Final Fantasy Explorers lijkt in eerste instantie op een Monster Hunter-game. Je hebt een dorp waarin je mi ies aanneemt, die je samen met maximaal vier man speelt. Er is geen traditioneel level-systeem, waardoor de kracht van een personage afhankelijk is van uitrusting. Zelfs de interface lijkt rechtstreeks van Monster Hunter overgenomen. Dat is niet raar: in interviews gaven de ontwikkelaars toe dat ze flink naar jaaggames zoals Monster Hunter hebben gekeken.
Ga je eenmaal het eiland op om de mi ies te spelen, dan blijkt dat de Monster Hunter-vergelijking niet opgaat. Waar Monster Hunter een actiegame is waarin je op tijd wegrolt van aanvallen, werkt Final Fantasy Explorers veel meer als een traditionele (actie-)rpf. Je geselecteerde kla e bepaalt voor een groot deel hoe je speelt. Zo gebruikt een White Mage bijvoorbeeld voornamelijk genezing preuken. Met de juiste teamopstelling kun je Explorers zelfs als een soort mini-MMORPG spelen, waarbij de tank de aandacht van het monster lokt en een genezer verantwoordelijk is voor het aanvullen van levensbalken.
Wij zouden Explorers daardoor eerder met Phantasy Star Online vergelijken. Die online RPG werkte immers met hetzelfde mi iesysteem, maar legde ook meer nadruk op de RPG-elementen.
Een groot eiland
Iedere mi ie die je aanneemt vereist dat je naar een specifiek gebied afreist, waar je bijvoorbeeld voorwerpen verzamelt of een baas verslaat. Omdat ieder stuk van het eiland met elkaar is verbonden kun je het gebied vrij verkennen, maar een gevoel van vrijheid kregen we eigenlijk nooit.
Iedere regio is vrij standaard opgezet, met vaak dezelfde soort gangetjes en routes die je ergens anders ook al bent tegengekomen. Na een paar uur spelen merkten we al dat we op de automatische piloot over het eiland renden, gebrand om die ene specifieke zone te bereiken.
De wat inspiratieloze omgeving van het eiland benadrukt vooral wat voor game dit is. De gebieden uit de Final Fantasy-hoofdreeks wisten in het verleden vaak te imponeren, maar dat is bij Explorers duidelijk niet de bedoeling. Het eiland heeft wel meerdere soorten gebieden - zoals een vulkaan, moeras en ijsgrot, maar die plekken bestaan enkel om vijanden van een bepaald type in rond te laten lopen. De gebieden waar je doorheen wandelt zijn een excuus om bepaalde mi ies te kunnen spelen en om steeds betere uitrusting bij elkaar te grinden.
Muteren
Gelukkig bewijst Final Fantasy Explorers op andere gebieden wel zijn waarde. De manieren waarop je een personage naar eigen smaak aanpast zijn indrukwekkend. Neem bijvoorbeeld de kla en: je kunt op ieder moment wi elen tu en één van de Final Fantasy-archetypen, zoals een Black Mage, White Mage en Monk. Iedere kla e heeft toegang tot eigen vaardigheden en magie, waarvan je er in totaal acht kunt selecteren. Omdat iedere kla e kan kiezen uit meerdere soorten wapens en ieder wapen andere mogelijkheden biedt, krijg je zo de vrijheid een eigen speelstijl te ontwikkelen. Zo kun je een magiër met een zwaard spelen, of een boogschutter die liever dolken gebruikt.
Je krijgt nog meer vrijheid om je speelstijl aan te pa en dankzij de Crystal Surges. Iedere vaardigheid die je gebruikt levert je Surge-punten op. Bereik je een bepaalde hoeveelheid, dan kun je een willekeurige buff activeren die een effect heeft op je aanvallen, bijvoorbeeld een Crystal Surge die je vuuraanvallen versterkt. Die gemuteerde vaardigheid kun je achteraf in het begindorp kopen, zodat je er permanent toegang toe hebt.
Dat biedt nogal wat vrijheid om vaardigheden naar eigen smaak aan te pa en. Zo speelden wij bijvoorbeeld een Machinist - een kla e die vijanden met vuurwapens te lijf gaat. Door al onze vaardigheden te muteren met een bonus die de kans op een kritieke aanval verhoogt, doen we veel meer schade.
Er zijn tientallen mutaties per vaardigheid mogelijk, waardoor geen personage hetzelfde zal spelen. Combineer dat met de beschikbare uitrusting en je hebt een gigantisch aantal opties. Ieder stuk kleding in de game verschilt namelijk op andere vlakken, waardoor er nooit één perfect pantser is om te maken. Het ene shirt zal je beweging nelheid verhogen, terwijl een ander de intensiteit van spreuken verbetert.
Mini-mmo
Iedere mi ie in Final Fantasy Explorers kan alleen worden gespeeld. Je hebt dan de mogelijkheid om maximaal drie monsters met je mee te nemen die meevechten. Ideaal is dat echter niet: wij merkten dat onze monsters vrij snel doodgingen en niet heel veel schade deden. We konden niet echt op de kunstmatige intelligentie rekenen.
De game wordt ook aanzienlijk leuker als je er samen met andere spelers op uittrekt. Dat kan zowel online als offline. Je kunt in dat geval de beste punten van meerdere kla en combineren, zodat bijvoorbeeld een tank en magiër samen gigantisch veel schade kunnen aanrichten.
Helaas trekt Explorers de multiplayermodus lang niet altijd. Als er vier personages en een baas allemaal tegelijk speciale aanvallen gebruiken, trekt de 3DS het niet meer en speelt alles zich in slow-motion af. Dat terwijl wij de game hebben getest op de nieuwe Nintendo 3DS, die meer rekenkracht heeft dan voorgaande modellen.
Dat technische probleem komt gelukkig niet altijd voor. Als we geen last hebben van technische mankementen, is de multiplayer van Final Fantasy Explorers één van de leukere ervaringen die we de afgelopen tijd op de 3DS hadden. Op die momenten is het namelijk een MMORPG die in je broekzak past - eentje die maanden aan plezier kan bieden dankzij de grote hoeveelheid content.
Final Fantasy Explorers is vanaf 29 januari verkrijgbaar voor de Nintendo 3DS.