Zo verheft Gran Turismo 7 virtual reality tot een kunstvorm

Elke situatie achter het stuur in Gran Turismo 7 kun je ervaren in virtual reality. Een groot verschil met voorganger Gran Turismo Sport op de PlayStation 4, waarin de ondersteuning voor de originele PlayStation VR beperkt was tot één eenvoudig, offline speltype. Zo kun je genieten van de zeer gedetailleerde automodellen (en vooral de interieurs daarvan), die in vr vrij letterlijk nog veel meer ‘in your face’ zijn. Daarnaast kun je situaties op de baan beter inschatten, bijvoorbeeld door in bochten direct naar het snijpunt en de exit te kunnen kijken, maar ook door gemakkelijker te zien waar je een andere auto kunt passeren.

Dat alles bij elkaar zorgt voor een zeer krachtige ervaring, die reeds bestaande racegames met vr-ondersteuning in bepaalde opzichten overstijgt. Onder meer door een subtiel, maar effectief detail: terwijl je met het bewegen van je eigen hoofd rondkijkt in je auto, beweegt het lijf van je avatar in de auto op even discrete als realistische wijze mee. Desondanks zijn er ook nadelen ten opzichte van spelen op een televisie, zoals de lagere resolutie, die vooral voor spelers op het hoogste niveau als te nadelig ervaren kan worden.

Gamer.nl: U bent naast gamemaker een groot autoliefhebber. Wat is uw favoriete, meest krachtige herinnering achter het stuur in de fysieke wereld?

Kazunori Yamauchi: “Dan zou ik zeggen de races waaraan ik deelnam op de Nürburgring tussen 2008 en 2016. Ik racete daar toen zo'n tien wedstrijden per jaar, inclusief de befaamde 24-uursrace op dat circuit. Die ervaring was van grote invloed, omdat je écht op het circuit bent in een fysieke autorace. En dan ook nog eens in een GT3-raceauto. Dat is zeker een indrukwekkende, memorabele ervaring die me altijd is bijgebleven.”

Dat is ook een uniek evenement. Ik was er vorig jaar voor het eerst bij. De sfeer is uniek, met honderdduizenden fans dicht op de baan in de bossen. Die bouwen daar hele kampen met stellages, meubilair en kampvuurtjes.

“Juist daar leef je heel erg in de realiteit tijdens het racen. Je ziet – vooral 's nachts – niet alleen de kampvuren, maar ook allerlei flitsende LED-verlichting en zelfs de rook van de barbecues die over de baan trekt. Als coureur ruik je dat zelfs terwijl je langs racet! Je leeft dan heel erg in het moment en beseft dat je leeft. Dat is enorm krachtig.”

Uw vorige game, Gran Turismo Sport, kende ondersteuning voor de originele PSVR, maar dat was beperkt tot één offline speltype. Hoe hebben jullie die kunnen opschalen naar PSVR2-functionaliteit voor de volledige game in Gran Turismo 7? Is dat vooral een kwestie van de extra rekenkracht van de PlayStation 5?

“Dat zijn meerdere dingen. Natuurlijk speelt de extra rekenkracht van de PS5 een grote rol. Maar het komt ook door de nieuwe engine voor Gran Turismo 7 en de nieuwe datasets van zeer hoge kwaliteit, die minder rekenkracht vereisen en we speciaal voor de nieuwe game ontwikkelden. Zo hebben we alles bij elkaar geoptimaliseerd. Van alle soorten software zijn videogames bij uitstek het soort dat de meeste optimalisatie nodig hebben. En dat geldt al helemaal voor virtual reality.”

Ondanks die mooie ervaringen in vr, blijft het niet iets waar e-sports-atleten graag mee bezig zijn. Simracers, zoals de beste spelers van Gran Turismo in het wereldkampioenschap, hebben liever een scherm met hoge resolutie voor meer precisie. Wilt u dat veranderen?

“Dat is ook ons dilemma, want in vr heb je effectief twee schermpjes met 2k-resolutie, waardoor de virtuele horizon ook daartoe beperkt is. Terwijl je op een plat scherm gewend bent aan een 4k-resolutie. Voor competities wil je nou eenmaal een zo hoog mogelijke resolutie.”

“Maar vr heeft nog een probleem, want juist tijdens virtuele autoraces wil je de gezichten van de deelnemers zien tijdens het rijden, zodat je hun emotie meekrijgt. Dat kun je niet zien met vr-brillen op. Dus dat dilemma hebben we ook nog. Misschien kunnen we dat op een dag wel oplossen door ze weer te geven als avatars. Maar of dat de beste manier is, is nog wel een heel andere discussie!”

Gran Turismo 7 bevat nu eigenlijk alles waar de serie om bekend is komen te staan: het verzamelen van auto's, ze modificeren, er mooie plaatjes van maken, er mee racen op alle niveaus en virtual reality-ondersteuning. Wat moet er nu nog volgen?

“Daarover kan ik nu niets zeggen, maar ja, er komen nog meer dingen aan.”

Kunt u dan wel zeggen wat er nog op uw bucketlist staat, wat dat betreft?

“Eerder heb ik wel eens gezegd dat één van de redenen waarom ik Polyphony Digital heb opgezet, is alles in de natuur en het hele universum zo waarheidsgetrouw mogelijk te simuleren. Je kunt al zeggen dat we enorm focussen op het namaken van landschappen voor het spel, en het simuleren van omgevingen. Maar vooral in dat opzicht is er nog veel meer wat ik wil realiseren door eraan te werken.”

Tot slot: in 2010 spraken we elkaar voor het eerst, en praatten we over het hyperrealisme dat Gran Turismo altijd heeft nagestreefd. U maakte daarbij zelfs de vergelijking het werk van meesterschilder Rubens. Nu zijn we aanbeland bij een soort post-hyperrealisme, waarin de werkelijkheid en virtuele wereld steeds meer versmelten. Hoe kijkt u daarnaar?

“Daar spelen wat belangrijke zaken waar ik vaak mee bezig ben. Al dit soort werk bezorgt mensen een bepaald gevoel. Of het nou gaat om schilderijen, muziek, beeldhouwwerken of virtual reality. Dat zijn allemaal kunstvormen die mogelijk worden gemaakt door technologie. Het allernieuwste op dat vlak wat we nu hebben, of het nou ‘echter’ wordt of niet, is virtual reality. Dat verder verfijnen is een kunst op zich.”

“Kunst heeft volgens mij twee effecten. Eén is mensen laten nadenken over hoe de wereld is. Daarnaast moet het ons kunnen vervoeren, en brengen naar plekken die compleet anders zijn dan wat we gewend zijn. Dat kunnen videogames bij uitstek, zeker met vr.”