Het verhaal van EA Sports UFC is volstrekt bizar. UFC-directeur Dana White spuugde in 2009 een mond vol gal over EA, dat toen geen heil zag in een UFC-game en volgens White weigerde om MMA serieus te nemen. De kale zakenman zei nimmer meer zaken te willen doen met EA Sports en bracht de licentie onder bij THQ, wat enkele uitstekende UFC-games tot gevolg had.
Haat en nijd
Twee jaar later kwam EA – tot grote ergernis van White (“They suck!”) - alsnog met een eigen MMA-game: EA Sports MMA. Ironisch, zeker. Maar het kan erger. Dat White vorig jaar na het failli ement van THQ op het podium van de E3-conferentie van EA stond, was al het toppunt van verra end. Dat hij vervolgens ter plekke aankondigde dat EA Sports UFC in de maak was, was echter hypocrisie in haar reinste vorm - vanuit beide kanten, overigens.
Maar ach, we kunnen er slechts rouwig om zijn. Hoewel EA Sports MMA niet beter was dan de UFC-games van THQ, zien we veel liever één MMA-game dan helemaal geen MMA-game. Bovendien is het bezit van de UFC-licentie inmiddels zeer aantrekkelijk, dus kunnen we die ommekeer vooral EA moeilijk kwalijk nemen. De sport groeit gestaag en ook in Europa krijgt het merk naamsbekendheid. Volle stadiums zal de UFC in Nederland nooit trekken, maar steeds vaker blijven liefhebbers op zaterdagnacht op om hun favoriete vechters het in de Octagon tegen elkaar op te zien nemen.
Ignite-engine
Goed, uiteindelijk draait het om de game, en die werd destijds met veel bombarie uit de doeken gedaan. EA Sports UFC moest een van de vier vlaggenschepen van de nieuwe Ignite-engine worden. Of dat is gelukt? Niet helemaal. Net als bij bijvoorbeeld FIFA, is het effect van engine op de grafische pracht en praal achteraf een beetje teleurstellend. In de praktijk komt EA Sports UFC niet eens in de buurt bij de grafische kwaliteiten van de befaamde trailer waarmee de game werd aangekondigd.
Dat de game technisch minder overtuigend is dan ons werd voorgehouden, wil echter niet alles zeggen. De woeste of juist verontwaardigde blikken van de vechters zijn bij vlagen imponerend en het slijm dat bij het inca eren van een uppercut uit de mond van een vechter vliegt is even over-the-top als indrukwekkend. Bovendien springen de gelijkeni en met echte UFC-events in het oog.
De vechters, scheidsrechters en zelfs de ringgirls lijken vrijwel één op één. Zo komen de gelaatstrekken van de digitale Georges St-Pierre naargeestig veel overeen met die van de echte, is Arianny Celeste even lekker in de game als in het echt en vervult zelfs het schallende publiek ditmaal een geloofwaardige rol, met name omdat ze eens niet bestaat uit houten klazen die een onleesbaar bordje in de lucht houden.
EA Sports UFC is zo een mooie game die de kenmerkende sfeer van een UFC-event prima nabootst. Aan de andere kant ging dat ook op voor de UFC Undisputed-games van THQ. Als je de Ignite-engine tegen het licht houdt en de verschillen tu en vóór en na opmaakt, is het resultaat zeker zichtbaar, maar tegelijkertijd ook teleurstellend. Het contrast tu en last- en next-gen en met en zonder Ignite-engine is simpelweg minder imponerend dan ons in de trailers van EA Sports UFC werd voorgehouden.
Effect op de gameplay
Het effect van de engine op de gameplay getuigt evenmin van grote vooruitgang. Dat komt simpelweg omdat de game zich heel erg laat spelen als een herkenbare combinatie van EA MMA en UFC Undisputed 3. Met name laatstgenoemde benaderde qua feel en snelheid perfectie. Daarom treffen we de grootste veranderingen (lees: fine es) aan in de besturing.
Zo gebruik je de triggers en bumpers in EA Sports UFC vooral om speciale kicks en moves uit de trukendoos te toveren, terwijl je het hoofd en de benen ditmaal aanvalt door ernaar te richten met het linkerpookje. Daarnaast leunt het verdedigen nu meer op het inzetten van goed getimede blokken, in plaats van op het constant inhouden van de linkertrigger om de barrage aan klappen tegen te houden.
Het vechten op twee benen werkt zo iets intuïtiever, maar verder blijft het kick- en thaiboksen grotendeels gelijk aan hoe het was in de UFC-games van THQ. Ook het grondvechten heeft geen radicale veranderingen ondergaan. Wel is het uitdelen en inca eren van submi ions (bekend uit het Braziliaanse jiujitsu) onder de loep genomen. Het paniekerig rond moeten draaien met je rechterpookje is verleden tijd.
Bij het inzetten van een submi ion-klem duw je in EA Sports UFC je linkerpookje in een bepaalde richting, die vervolgens snel op eenzelfde manier gecounterd moet worden door de verdedigende partij. Door als aanvaller af te wi elen tu en richtingen, maak je het je verdedigende partij moeilijk. Des te vaker hij of zij (je kunt ook met vrouwen vechten) fout gokt door het pookje de verkeerde richting in te duwen, des te meer grip de andere partij krijgt en des te – in jargon – ‘dieper de choke of klem inzinkt’.
Klinisch
We hebben verder nog te weinig van EA Sports UFC gezien om stellige conclusies te kunnen trekken. Hoe zit het bijvoorbeeld met de carrièremodus? Die was in voorgaande games systematisch ondermaats. Ook vragen we ons af hoe de game online in elkaar steekt, want het vechten valt of staat in de multiplayer met name bij de invloed die lag heeft op het spel. Vrijwel alle MMA-games gingen op dit vlak de mist in: online nam je het vooral op tegen Amerikanen en dan was er vanwege de slechte verbinding geen beginnen aan.
Ook vinden we dat er impact ontbreekt bij het uitdelen van rake klappen en kicks. De Undisputed-games blonken op dat vlak uit, maar die mate van perfectie heeft EA Sports UFC nog niet weten te bereiken. Ja, de game ziet er goed uit, is een feest van herkenbaarheid en de besturing is nóg verfijnder, maar het gevoel dat je krijgt wanneer je iemand een uppercut uitdeelt, is niet zo bevredigend als in bijvoorbeeld UFC Undisputed 3. De klappen komen wel aan, maar ze raken hun doelwit niet overtuigend genoeg.
Met nog een weekje te gaan tot de release, verwachten we niet dat dat nog aangepast wordt. Dat is niet per se erg, maar we durven daarom niet uit te sluiten dat het verfijnde UFC Undisputed 3 uiteindelijk een betere game blijkt dan EA Sports UFC - wel of geen Ignite-engine.