‘Bereid je voor om verrast te worden in Horizon Forbidden West’

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op 19 januari. Lees hier de review van Horizon Forbidden West.

In 2017 werd het Nederlandse Guerrilla Games in één klap een van Sony’s belangrijkste ontwikkelstudio’s, toen Horizon Zero Dawn zowel commercieel als kritisch gezien een groot succes werd. Het verhaal over de zoekende Aloy, de imponerende robotdino’s en prachtige landschappen vol hints naar een ingestorte maatschappij trokken de aandacht van ruim tien miljoen-PlayStation-bezitters. Volgens narrative director Benjamin McCaw was niemand zo verbaasd als Guerrilla zelf, en werd rap begonnen aan de ontwikkeling van een vervolg. Stiekem had Guerrilla echter al grootse plannen voor de wereld van Horizon.

Gevoelens van eenzaamheid

De ontwikkeling van Forbidden West verliep echter allesbehalve soepel. Bijna als een perverse parallel met de gebeurtenissen in het vervolg, kreeg de wereld te maken met een pandemie die de industrie op alle fronten trof – en met name de verhaalvertellers binnen de Amsterdamse studio. “Je slaat de spijker op z’n kop als je zegt dat het met name invloed had op de productie van de cinematics”, bevestigt McCaw. “Daar zijn namelijk zoveel externe partijen bij betrokken, niet in de laatste plaats de acteurs - maar natuurlijk ook studio’s, enzovoorts. We moesten behoorlijk improviseren, zoals flink gebruikmaken van de motion capture-studio in ons nieuwe kantoor.”

Ondanks de uitdagingen bevat Forbidden West een aanzienlijke hoeveelheid opnames van de bewegingen en stemmen van acteurs. McCaw benadrukt daarbij het belang van techniek als vehikel voor het verhaal, dat zowel op PlayStation 5 als Sony’s vorige console is verbeterd. Naast overtuigendere motion capture en gezichten, biedt de PS5 als bonus ‘filmisch licht’ dat Aloy tijdens tussenfilmpjes en gameplay realistischer in beeld brengt.

Interessanter nog is dat de coronapandemie het verhaal van Forbidden West in zekere zin heeft beïnvloed. Niet zozeer de details van wat er in het verhaal gebeurt, dat draait om een rode gloed die mensen ziek maakt en lokale machines op hol laat slaan, maar vooral de gevoelens van Aloy zelf. “Ik denk dat je niet zozeer parallellen ziet met wat er specifiek in het verhaal gebeurt, maar wel met de emoties die ik voelde tijdens het schrijven van het verhaal en de quests - dat gevoel van eenzaamheid en de behoefte aan contact met anderen”, onthult lead writer Annie Kitain.

Een groter plan

Ergens is het opvallend dat Horizon Zero Dawn de belangrijkste vragen over de mysterieuze vergane wereld van vroeger, Aloys afkomst en de oorsprong van het grote kwaad al heeft beantwoord. Gedurende het verhaal groeit Aloy uit van een verstotene tot de redder van de wereld, en is het de vraag hoe een vervolg eenzelfde soort urgentie en mysterie kan creëren zonder het te forceren.

“Het begint allemaal bij Aloy”, vertelt Kitain. “We kijken naar alles wat ze heeft meegemaakt, hoe we haar kunnen laten groeien als persoon en welke conflicten ze tegen gaat komen. In Zero Dawn is Aloy gecreëerd om twee redenen: om Hades te stoppen en om de biosfeer te redden. Die tweede missie wordt voortgezet in Forbidden West. Dat is het conflict waar de game mee begint: er is een mysterieuze rode gloed die zich verspreidt en ze zoekt een manier om dat te stoppen.”

“In Horizon-games heb je vier belangrijke elementen: je hebt de prachtige natuur, de mechanische dino’s, Aloy en de stammen” voegt McCaw toe. “Er is echter nog een vijfde, namelijk de mysteries van de oude wereld. We wilden daar deze keer hoger op inzetten en ervoor zorgen dat het een substantieel onderdeel van de ervaring is. De onthullingen die gedaan worden moeten daarbij persoonlijk zijn en Aloy beïnvloeden.”

Daarbij bevestigt McCaw dat er tijdens de ontwikkeling van Zero Dawn inderdaad al een hoop materiaal klaarlag voor een eventueel vervolg. Het origineel werd geschreven met een groter verhaal in gedachten, iets wat in Forbidden West tot uiting moet komen. Wat de toekomst van de franchise betreft, en hoeveel daarvoor al klaarligt, kan hij echter niets onthullen. Wel suggereert hij dat theorieën van fans momenteel nog niet in de goede richting zitten.

“We kunnen momenteel weinig zeggen over wat er na Forbidden West gaat gebeuren. Er is een hoop speculatie geweest over het verhaal, en wat spelers ook denken dat er gaat gebeuren: bereid je voor om verrast te worden.”

Zijmissies

Een van de aspecten waarin Forbidden West grote stappen moet maken, zijn de zijpersonages. Niet alleen ontmoet Aloy een hoop nieuwe gezichten, zoals antagonist Regalla (gespeeld door Angela Basett) en het mysterieuze personage Tilda (vertolkt door Carrie Anne-Moss), maar ook bekende gezichten als Erend, Varl en nog een aantal onaangekondigde personages uit het origineel. Helaas kunnen de ontwikkelaars niet onthullen of Aloy ditmaal liefdesrelaties kan aangaan in de game, ondanks dat je vaker met anderen op stap gaat.

“We wilden ervoor zorgen dat de speler meer tijd met de nieuwe personages spendeert, maar ook de relaties uitdiept met degenen die terugkeren”, vertelt Annie Kitain. “Dat breidt zich ook uit naar de zijmissies. Er zijn personages die niet alleen hun eigen conflicten hebben, maar ook de ruimte bieden om meer tijd met ze te spenderen en avonturen met ze te beleven.” 

De lengte van openwereldgames

Beiden moeten een beetje lachen wanneer we de discussie rondom de lengte van openwereldgames aanhalen. Recent claimde Dying Light 2-maker Techland dat de game ‘500 uur’ lang was, om vervolgens te nuanceren dat het gaat om spelers die de game voor de volle honderd procent willen voltooien. Kitain legt uit dat Guerrilla in ieder geval niet wil pronken met de lengte van Forbidden West, maar zich vooral richt op de inhoud ervan.

“Voor Forbidden West was diepgang belangrijker dan de lengte van de game. Niet alleen wat betreft diepgaandere relaties met personages opbouwen, maar ook gewoon dingen te doen hebben in de open wereld die de speler belonen voor verkenning. Daar lag voor ons vooral de nadruk op, niet per se om alles groter of langer te maken.”

Ook zegt McCaw verschillende soorten spelers in het achterhoofd te houden. Niet alleen is de game volgens hem zeer flexibel wat betreft de balans in essentiële en optionele verhaalcontent, ook worden nieuwe spelers zo snel mogelijk geïntroduceerd aan het verhaal. Qua pure lengte is Forbidden West in ieder geval ‘iets groter’ dan Zero Dawn, kan hij onthullen.

Het moge duidelijk zijn dat McCaw en Kitain opzettelijk oppervlakkig blijven wat het verhaal van Forbidden West betreft. Een ongelukkig lek daargelaten is dat gezien de vele plotwendingen in Zero Dawn eigenlijk exact waar fans op zitten te wachten. Het enige wat ons nu rest is de volledige game afwachten en eindelijk beleven wat Guerrilla de afgelopen jaren heeft bekokstoofd.

Horizon Forbidden West is nu verkrijgbaar voor PlayStation 5 en PlayStation 4.