Met de schijnbaar onmogelijke combinatie van een puzzelspel en een RPG wist Puzzle Quest in 2008 de handen op elkaar te krijgen. Het RPG-gedeelte bleek de broodnodige toevoeging te zijn om het combineren van kleurtjes langer dan een paar uur intere ant te houden. Inmiddels krijgt Puzzle Quest aardig wat navolging, onder andere met Neopets: Puzzle Adventure en deze Puzzle Kingdoms. Toch is van na-aperij niet echt sprake: alle klonen, inclusief deze, zijn tot nog toe van de Puzzle Quest-ontwikkelaar Infinite Interactive zelf, dat blijkbaar graag op schoot kruipt bij elke uitgever die ook een 'Puzzle Questje' wil. Maar hoe concurreer je met jezelf?

Puzzle Kingdoms had prima de voorloper van Puzzle Quest kunnen zijn geweest. Eentje die ooit onder de radar is doorgeglipt en die nu nog maar eens wordt uitgebracht om van het succes van zijn grote broer te profiteren. Het spel voelt in alles als het magere broertje van Puzzle Quest. De spelformule is wat minder diep uitgewerkt, visueel oogt het simpeler en de interface is door enkele domme ontwerpfouten minder prettig in gebruik.

Andere accenten

Toch weet Puzzle Kingdoms her en der de accenten net wat anders te leggen, waardoor het spel mi chien juist voor mensen die Puzzle Quest al helemaal beu zijn gespeeld, een welkome afwi eling biedt. Zo verschuif je niet langer één blokje in het speelveld, maar schuif je hele kolommen. Het is daarbij niet verplicht om een combinatie van drie keer dezelfde kleur te maken, zoals in Puzzle Quest wel het geval was. Het levert je hooguit een zinloze zet op.

Je speelt niet langer één held, maar beschikt over meerdere helden tegelijk die ook nog eens verschillende manschappen onder zich kunnen hebben. De manschappen vervangen voor een groot deel de spreuken uit Puzzle Quest, in die zin dat je ze pas kunt activeren nadat je genoeg van een bepaalde kleur hebt gecombineerd in het speelveld. Manschappen kunnen alleen aanvallen en hebben geen invloed op het speelveld, waardoor de confrontatie een stuk directer is. Spreuken zijn er wel, maar hebben een ondergeschikte rol. Dit maakt het spel iets simpeler: gewoon de kleuren combineren die je manschappen nodig hebben en vervolgens aanvallen, leidt vaak al naar succes.

Ook de overzichtskaart werkt net iets anders dan in Puzzle Quest. In plaats van dat je queesten volbrengt, verover je in Puzzle Kingdoms naastgelegen gebieden om zo je imperium uit te breiden. Het veroveren zelf gebeurt op een kleinere kaart waarop verschillende kastelen veroverd moeten worden en tombes geplunderd. Het goud dat je daarmee verdient kun je vervolgens weer gebruiken om minigames te spelen, waarmee je nieuwe uitrusting, spreuken en helden vrij kunt spelen. Door deze opzet is Puzzle Kingdoms op den duur wel vrij eentonig. Elk land dat je verovert volgt precies hetzelfde stramien en het verhaal kabbelt nog gezapiger voort dan in Puzzle Quest.

Maar deze aanpa ingen zijn voor de meeste Puzzle Quest-spelers waarschijnlijk niet verfri end genoeg om het gemis aan diepgang te compenseren. Puzzle Kingdoms lijkt dan ook met name ontworpen om een nieuwe groep gamers tot Puzzle Quest aan te trekken, zij die wat minder bekend zijn met het RPG-genre maar onderhand wel wat meer willen dan het eeuwige Bejeweled. Puzzle Kingdoms zou een mooie spin-off kunnen zijn van het traditionele Puzzle Quest, door op een grotere doelgroep te mikken en daarvoor de complexiteit wat te verminderen en de thematiek aan te pa en aan de smaak van die doelgroep.

Het slaagt daar maar deels in. Hoewel Puzzle Kingdoms wat toegankelijker is, weet het mede door de slechte interface niet al zijn functionaliteit goed voor het voetlicht te brengen. Het fantasyverhaaltje is weinig intere ant en heeft nog steeds een vrij hoog nerdgehalte. Zo blijft het voor de gewone man een flinke stap vanaf Bejeweled, terwijl Puzzle Kingdoms voor de Puzzle Quest-spelers toch echt een stapje te simpel zal zijn. Het lijkt erop alsof de makers niet echt een keuze durfden te maken en probeerden toch maar beide groepen tegelijk aan te spreken, op een manier zoals PopCap Games dat wel kan met zijn oersimpele spelletjes. Hadden zij deze klus geklaard, dan had Puzzle Quest moeten vrezen voor zijn heerschappij. Infinite Interactive slaagt er echter niet in om zijn stokpaardje te decla eren. Zou het bewust zijn?