Een aantal uurtjes vliegen en drie uur tijdsverschil vanaf Washington DC kwamen we aan in Seattle, de grootste stad van het noordwesten van de Verenigde Staten. De nacht was inmiddels gevallen en de bus die ons naar het hotel zou brengen reed door een donker bos. Het enige teken van leven in het gebied waren de vele vliegtuigen, ongetwijfeld dankzij de aanwezigheid van het hoofdkantoor van Boeing, die boven ons hoofd vlogen. Totdat de bus een bocht maakte en onze ogen opeens een oase van licht mochten aanschouwen. Seattle was bereikt.
Dag 1: Valve en een stelletje Au ies
Na een goede nacht rust in het behoorlijk goede hotel in Seattle was het de volgende dag tijd voor het eerste bedrijfsbezoek van Seattle. De ochtend werd echter besteed aan ontbijten in een restaurantje aan een drukke en gezellige vismarkt, gevolgd door een kort rondje lopen door Seattle, een mooie stad die we door het drukke programma helaas niet echt zouden bezichtigen. ’s Middags vertrokken we richting Bellevue, alwaar een van de bedrijven werd bezocht die toch wel het meeste aansprak binnen het thema: Valve Software. Ik ga niet te veel woorden meer wijden aan dit bezoek, aangezien ik al een uitvoerige Feature heb geschreven over alles wat we bij Valve hebben gezien. Toch moet even gezegd worden dat het een intere ant en inspirerend bezoek was voor mij om een goede doelstelling te krijgen over het werken in de gamesindustrie, maar dat ik als journalist en als gamer toch graag wat meer van hun producten had gezien (we kregen niet eens een demo van Portal 2).
Bij terugkeer bij het hotel was de avond al weer bijna gevallen. We moesten snel wat te eten zoeken want een deel van onze groep ging naar het theater/poppodium dat direct naast ons hotel zat. In deze meer dan honderd jaar oude zaal, waar ooit beroemde artiesten uit Seattle zoals Nirvana en Pearl Jam (Even Flow clip is er opgenomen) hadden gespeeld, zou namelijk een optreden van de Australian Pink Floyd Show plaatsvinden. Voor een fan van de kla ieke rockband een waar genoegen, want de coverband speelt minstens zo goed als het origineel, met als hoogtepunt de zangsolo in Great Gig in the Sky. Kortom een avondje, en daarmee een hele dag, om van te genieten.
Dag 2: Washington University en Microsoft
De tweede dag in Seattle was nog veel drukker dan de eerste. Vroeg in de ochtend werden we opgehaald en naar de Washington State University gebracht. Aldaar kregen we een presentatie over een contactlens die ook als scherm kan dienen. Het onderzoek hiervan lag echter nog in een zeer vroege fase, en dus was het vooral nog theorie over de werking en hoe de lens, die momenteel slecht een enkel fel blauw ledlichtje kon laten branden, geoptimaliseerd kan worden zodat er uiteindelijk echt een heel scherm vlak voor onze ogen kan komen. Daarnaast hadden we een mooie rondleiding over de campus van de universiteit, die dankzij het vele groen en de mooie gebouwen niet eens onderdoet voor een campus als die van Harvard.
Het tweede bezoek was echter de belangrijkste van de dag. We bezochten namelijk de tweede werkgever van Seattle en het IT-bedrijf waar een gigantisch deel van de wereld geregeld mee in aanraking komt, Microsoft. Binnen het thema van de studiereis kregen we presentaties van de entertainment divisie van Microsoft, wat inhield dat we onder andere Windows Mobile en Kinect gepresenterd kregen. Eerst was er echter lunch op de campus van Microsoft, in een gebouw die niet alleen een tiental eetgelegenheden had, maar ook verschillende telefoonzaken, een fietsenwinkel en nog veel meer. De Redmond campus leek haast een mini-stad, alleen voor werknemers van het grote software bedrijf.
XNA en Kodu
De presentaties van Microsoft was opgedeeld in vier onderdelen. De eerste spreker, het hoofd van de tak wereldwijde academische relaties, introduceerde ons in het Microsoft waar ze al twintig jaar werkte en vertelde over onder andere Windows Phone 7 en het ontwikkelplatform XNA, waarmee gewone programmeurs snel games kunnen ontwikkelen. Vooral dat laatste was voor mij intere ant aangezien ik al lange tijd een game wil maken met het platform. Bovendien leek ons bezoek te motiveren om ook voor Nederland eens te gaan kijken naar de mogelijkheid voor Xbox Live Indie games, al geldt in dat geval vooralsnog vooral eerst zien dan geloven. De presentatie gaf mi chien af en toe teveel het gevoel dat we naar een PR-praatje aan het luisteren waren, maar alle vragen werden openhartig ontvangen en beantwoord en gezien het grote percentage Linux- en Apple-publiek in de zaal is dat toch een prestatie.
De tweede presentatie betrof Microsoft Kodu, een soort LittleBigPlanet game waarmee kinderen kunnen leren denken als programmeurs. Gezien het feit dat Kodu een gratis applicatie wordt zag het geheel er zeer indrukwekkend uit, al zal het niet meteen de impact hebben die Sony’s commerciële game heeft. Desalniettemin is het opvallend dat Kodu, samen met StarLogo bij het Scheller Teacher Education Program op het MIT, de nieuwe inzet lijkt te gaan worden om kinderen te motiveren programmeren op te pakken. Een belangrijke zaak bovendien want de tijd dat iedereen wel een beetje kon programmeren is ver voorbij en het lijkt er de laatste jaren steeds meer op dat slechts een handjevol mensen de softwaremarkt dragen. In ieder geval motiveerde de presentatie om Kodu na uitgave eens uitvoerig te inspecteren.
Kinect en Space Needle
Na een halfuurtje pauze waarbij we voor werknemersprijzen bij de Microsoft winkel mochten rondkijken (Wired Xbox controllers voor 22 dollar!) begon de tweede helft van de presentaties. De eerste hiervan ging voornamelijk over de visie die Microsoft heeft over het werken voor de gamesindustrie, een visie die grotendeels gelijk staat aan die van Valve. De tweede presentatie draaide om het grote najaarsproduct van Microsoft, Kinect. De hoofdontwikkelaar van Kinect Adventures, die ook tijdens de afgelopen E3 een demonstratie gaf, bracht het apparaat mee en demonstreerde de verschillende games en ook de visie van de camera uitvoerig. Veel verschilde de presentatie echter niet van alle eerder gegeven Kinect-demonstraties, logisch gezien de nabijheid van de lancering, en dus heb ik niet echt nieuwe informatie om te delen, buiten dat het er sterk op lijkt dat Kinect uiteindelijk ook drivers voor de PC zal krijgen, gezien de manier waarop “no-comment” gezegd werd.
Laat in de middag was het dan toch tijd om het bezoek af te ronden en we vertrokken richting de Space Needle, een hoge toren die lijkt op een ruimteschotel. Vanaf daar konden we Seattle bij ondergaande zon bekijken, een mooi uitzicht. Wat volgde was een heerlijk diner bij een Thais restaurant en een uitgaansavond, die in de Vs helaas op het belachelijk vroege tijdstip van half 2 eindigen. Seattle, dat we nauwelijks gezien hadden, was qua bedrijfsbezoeken meer dan de moeite waard gebleken.
Gijs van Veen is naast redeacteur van Gamer.nl student Human Media Interaction aan de Universiteit Twente. Met een groep van 28 studenten bevindt hij zich momenteel in de Verenigde Staten om aldaar een twintigtal bedrijven en universiteiten te bezoeken. Meer weten? Ga naar www.pixel2010.nlof volg Gijs op Twitter via @Daeda88. Bekijk de rest van het verslag op http://www.gamer.nl/user/daeda/blog