De gelijkeni en gaan niet veel verder. Die tu en de maker en Oprah tenminste, want Ghost Song is zo Metroid als je het maar kunt krijgen. Buitenaardse gangenstelsels vol flora en fauna. Horizontaal, verticaal, ma aal. Geen doel of map (aan het begin van de game, tenminste). Geen idee ook eigenlijk, enkel dat je naar links, rechts, boven of onder kunt gaan en dat een van die vier richtingen de juiste is. Mogelijk zelfs allemaal, zolang je maar nieuwe gebieden blijft ontdekken.
Metaroid
Dat principe van Metroid bracht een heel genre voort, maar de laatste jaren zijn zulke games ietwat in de vergetelheid geraakt. Of vervangen door de roguelikes met willekeurig gegenereerde spelwerelden. Ghost Song gaat in die zin terug naar de basis, zonder daar verder echt een punt van te maken. Mi chien dat het vanwege de bètafase is – we hopen zelf van niet – maar er wordt echt heel weinig uitgelegd. Er is geen introductie of achtergrondinformatie. Jij bent iemand, wat precies is ook nog de vraag, en je kunt niet veel anders dan op onderzoek uitgaan.
Wie al jaren tevergeefs Nintendo Direct kijkt, hopend op een nieuwe maar kla ieke Metroid, kan zich met bovenstaande tevreden stellen. De gesloten bèta van Ghost Song bevat ongeveer een vijfde van de totale map. Dat biedt zo’n vier à vijf uur spelduur, goed verborgen geheimen daargelaten. In dat tijdsbestek stuit je als wereldvreemde ontdekkingsreiziger op nog vreemdere wezens, stijg je zo in level en vind je uiteindelijk ook upgrades die weer een nieuw deel van de map openen. Metroid dus, zo puur als het maar kan.
Toch is Ghost Song een mix van twee inspiratiebronnen. Maker Matt White wond er vorig jaar bij zijn inzamelingsactie via Kickstarter geen doekjes om: “Gameplay gevormd door Metroid en Dark Souls”. Die laatste game zie je niet per se terug in de moeilijkheidsgraad, eerder in de mysterieuze setting. Naast de bijna claustrofobische ruimtes loop je ook verschillende computergestuurde personages tegen het lijf. In de letterlijke zin van het woord: het zijn robots. Zo voelt het tenminste.
De introductie van npc’s lijkt je aanvankelijk wat aanspraak te geven in een anders eenzaam genre, maar Ghost Song maakt het alleen maar erger. Het is alsof zij monologen opvoeren voor een lege zaal, iedere keer weer. Ooit waren zij net zoals jij, zoveel wordt wel duidelijk, maar inmiddels zijn ze stuk voor stuk in de strijd en in herhaling gevallen. Langzaam maar ongetwijfeld ontstaat wel een deprimerend beeld: op de maan Lorian V (die naam hebben we van de Kickstarter-pagina) is het goed misgegaan en dat heeft zijn sporen achtergelaten. Die grimmige geschiedenis maakt jouw toekomst des te onheilspellender, mede dankzij de wanhoop die doorklinkt in het stemwerk.
Zenuwpacing
Ghost Song jaagt je sowieso continu uit je comfort zone. Het spel hanteert een soort waas die nog het beste omschreven kan worden als de fog of war die je kent uit strategiegames. Maar dit keer wordt zelfs waar je net bent geweest weer in nevelen gehuld. Je hebt dus altijd maar beperkt zicht. Ver genoeg om dreigingen vanaf een afstand te neutraliseren en toch nooit zo ver dat die dreigingen de term niet meer waardig zijn.
Die balans is momenteel precies goed. Meer coulance en het wordt saai, met minder zou te veel nadruk op het schietsysteem komen te liggen. En dat schieten werkt niet heel geweldig als we eerlijk zijn. Maar als het nog eerlijker moet, kun je datzelfde zeggen over Metroid. Het is functioneel en dat is dan ook het voornaamste. Vooralsnog draagt het bij aan het overlevingsaspect van de game, wat nu eenmaal niet soepel hoort te gaan. Maar als latere vijanden en bazen meer behendigheid gaan verlangen, wordt het mi chien een ander verhaal.
Daar valt nu nog weinig over te zeggen. Ghost Song is nog niet af en op basis van de bèta extrapoleren is wat voorbarig. Het mysterieuze aspect valt of staat sowieso met de afwikkeling ervan. Wordt het zoals een goede aflevering van X-files? Of meer als de sokken die je steeds maar kwijt blijft raken? Ook een geweldig groot raadsel, maar toch vooral frustrerend.
Ghost Song is in ontwikkeling voor Windows, Mac en Linux, een releaseperiode ontbreekt nog. Het spel haalde in 2013 ruim 50.000 dollar op via crowdfundingwebsite Kickstarter.