Het regent dit jaar lange games die tientallen uren speeltijd bieden, dus wellicht ben je op zoek naar een korter tussendoortje. Children of the Sun is dan samen met een handjevol andere games een interessante kandidaat. De puzzelgame met een sluipschutterinsteek is amper vijf uur lang, maar blijft continu vermakelijk dankzij leuke puzzels en een unieke, eigen stijl.

Children of the Sun combineert de leaderboards van Neon White met de actie van Max Payne. De actie doet bij vlagen ook erg denken aan indiegame Boomerang X. Nu denk je misschien: maar dat zijn toch geen puzzelgames? Klopt. Je speelt een sluipschutter in hele uitgestrekte levels, maar mocht je nu een actiegame voor je zien, dan zie je dat dus fout.

Sterker nog, Children of the Sun is ogenschijnlijk simpel opgezet. Je hebt zelfs geen toetsenbord nodig om de game te spelen. Enkel een muis voldoet. De gameplay bestaat eigenlijk uit twee fases: het positioneren van je sluipschutter en vervolgens het besturen van de afgeschoten kogel.

Het positioneren van je sluipschutter duurt in de praktijk maar enkele seconden. Door naar links of naar rechts te gaan met de muis loopt je personage over een vaste lijn (een ‘spoor’, zeg maar) door het level. Je kunt dus niet vrij rondlopen. Soms kun je zelfs maar enkele metertjes naar links of rechts omdat obstakels je pad blokkeren.

Jij bent de kogel

Als je vervolgens de trekker overhaalt, begint de tweede en verreweg meest interessante fase van de puzzel: het schieten. In Children of the Sun beschik je over maar één kogel. Met die kogel moet je alle vijanden in het level omleggen. Je stuurt je kogel dus van vijand naar vijand tot er geen meer over zijn. Als je de kogel per ongeluk ergens in een muur boort, is de poging mislukt en moet je opnieuw beginnen.

Het besturen van zo’n kogel is ontzettend bevredigend. Als je kogel een tegenstander raakt, spuit het bloed in het rond. Je krijgt vervolgens alle rust om je kogel een nieuwe richting in te sturen, terwijl het lichaam van je tegenstander nog ter aarde stort. Dat gebeurt allicht allemaal in een soort superslowmotion: je bestuurt immers een kogel. Wanneer je om je heen kijkt nadat je kogel van tegenstander naar tegenstander is gegaan, zie je her en der daarom nog steeds lichamen vallen.

Gaandeweg krijg je als hoofdpersonage betere krachten. Zo is het op een gegeven moment mogelijk om de kogel bij te sturen of om hoekjes te buigen. Ook vijanden worden steeds pittiger om te verslaan, bijvoorbeeld door bepantsering. Bepaalde vijanden kun je zelfs enkel uitschakelen door een kogel genoeg vaart te geven. Dat betekent dus dat je niet zomaar van vijand naar vijand kunt hoppen met een kogel om zo eventjes het level af te ronden.

Nee, je moet echt nadenken over de volgorde van vijanden en het pad dat je met de kogel aflegt. Hoe effectiever je dat doet, hoe hoger je score op het scorebord. Maar goed, uiteindelijk kan het al een hele klus zijn om het level überhaupt te halen. Het jagen op goede scores is optioneel, niet een doel an sich. Zeker richting het einde deed ik er soms wel tien keer over om een level te halen.

Het kan immers pittig zijn om een route te vinden waarmee je alle gepantserde vijanden kunt uitschakelen, bijvoorbeeld omdat ze aan de wandel zijn. Je kunt je kogel dan niet zomaar op het laatste moment bijsturen, want dan verliest hij te veel snelheid om het gepantserde doelwit uit te schakelen.

Children of the Sun is net als Neon White zo’n game waarin je je strategie kunt blijven optimaliseren. Je kunt bijvoorbeeld auto’s en vogels gebruiken als ‘tussenstop’, waardoor je kijkhoeken kunt gebruiken die met een ander pad onmogelijk zouden zijn. Als je een hele korte route vindt én daarmee het level haalt, is de bevrediging immens. Het veroveren van de leaderboards is geen hoofdzaak, maar het is ontzettend leuk om te doen.

Raar

Children of the Sun wil meer zijn dan een aaneenrijging van puzzeltjes die gaandeweg steeds pittiger worden. De game heeft een unieke getekende stijl en pakt daar ook echt mee uit. Alles voelt getekend, maar ook raar. Bovendien wordt in de prachtige tussenfilmpjes een simpel maar intrigerend verhaal verteld.

Je speelt in Children of the Sun een sluipschutter, maar waarom is aanvankelijk onduidelijk. Je hebt in elk geval een raar masker op en ook de vijanden lijken zich nogal vreemd te gedragen. Het duurt niet lang voordat de tussenfilmpjes de vijanden linken aan een kwaadaardige sekte. Ook de setting krijgt dan steeds meer bovennatuurlijke trekjes. Zo beginnen op een gegeven moment de auto’s te zweven.

Het is al snel duidelijk dat de leider van die sekte en jij een moeilijk verleden hebben. Tuurlijk, je speelt deze game vooral voor de puzzels, maar de korte en handgetekende tussenfilmpjes geven de game verrassend veel elan. Er zit geen dialoog in deze game en dergelijke verhalende momenten zijn echt enorm kort, maar voor wat het is, is het verhaal best vermakelijk.

Het slotstuk - een level in een kerk - knoopt gameplay en het verhaal bovendien fantastisch aan elkaar. Dat einde is op alle fronten het hoogtepunt van deze game. Een ander hoogtepunt, maar letterlijk, is de scène op de wc. Dit is het enige level in de game dat geheel afscheid neemt van de normale puzzelstructuur - ook qua toon. In dit level wordt bijvoorbeeld seks opeens een thema. Die onthulling zie je onmogelijk aankomen.

Children of the Sun kan lekker raar zijn. Ergens is het jammer dat er niet meer van zulke triviale momenten in de game zitten. De puzzels zijn ontzettend leuk om te doen, maar op wat uitzonderingen na lijken ze ook behoorlijk op elkaar. De introductie van nieuwe vijanden, settings en vaardigheden is prettig voor de variatie, maar het doel is in deze game altijd hetzelfde: schakel iedereen uit met deze kogel, het liefst zo snel mogelijk. Het voordeel is dat de sleur alsnog uitblijft. Children of the Sun duurt immers ‘maar’ vijf uur.

Children of the Sun is nu verkrijgbaar op pc en is Steam Deck Verified.

De directeur van Black Myth: Wukong-ontwikkelaar Game Science heeft bevestigd dat de Xbox-versie werd uitgesteld door optimalisatieproblemen op de Xbox Series S.

Yocar-Feng ji meldde dat op het Chinese socialmediakanaal Weibo (via Reddit). Volgens hem laat de Xbox-versie van de game langer op zich wachten vaanwege het feit dat het "onmogelijk" is om de Xbox Series S-versie te optimaliseren "zonder meerdere jaren aan optimalisatie-ervaring".

Afgelopen juni werd aangekondigd dat de Xbox Series-versie van de game voor onbepaalde tijd was uitgesteld. Een officiële reden werd toen niet gegeven. In september claimde Microsoft nog dat het uitstel niet aan beperkingen van de Series S lag, maar dit wordt nu dus tegengesproken door de ontwikkelaar zelf.

Black Myth: Wukong kwam afgelopen jaar uit voor PlayStation 5 en pc en bleek een groot succes. Het op Unreal Engine 5 ontwikkelde spel is min of meer een vertolking van en een vervolg op het bekende Chinese verhaal Journey to the West. In dit verhaal is de Monkey King vijfhonderd jaar gevangen onder de Wy Zhi Shan-berg. De game is een singleplayer actie-rpg waarin spelers als de 'Destined One' door een grote verscheidenheid aan gebieden reizen geïnspireerd door het hierboven genoemde verhaal, terwijl men in actievolle gevechten beland.

Marcel Vroegrijk beloonde het spel met een 8 in de Gamer.nl-recensie: "Black Myth: Wukong doet meer dingen goed dan fout. Het begint wat eigenaardig, speelt soms stroef en de onophoudelijke stroom aan bazen komt je vroeg of laat de neus uit. Maar het zit verrassend slim in elkaar en voelt vooral erg verfrissend, ook al heb je ‘het verhaal’ van Journey to the West ongetwijfeld al een keer gehoord of gezien."

Het casten en inscannen van acteurs voor Hideo Kojima's aankomende games OD en Physint heeft vertraging opgelopen door de grootschalige staking die gaande is in de game-industrie.

Dat heeft Kojima laten weten op een post op X waarmee hij het afgelopen jaar afsloot. Hij gaf daarin een update over zijn drie aangekondigde projecten. Daarbij wordt duidelijk dat de casting van Physint en het inscannen en filmen van acteurs voor OD in 2024 vertraging opliep door de aanhoudende staking.

Afgelopen juli zette SAG-AFTRA, in navolging van de staking onder acteurs en scriptschrijvers uit Hollywood van vorig jaar, ook een staking van acteurs binnen de game-industrie in. De vakbond wilde verbeterde voorwaarden bewerkstelligen voor acteurs, waaronder betere arbeidsvoorwaarden. In het bijzonder zijn de vakbond en de gamebedrijven het niet eens over de regelgeving rondom het gebruik van AI om gamepersonages van animaties te voorzien, waarbij normaliter bewegingen van acteurs vast worden gelegd en in games worden gebruikt.

Kort nadat de staking afgelopen afgelopen zomer inging, kwamen er details over de staking naar buiten waaruit bleek dat acteurs aangesloten bij de vakbond gewoon nog werk mogen leveren voor games waarvan de ontwikkeling voor 25 augustus 2023 is begonnen. De staking heeft dus voornamelijk invloed op games waarvan de ontwikkeling daarna is begonnen. Het lijkt er dus op dat dit zowel voor OD als Physint geldt.

OD werd eind 2023 aangekondigd. Het spel wordt in samenwerking met Xbox Game Studios gemaakt en Nope- en Us-regisseur Jordan Peele helpt ook een handje mee. De eerste trailer toont acteurs Sophia Lillis (IT, Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves), Hunter Schaffer (Euphoria) en Udo Kier (Iron Sky) die in de camera praten.

Physint wordt een nieuwe spionagegame die begin vorig jaar tijdens een State of Play werd aangekondigd. Verdere details zijn sinds de aankondiging niet gegeven, alleen dat het de grenzen tussen games en films zal vervagen door de nieuwste technologie in te zetten en graphics die dicht bij echte beelden komen te tonen.

Overigens gaf Kojima ook een update over Death Stranding 2: On the Beach, dat in de loop van dit jaar op PlayStation 5 moet verschijnen. Volgens Kojima kan de game al sinds afgelopen zomer door het team gespeeld worden. Het lijkt er dan ook op dat de g eplande release dit jaar gehaald kan worden.