Het regent dit jaar lange games die tientallen uren speeltijd bieden, dus wellicht ben je op zoek naar een korter tussendoortje. Children of the Sun is dan samen met een handjevol andere games een interessante kandidaat. De puzzelgame met een sluipschutterinsteek is amper vijf uur lang, maar blijft continu vermakelijk dankzij leuke puzzels en een unieke, eigen stijl.

Children of the Sun combineert de leaderboards van Neon White met de actie van Max Payne. De actie doet bij vlagen ook erg denken aan indiegame Boomerang X. Nu denk je misschien: maar dat zijn toch geen puzzelgames? Klopt. Je speelt een sluipschutter in hele uitgestrekte levels, maar mocht je nu een actiegame voor je zien, dan zie je dat dus fout.

Sterker nog, Children of the Sun is ogenschijnlijk simpel opgezet. Je hebt zelfs geen toetsenbord nodig om de game te spelen. Enkel een muis voldoet. De gameplay bestaat eigenlijk uit twee fases: het positioneren van je sluipschutter en vervolgens het besturen van de afgeschoten kogel.

Het positioneren van je sluipschutter duurt in de praktijk maar enkele seconden. Door naar links of naar rechts te gaan met de muis loopt je personage over een vaste lijn (een ‘spoor’, zeg maar) door het level. Je kunt dus niet vrij rondlopen. Soms kun je zelfs maar enkele metertjes naar links of rechts omdat obstakels je pad blokkeren.

Jij bent de kogel

Als je vervolgens de trekker overhaalt, begint de tweede en verreweg meest interessante fase van de puzzel: het schieten. In Children of the Sun beschik je over maar één kogel. Met die kogel moet je alle vijanden in het level omleggen. Je stuurt je kogel dus van vijand naar vijand tot er geen meer over zijn. Als je de kogel per ongeluk ergens in een muur boort, is de poging mislukt en moet je opnieuw beginnen.

Het besturen van zo’n kogel is ontzettend bevredigend. Als je kogel een tegenstander raakt, spuit het bloed in het rond. Je krijgt vervolgens alle rust om je kogel een nieuwe richting in te sturen, terwijl het lichaam van je tegenstander nog ter aarde stort. Dat gebeurt allicht allemaal in een soort superslowmotion: je bestuurt immers een kogel. Wanneer je om je heen kijkt nadat je kogel van tegenstander naar tegenstander is gegaan, zie je her en der daarom nog steeds lichamen vallen.

Gaandeweg krijg je als hoofdpersonage betere krachten. Zo is het op een gegeven moment mogelijk om de kogel bij te sturen of om hoekjes te buigen. Ook vijanden worden steeds pittiger om te verslaan, bijvoorbeeld door bepantsering. Bepaalde vijanden kun je zelfs enkel uitschakelen door een kogel genoeg vaart te geven. Dat betekent dus dat je niet zomaar van vijand naar vijand kunt hoppen met een kogel om zo eventjes het level af te ronden.

Nee, je moet echt nadenken over de volgorde van vijanden en het pad dat je met de kogel aflegt. Hoe effectiever je dat doet, hoe hoger je score op het scorebord. Maar goed, uiteindelijk kan het al een hele klus zijn om het level überhaupt te halen. Het jagen op goede scores is optioneel, niet een doel an sich. Zeker richting het einde deed ik er soms wel tien keer over om een level te halen.

Het kan immers pittig zijn om een route te vinden waarmee je alle gepantserde vijanden kunt uitschakelen, bijvoorbeeld omdat ze aan de wandel zijn. Je kunt je kogel dan niet zomaar op het laatste moment bijsturen, want dan verliest hij te veel snelheid om het gepantserde doelwit uit te schakelen.

Children of the Sun is net als Neon White zo’n game waarin je je strategie kunt blijven optimaliseren. Je kunt bijvoorbeeld auto’s en vogels gebruiken als ‘tussenstop’, waardoor je kijkhoeken kunt gebruiken die met een ander pad onmogelijk zouden zijn. Als je een hele korte route vindt én daarmee het level haalt, is de bevrediging immens. Het veroveren van de leaderboards is geen hoofdzaak, maar het is ontzettend leuk om te doen.

Raar

Children of the Sun wil meer zijn dan een aaneenrijging van puzzeltjes die gaandeweg steeds pittiger worden. De game heeft een unieke getekende stijl en pakt daar ook echt mee uit. Alles voelt getekend, maar ook raar. Bovendien wordt in de prachtige tussenfilmpjes een simpel maar intrigerend verhaal verteld.

Je speelt in Children of the Sun een sluipschutter, maar waarom is aanvankelijk onduidelijk. Je hebt in elk geval een raar masker op en ook de vijanden lijken zich nogal vreemd te gedragen. Het duurt niet lang voordat de tussenfilmpjes de vijanden linken aan een kwaadaardige sekte. Ook de setting krijgt dan steeds meer bovennatuurlijke trekjes. Zo beginnen op een gegeven moment de auto’s te zweven.

Het is al snel duidelijk dat de leider van die sekte en jij een moeilijk verleden hebben. Tuurlijk, je speelt deze game vooral voor de puzzels, maar de korte en handgetekende tussenfilmpjes geven de game verrassend veel elan. Er zit geen dialoog in deze game en dergelijke verhalende momenten zijn echt enorm kort, maar voor wat het is, is het verhaal best vermakelijk.

Het slotstuk - een level in een kerk - knoopt gameplay en het verhaal bovendien fantastisch aan elkaar. Dat einde is op alle fronten het hoogtepunt van deze game. Een ander hoogtepunt, maar letterlijk, is de scène op de wc. Dit is het enige level in de game dat geheel afscheid neemt van de normale puzzelstructuur - ook qua toon. In dit level wordt bijvoorbeeld seks opeens een thema. Die onthulling zie je onmogelijk aankomen.

Children of the Sun kan lekker raar zijn. Ergens is het jammer dat er niet meer van zulke triviale momenten in de game zitten. De puzzels zijn ontzettend leuk om te doen, maar op wat uitzonderingen na lijken ze ook behoorlijk op elkaar. De introductie van nieuwe vijanden, settings en vaardigheden is prettig voor de variatie, maar het doel is in deze game altijd hetzelfde: schakel iedereen uit met deze kogel, het liefst zo snel mogelijk. Het voordeel is dat de sleur alsnog uitblijft. Children of the Sun duurt immers ‘maar’ vijf uur.

Children of the Sun is nu verkrijgbaar op pc en is Steam Deck Verified.

Nintendo heeft drie Mega Drive-games aan het Nintendo Switch Online-abonnement toegevoegd.

Zo kan men nu ToeJam and Earl: Panic on Funkotron spelen. Het gaat om de tweede game in de reeks en is een 2D-platformer in plaats van het top-down origineel. In het spel zijn bewoners van aarde de thuisplaneet van ToeJam en Earl binnengevallen - het is aan het duo om ze te vangen.

Verder is Vectorman toegevoegd, een sidescroller waarin spelers een schoonmaakrobot besturen. Hij moet alle andere robots uitschakelen, aangezien die zijn geherprogammeerd met de missie om mensen te doden.

Tot slot is Mercs nu speelbaar. Dit is het vervolg op Capcoms Commando en een het betreft een run-and-gun-game waar speleres de voormalige Amerikaanse president moeten zien te redden uit de handen van terroristen in het fictionele land Zutura. Daarbij zijn de twee modi in de game eigenlijk twee verschillende games: Arcade bevat een overzetting van de arcadegame, terwijl Original een nieuw verhaal met nieuwe levels biedt.

De Mega Drive-app op Nintendo Switch is alleen beschikbaar voor mensen met een Nintendo Switch Online-abonnement én een Expansion Pack-lidmaatschap. Daar krijgt men ook onder andere toegang mee tot de Nintendo 64- en Game Boy Advance-apps. Mensen die alleen voor een regulier Switch Online-abonnement betalen, krijgen alleen toegang tot de apps waarmee NES-, SNES en Game Boy (Color)-games gespeeld kunnen worden.

Eerder deze week voegde Nintendo al Donkey Kong Land 2 toe aan de Game Boy-app, nadat onlangs al de eerste Donkey Kong Land werd toegevoegd.

Microsoft wil het mogelijk maken voor consumenten om Xbox-games direct via de Xbox-app op Android-smartphones te kopen. Het bedrijf geeft echter aan dat dit nog niet mogelijk is vanwege de situatie rondom een rechtszaak.

Eerder deze maand sprak Microsoft de intentie al uit om Android-gebruikers via de Xbox-app games te laten kopen - in eerste instantie in ieder geval in de Verenigde Staten. Sarah Bond van Xbox heeft nu gemeld dat de functie al werkt, maar dat het bedrijf dit nog niet toe kan voegen omdat Google aan heeft gegeven in hoger beroep te gaan na een recent oordeel in een rechtszaak.

Die rechtszaak vond plaats tussen Google en Epic Games. In oktober beoordeelde een rechter dat Google de Play Store moet openbreken zodat ook andere bedrijven hun games via eigen winkels kunnen aanbieden op Android-telefoons. Google hoeft dat echter nog niet uit te voeren zolang de rechter nog niet heeft besloten of het hoger beroep van Google wordt goedgekeurd.

Toch is het niet helemaal duidelijk waarom Microsoft hier mee wacht. PlayStation en Steam geven spelers namelijk al wel de mogelijkheid om games via de Android-apps te kopen. Hoe dan ook is het waarschijnlijk dat de functie uiteindelijk wereldwijd beschikbaar komt.