Noodgedwongen kozen uitgevers deze zomer wederom voor online presentaties. Dat de drempel daarmee laag genoeg is voor ook kleinere partijen, werd tijdens de vele inhoudsloze livestreams van E3 2021 eens te meer duidelijk. Sony’s PlayStation Showcase van afgelopen donderdag betrof echter één en al spektakel, al bestond het voornamelijk uit hetzelfde type games.

Sony schepte vorige week al precedent voor vuurwerk. Niet alleen werd de titel ‘State of Play’ – kleinschaligere presentaties met de focus op enkele games – verruild, ook deed het bedrijf niet bepaald haar best om verwachtingen van kritische kijkers bij te stellen. Met een aantal verrassingen en likkebaardend mooie beelden bleek de Showcase dan ook één van de sterkste presentaties van deze zomer te zijn, alsmede een uithangbord voor Sony’s overduidelijke focus op verhalende singleplayertitels.

©GMRimport

Blik op de toekomst

Het is eenvoudig om enthousiast te worden van de stortvloed aan trailers en aankondigingen van afgelopen vrijdag. Dat de langverwachte remake van Star Wars: Knights of the Old Republic als PlayStation 5-exclusive werd aangekondigd, zag bijvoorbeeld niemand aankomen. Ook andere opvallende partijen die er normaliter een eigen agenda op nahouden, reserveerden hun trailers voor Sony’s grote zomerpresentatie. Zo toonde 2K Games – vaak aanwezig bij Microsoft of op PAX - een gameplaytrailer van Tiny Tina’s Wonderlands, wachtte Square Enix niet op diens Tokyo Game Show-presentatie voor nieuwe beelden van Forspoken en dook zelfs het van origine exclusieve Xbox-spel Alan Wake op.

Ook bleven korte herinneringen - behalve de zoveelste trailer van Deathloop - aan te verschijnen games als Death Stranding: Director’s Cut, Kena: Bridge of Spirits, Horizon Forbidden West en het regelmatig aan PlayStation-verwante Call of Duty uit. Integendeel: het grootste aantal titels uit de presentatie verschijnt in 2022 of later, zoals Marvel’s Spider-Man 2 en het nog ”zeer vroege” Marvel’s Wolverine. De uitgebreide trailer voor God of War Ragnarok durfde niet breed uit te meten dat de game volgend jaar moet verschijnen, dus neem dat met een korrel zout.

©GMRimport

Grote budgetten, kleine risico’s

De laatste tien minuten van de presentatie symboliseren daarmee Sony’s bijna obsessieve focus op verhalende singleplayertitels, al dan niet gesitueerd in een open wereld. Voor velen is dat een enthousiasmerende ontwikkeling: in een tijd van steeds lucratievere free-to-play- en online titels is het prettig dat een platform grootschalige sologames omarmt. Bovendien leverde dezelfde strategie vorige generatie een hoop indrukwekkende games op, van Bloodborne en God of War tot Horizon Zero Dawn en The Last of Us: Part 2.

Anderzijds illustreert het ook een steeds verder afbrokkelende verscheidenheid binnen Sony’s eigen studio’s; een ‘PlayStation-game’ volgt steeds vaker een duidelijk stramien van filmische camerastandpunten, personages met gevatte opmerkingen en gameplay die niet ver van de gebaande paden afwijkt.

Daar ontstond eerder dit jaar al ophef over, toen Days Gone-maker Sony Bend volgens Bloomberg niet mocht beginnen aan een vervolg op de nieuwe IP, maar Naughty Dog moest bijstaan met een multiplayergame in het The Last of Us-universum. Een vergelijkbaar verhaal over ondersteunende studio Visual Arts Service Group dook op, dat min of meer haar controle over een The Last of Us-remake moest overgeven aan – wederom – Naughty Dog. Ook werd in februari Sony Japan Studio gesloten, van oudsher een broedplaats voor creatieve gameconcepten die we vanuit de uitgever steeds minder zien.

Sony lijkt het daarmee ontzettend op veilig te spelen: liever een nieuwe game in de bewezen The Last of Us-franchise, dan een risico nemen met een nieuwe blockbuster-IP. Daarvoor waarschuwde voormalig PlayStation-topman Shawn Layden toevallig vorige week al. Volgens Layden stijgen de budgetten van videogames ”exponentieel”, met binnenkort gemiddeld zo’n 200 miljoen dollar per titel. “Als we die stijgende curve niet kunnen tegenhouden, dan kunnen we alleen nog maar de risico’s verkleinen”, legt hij uit.

Verder dan de console

Ongeacht of Layden daar tijdens zijn werkzaamheden bij Sony zelf aan heeft bijgedragen, is het geen wonder dat veel nieuwe Playstation-titels niet alleen zich in een vergelijkbaar genre bevinden, maar ook steeds vaker een vervolg betreffen. Insomniac komt alweer met haar derde Spider-Man-game én nog een gevestigde Marvel-IP, Gran Turismo is de laatste overlevende van Sony’s ooit zo rijke verzameling aan racefranchises en zelfs God of War Ragnarok lijkt eerder een verlengstuk dan een wereldschokkend vervolg. Dat is prettig voor liefhebbers van die franchises, maar het roept wel de vraag op wat diezelfde studio’s hadden kunnen doen met frisse ideeën.

Het lijkt allemaal onderdeel van een aanpak die op zoek is naar synergie tussen consoles en andere mediaplatformen. Zo wil Sony niet alleen een groot aantal mobiele titels op basis van bekende franchises uitbrengen, maar staat PlayStation Productions ook aan het roer van maar liefst tien televisieseries en films. Franchises als Uncharted, The Last of Us en Twisted Metal brengen nu eenmaal geld in het laadje en breiden het publiek alleen maar uit. Je kunt er vergif op innemen dat dergelijke filmproducties gepaard gaan met een nieuwe game.

Het is niet zo dat er totaal geen ruimte meer is voor nieuwe franchises. Hoewel Ghost of Tushima overduidelijk uit de PlayStation-familie afkomstig is, kreeg Sucker Punch Productions wel de ruimte om het samoeraigenre op te rakelen voor een miljoenenproductie. En met succes: Ghost of Tushima werd de snelst verkopende nieuwe PlayStation-IP. Verder verkent de uitgever achter de schermen nog altijd andere typen games in haar meest succesvolle franchises, zoals een The Last of Us-multiplayergame en een multiplayertitel van Guerrilla Games.

©GMRimport

Maar gevarieerd, dat is de line-up van PlayStation-software momenteel niet. Met de afgelopen Showcase benadrukt het bedrijf dat je een PlayStation 5 koopt voor exclusieve, verhalende blockbustergames in een handvol franchises – daar waar Microsoft met Game Pass steeds meer frisse ideeën aan de man weet te krijgen. Zolang dat werkt is het prettig voor het bedrijf, maar ergens is het sneu dat de definitie van een ‘PlayStation-game’ tegenwoordig zo ingekaderd is.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen.

Hoewel het op dit moment lopende tweede seizoen van animatieserie Arcane de laatste is, heeft Riot Games eens te meer gehint naar andere series gebaseerd op League of Legends.

Op X vroeg iemand aan Marc Merrill, de medeoprichter van League of Legends-ontwikkelaar Riot Games, waarom er na het tweede seizoen niet meer seizoenen van Arcane verschijnen. Daar antwoordde Merrill op met het volgende: "Er zijn nog veel andere verhalen te vertellen." Dat lijkt te suggereren dat er meerdere andere series gebaseerd op LoL zullen verschijnen.

Eerder hintte Riot Games al naar andere series: "Arcane is nog maar het begin van onze verhaalvertelling en samenwerking met de geweldige animatiestudio Fortiche. Vanaf het allereerste moment hadden we een specifiek einde in het achterhoofd, wat betekent dat het verhaal van Arcane in het tweede seizoen afloopt. Maar Arcane is nog maar het eerste van vele verhalen die we in Runeterra willen vertellen."

Er zijn inmiddels zes afleveringen van het tweede seizoen van Arcane te bekijken, en de laatste drie afleveringen arriveren aanstaande zaterdag. Onlangs bleek al dat de serie wereldwijd enorm populair is.

Treyarch heeft laten weten dat het bedrijf de intentie heeft om de herstelde Double XP-tokens uit Call of Duty: Modern Warfare 2 en 3 toch terug te brengen naar Black Ops 6.

Veel gamers hadden nog diverse Double XP-tokens over in Modern Warfare 2 en 3. Met deze tokens kan er twee keer zo snel XP vrijgespeeld worden voor levels en wapens. Toen Black Ops 6 eerder dit najaar uitkwam, bleek dat de overgebleven tokens niet mee waren verhuist naar de multiplayer van die game. Toen het eerste seizoen van Black Ops 6 afgelopen donderdagavond begon, bleek echter dat de tokens alsnog waren toegevoegd - tot blijdschap van veel spelers.

Kort daarna werden de Double XP-tokens echter weer verwijderd. In recente patch notes viel te lezen dat Treyarch "een probleem heeft opgelost waardoor incorrect oude XP-tokens geactiveerd konden worden in Black Ops 6". Ondanks de positieve reactie van veel spelers, besloot de ontwikkelaar de tokens dus toch weer te verwijderen.

Logischerwijs leverde deze keuze veel kritiek op van spelers, en Treyarch is dan ook in de digitale pen gekropen om te melden dat ze de oude Double XP-tekens tóch weer terugbrengen. "Aan het begin van het eerste seizoen zorgde een bug ervoor dat spelers oude XP-tokens in Black Ops 6 konden activeren. Dit leverde helaas ook een risico voor de stabiliteit van de game op. Daarom hebben we het gepatcht."

Het bedrijf vervolgt: "We realiseren ons hoe erg spelers het waarderen dat ze oude XP-tokens in Black Ops 6 en Warzone kunnen gebruiken. We testen dan ook een manier om dit correct te implementeren via een toekomstige update. Dit geeft ons de tijd om er voor te zorgen dat de stabiliteit intact blijft voordat we deze optie introduceren."