Matchmaking in The Division-bèta

Met name pc-gamers zijn er al langer bekend mee: de welbekende ‘looking for group’-kreet (lfg), zoals die bijvoorbeeld voorbijkomt op fora of in IRC-kanalen en games zelf. Op de console laat bijvoorbeeld Gamebattles al bijna sinds de lancering van Xbox Live gamers een groepje mede- of tegenstanders zoeken. Toch was er een game als Destiny nodig om het ‘lfg’-principe op consoles zonder matchmaking-systeem voor een brede doelgroep toegankelijk te maken.

Het zit zo: Bungie stelt kortweg dat veel missies en modi in Destiny niet geschikt zijn om met wildvreemden te spelen. Traditionele matchmaking zou immers kunnen betekenen dat je wordt opgezadeld met een speler zonder microfoon of, soms nog erger, zonder voorkennis van een missie. Bungie legde de verantwoordelijkheid van matchmaking in bijvoorbeeld Raids en moeilijkere Strike-missies daarom bij spelers neer.

Hoewel die redenatie van de ontwikkelaar prima te volgen is - en bovendien veelvuldig gehanteerd wordt in met name mmo’s, levert het systeem problemen op voor wie geen uitpuilende vriendenlijst heeft. In Destiny is het in-game mogelijk om tekstberichten te sturen zoals in mmo’s. De enige plek om nieuwe spelers te ontmoeten is in de Tower, maar als sociale hub is de Tower erg beperkt vanwege een instance-cap van zestien spelers.

Vanuit die onmacht diende zich een door de Destiny-community geïnitieerd alternatief aan: externe matchmaking. Sites als destinylfg.net (de allereerste externe matchmaking-site) en destinylfg.com (de door Bungie gefeaturede externe matchmaking-site) laten spelers een team naar keuze vinden. Je hoeft enkel de eigenschappen van je personage en je eigen eisen in te vullen, waarna je door zelf op zoek te gaan naar medestanders in de chat of via een geautomatiseerd matchmaking-systeem binnen no-time onderdeel uitmaakt van een groep met dezelfde objective als jij.

Uit eigen ervaring weten we dat veel mensen op de site ervaren én behulpzaam zijn. Lfg-matchmaking is zo ook op consoles een snel en (op het internet niet onbelangrijk) verrassend vreedzaam alternatief gebleken voor het zelf op zoek gaan naar medestanders in-game.

The Division heeft eenzelfde online structuur als Destiny. Toch lijkt ook The Division nu al geschikt voor de einzelgänger die vrienden zoekt om de Dark Zone mee te bewandelen, zowel dankzij matchmaking in de game als extern. Fredrik Rundqvist, executive producer van The Division, haalde in een interview met Examiner.com die kou al voor het uitstel van de game uit de lucht: de game van Ubisoft Massive kent wel degelijk matchmaking.

Daarmee onderscheidt de game zich overigens niet per se van zijn grootste concurrent Destiny. Destiny kent matchmaking, enkel niet in alle missies. The Division lijkt vooral soepeler te zijn omdat je ook tijdens het spelen op zoek kunt gaan naar spelers, bijvoorbeeld via een tablet of in de nog mysterieuze Green Zone. Hoe dat precies zal werken, moet blijken in de bèta van de game.

In een recent interview met The Division Zone heeft creative director Magnus Jansén bovendien aangegeven dat de focus in het zoekproces niet alleen gelet wordt op wie er op dat moment aan het zoeken is naar een potje, maar er ook op wie er in welke tijdzone woont, diens ping en zelfs bepaalde in-game gedragspatronen. Concrete details daarover blijven helaas ook daarover nog uit.

Sowieso is het altijd nog de vraag of het spelen met randoms na in-game matchmaking het gewenste resultaat oplevert. Een eerste extern matchmaking-alternatief voor The Division heeft zich gelukkig al aangediend: Destiny-platform The100.io zal vanaf lancering met The Division compatible zijn. Sterker nog, spelers van de The Division-bèta kunnen de matchmaking-dienst nu al uitproberen.

Het principe is simpel: op basis van je leeftijd en voorkeuren word je ingedeeld in een groep met 100 anderen. De voordelen van worden ingedeeld bij mensen van jouw speel- en levensstijl zijn snel duidelijk. Je leert anderen gaandeweg het spelen kennen, want je komt dezelfde mensen sneller tegen in potjes.

Uit eigen ervaring kunnen we niets anders dan positief zijn over The 100 – althans, in Destiny. Het is snel, consistent en bevordert het samenwerkingsproces. Nadat je bent ingedeeld, kun je, als de groep nog niet vol is, anderen uitnodigen die je wél kent. Bovendien houden moderators de groep in het gareel. Wie daar overigens geen trek in heeft, kan mogelijk in de toekomst terecht bij een minder bekend, maar destinylfg-achtig alternatief geïnitieerd door een Reddit-gebruiker.

Zo lijkt het nu al zeker dat The Division voor geen enkele speler een eenzame ervaring hoeft te worden, al zijn het de gebreken van Destiny die we daarvoor mogen bedanken.

De bèta van The Division begint op donderdag 28 januari op Xbox One. Een dag later begint de bèta op pc en PlayStation 4. De bèta loopt tot en met 31 januari.