Game Pass is nog niet groot genoeg om Xbox Live Gold los te laten

Op een grimmige vrijdagmiddag kondigde Microsoft, naast de aantrekkelijke Games With Gold van komende maand, aan dat de prijzen van Gold zouden stijgen. Eén dollar per maand. Oftewel een totaalprijs van 7,99 euro per maand en 29,99 euro voor drie maanden, en in de VS zelfs 10,99 dollar per maand. Op internet riep men moord en brand, want je wilt immers niet meer betalen zonder daar daadwerkelijk iets voor terug te krijgen. Verbazingwekkend snel reageerde Microsoft met het bericht een fout te hebben gemaakt. De prijsverhoging ging niet door.

Ondergeschoven kindje

De ophef ontstond niet alleen door de prijsstijging zelf. Oké, in de Verenigde Staten zou het jaarlijkse pre-paid abonnement van 60 naar een duizelingwekkende 120 dollar stijgen, maar dat is niet waar het wringt. Dat zit hem namelijk in de wijze waarop Microsoft gebruikers langzaam in haar Game Pass-ecosysteem duwt met steeds kleinere prijsverschillen tussen beide diensten. Met 12,99 euro per maand wordt het steeds aantrekkelijk een Game Pass Ultimate-abonnement – dat Game Pass voor console en pc én Xbox Live Gold bevat – te nemen, in plaats van alleen een klassiek Gold-abonnement. Voor 60 tot 70 euro meer per jaar - de prijs van één game - krijg je toegang tot een ongelooflijke sterke bibliotheek aan titels.

Aan de Games With Gold zelf, de maandelijkse gratis games bij een Gold-abonnement, is ook overduidelijk te zien dat Microsoft de grootste titels bewaart voor Game Pass. Voor een laatste jaar in een consolecyclus was het aantal écht interessante games op één hand te tellen, waar de ene na de andere klapper groots wordt aangekondigd voor Game Pass. Gears 5, het paradepaardje voor eerst de One X en nu de nieuwe Xbox-consoles, was bij lancering beschikbaar op Game Pass, maar komt in februari pas in handen van Gold-leden. Gold voelt als een onderschoven kindje.

Gold is nog té belangrijk

En geef Microsoft eens ongelijk. Game Pass is vergeleken met PlayStation Now, PlayStation Plus en Nintendo Switch Online veruit de meest vooruitstrevende dienst van de drie consoles. Niet alleen biedt het een Netflix-achtig model met maandelijks meer goede content dan je menselijk kunt spelen, maar ook reikt het verder dan de traditionele consoledoelgroep. Game Pass omvat consoles, pc’s, Android-telefoons en binnenkort elk mogelijk smart-apparaat met een fatsoenlijke internetverbinding. Zoals Xbox-hoofd Phil Spencer tot in den treure herhaalt: Xbox moet een platform worden, ongeacht het platform waarop consumenten toegang krijgen tot games. Game Pass is belangrijk voor de toekomst.

Een obstakel waar Microsoft echter tegenaan loopt is dat Game Pass nog lang niet groot genoeg is om het traditionele verdienmodel achter zich te laten. In deze week kondigde Microsoft trots aan dat het aantal Game Pass-abonnees 18 miljoen bedraagt, maar de omzet daaruit valt zeer waarschijnlijk in het niet bij het percentage Gold-leden van de 100 miljoen maandelijks actieve Xbox Live-gebruikers. Uitbundige aankopen als Bethesda-moederbedrijf Zenimax moeten ergens door worden gefinancierd en Xbox Live Gold is daarbij nog steeds ongetwijfeld een belangrijke inkomstenbron.

Ogen op de toekomst

De vraag is natuurlijk hoelang dat zo blijft. Microsoft ziet zelf waarschijnlijk ook in dat het ecosysteem beter af is zonder een drempel om spelers überhaupt toegang te geven tot de servers van titels als Call of Duty en Fifa en wil Gold waarschijnlijk op de lange termijn loslaten. Dat past nu eenmaal bij het toekomstbeeld van Xbox. Geef spelers toegang tot online games en laat ze betalen voor goede, exclusieve content. Bovendien is het hebben van twee verschillende abonnementen onnodig complex voor de consument die Microsoft de komende jaren graag wil bereiken.

Microsoft blijft voorlopig daarom geld en tijd investeren in Game Pass. Hoewel het aantal gebruikers nog niet lucratief genoeg is om het Xbox-platform te dragen, groeit het gelukkig wel als kool. Afgelopen jaar steeg het aantal gebruikers een indrukwekkend vijftig procent binnen zes maanden, dus wie weet staat Game Pass er over een jaar totaal anders voor. Tot die tijd zitten we echter vast aan dat goede oude Xbox Live Gold, al schreeuwt Microsoft het niet van de daken.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen. Lees ook de vorige columns: