Wat kunnen we eigenlijk nog zeggen over Mario Kart? Hoewel de franchise meer dan tien jaar geleden al begon op de SNES, is het ook nu nog een succesformule. Plaats alle bekende figuren uit het Mario universum in een kart, geef ze knotsgekke wapens om de tegenstand mee te bestrijden, en laat ze rondrijden op de meest tot de verbeelding sprekende circuits. Toen zorgde het voor een grote multiplayerhit en dat doet het tegenwoordig nog steeds. Dit neemt niet weg dat de meest recente telg, Mario Kart: Double Dash!!, voor veel mensen ietwat tegenviel. Aan Mario Kart DS om de gevierde status van de serie weer in ere te herstellen.
Mario Kart DS lijkt in eerste instantie terug te gaan naar de roots van de reeks. Het hele Double Dash systeem van twee personen op één kart is namelijk volledig overboord gegooid. Daarvoor in de plaats mogen we nu weer lekker in traditionele karts rond gaan scheuren, iets wat de puristen zeker zullen waarderen. Het is wel zo dat je per karakter ook nog voor speciale voertuigen kunt kiezen, naast de reguliere karts. Deze verschillen onderling qua acceleratie, topsnelheid, gewicht, driften, stuurkwaliteit enzovoort. In dit opzicht is MKDS uitgebreider dan Double Dash, omdat je in laatstgenoemde enkel statistieken had voor topsnelheid, acceleratie en gewicht.
De gamemodes in de singleplayer van Mario Kart DS beslaan Grand Prix, Time Trials, VS, Battle en Mi ions. In Grand Prix doorloop je binnen drie verschillende motorkla es één van de acht cups, elk opgedeeld in vier circuits. Hierbij neem je het op tegen acht computergestuurde tegenstanders. Met Time Trials probeer je zo snel mogelijke tijden neer te zetten op elk van de tweeëndertig circuits. Met VS kun je helemaal zelf de racevoorwaarden bepalen en zelf een circuit uitkiezen om op te racen. Feitelijk is dit hetzelfde als de multiplayermode, maar dan tegen computergestuurde tegenstanders.
Battle is vergelijkbaar met de battlemode in vorige Mario Kart games en nu dus ook in single player te oefenen. Je hebt twee gamemodes tot je beschikking, Balloon Battle en Shine Runners. In Balloon Battle is het de bedoeling om ballonnen van alle tegenstanders uit elkaar te laten spatten met wapens, terwijl je eigen ballonnen heel moeten blijven. Je kunt ballonnen weer opblazen via de microfoon van de DS. In Shine Runners is het de bedoeling om meer shines te verzamelen dan de tegenstanders. Je kunt bovendien shines van andere deelnemers stelen. Voor de Battle modes zijn acht verschillende arena's beschikbaar waarvan sommigen van vorige Mario Kart games geleend zijn. Mi ions ten slotte is een game mode die opgedeeld is in zes verschillende levels. In elk level moet je acht speciale opdrachten uitvoeren waarna je op het eind tegen een eindbaas moet vechten. Iets vergelijkbaars zagen we ooit eerder al in Diddy Kong Racing voor de Nintendo 64.
De singleplayer is dus zeer uitgebreid en biedt veel gameplay dankzij de vele modi. Toch is het de multiplayer waar de grootste kracht van deze game ligt. Je kunt in een lokaal netwerk draadloos met acht man tegen elkaar spelen, zowel in VS alsmede beide Battle modes. Nog belangrijker en bovendien compleet nieuw, is het online gedeelte. Mario Kart DS is de eerste first party game die op de Nintendo DS online kan en een veel betere beginkeus hadden ze eigenlijk bijna niet kunnen maken. Zodra je online gaat met de game, kun je naar tegenstanders gaan zoeken. Je hebt daarbij de keus tu en Continental, Worldwide, Rivals en Friends. Met Continental zoek je naar spelers binnen Europa, met Worldwide zoek je over de gehele wereld, Rivals is een soort matchmaking en met Friends zoek je enkel naar spelers die je aan je Friendslist toegevoegd hebt. Een erg gebruiksvriendelijk systeem wat je ontzettend snel in de vingers hebt.