronder bekeken worden, en Microsoft vertelt op Xbox Wire meer over de campagne. In de reclame zijn verschillende apparaten te zien om Xbox-games te spelen, van een Xbox Series X-console tot een pc-handheld en smartphone.

Microsoft: "We bouwen een toekomst die draait om spelerskeuze - waar mensen op de manier waarop ze maar willen hun favoriete games kunnen spelen, nieuwe avonturen kunnen ontdekken en met vrienden in contact kunnen komen."

"We geloven dat games makkelijk en voor iedereen toegankelijk moeten zijn", zo vervolgt het bedrijf. "Dus of je nou een Xbox-console hebt, op pc speelt, of via een Samsung Smart TV, handhelds, mobiele telefoons, Amazon Fire TV, of een Meta Quest-headset met Game Pass Ultimate: je kunt met Xbox spelen."

De marketingcampagne is geen grote verrassing: Microsoft communiceert dit jaar regelmatig naar buiten dat het bedrijf wil dat mensen op zoveel mogelijk manieren hun games kunnen spelen. Dat komt overeen met de huidige strategie van het bedrijf: games van studio's die eigendom zijn van Microsoft, waaronder Call of Duty en Minecraft, zijn bijvoorbeeld ook speelbaar op andere consoles. Gisteren vertelde Xbox-baas Phil Spencer nog dat er geen limiet is aan de Xbox-games die naar concurrerende platforms kunnen komen.

Gabe Follower, een YouTuber die Valve nauwlettend in de gaten houdt, lijkt het zeker te weten: Valve werkt aan Half-Life 3.

In een video van een kwartier zet de YouTuber uiteen dat Valve al geruime tijd getalenteerde mensen uit de game-industrie en modders aanneemt - onder andere mensen die aan Red Dead Redemption en Fortnite hebben gewerkt - en beginnen er steeds meer hints online te verschijnen die naar het bestaan van Half-Life 3 hinten.

Zo zijn in codes op Steam steeds meer vermeldingen van 'HLVR' (dat staat voor Half-Life VR, oftewel het in 2020 uitgekomen Half-Life: Alyx) veranderd in'HLX'. Dit zou de codenaam zijn voor Half-Life 3. Daarbij zouden er diverse updates aan de Source 2-engine zijn uitgebracht die hinten naar dynamisch weer, realistischer NPC-gedrag en nieuwe voertuigen.

Gabe Follower claimt dat Valve eerdere pogingen om Half-Life 3 te ontwikkelen heeft afgeschoten omdat de technologie nog niet ver genoeg gevorderd was voor de plannen die het bedrijf voor een eventueel vervolg had. Gezien de aanpassingen aan de Source 2-engine zou de technologie hedendaags mogelijk wel op het gewenste niveau zijn.

De YouTuber is overigens niet de enige die er van overtuigd lijkt dat Half-Life 3 in ontwikkeling is. Afgelopen zomer claimde Valve-expert Tyler McVicker al hetzelfde. Ook hij maakte melding van de projectnaam HLX, alsmede 'Project White Sands'.

Overigens zijn sommige fans het wachten op een game die het verhaal van Half-Life 2: Episode 2 voortzet beu. Zij werken dan ook aan een onofficieel vervolg genaamd Project Borealis. Eerder deze week is daar een gratis proloog van uitgekomen.