EA Sports FC24 heeft ondanks nieuwe naam dezelfde identiteitscrisis

Bij de onthulling van EA Sports FC24 geeft EA ons traditiegetrouw een uitgebreide kijk onder de motorkap. Tijdens de presentatie worden meermaals pijnpunten van “vorige EA-voetbalervaringen” getoond – de naam ‘Fifa’ is duidelijk een verboden woord – en wordt trots verteld hoeveel beter FC24 is. Geïnspireerd door het Nederlandse totaalvoetbal, hangt EA de verbeteringen op aan een driehoekje, bestaande uit Hypermotion V, PlayStyles en de Frostbite Engine.

Bewegen als Haaland

Eerlijk is eerlijk: die driehoek omvat een selectie technologische verbeteringen die menig voetballiefhebber doet watertanden. Met de nieuwe versie van Hypermotion hoeft EA niet langer zelf wedstrijden te organiseren waarbij het spelers in motion capture-pakken hijst, maar kan het animaties vastleggen aan de hand van camerabeelden van échte wedstrijden. ‘Volumetrisch capturen’ wordt dit genoemd - vandaar de ‘V’ in Hypermotion V.

In plaats van slechts een handvol wedstrijden met spelers van het tweede en derde niveau van Spanje, gebruikt EA nu data uit meer dan 180 wedstrijden van het allerhoogste niveau. Daarbij heeft het bedrijf van zo’n 1200 spelers vastgelegd hoe ze bewegen tijdens het rennen. Voorheen was er voor een enkele speler al een specifiek loopje ingebouwd, maar nu zien we bij veel meer spelers dus specifieke renanimaties. Als voorbeeld wordt coverster Haaland aangehaald. Deze Noorse tank heeft een hele explosieve manier van rennen, waarbij hij zich behoorlijk breed maakt met zijn armen. Dat zien we nu dus ook terug in FC24.

Grafische optater

Om ook de vaardigheden van spelers nauwkeuriger over te brengen, slaat EA dit keer de handen ineen met sportdatabedrijf Opta. Op basis van echte data krijgen spelers bepaalde PlayStyles toegewezen, die er bijvoorbeeld voor zorgen dat ze acrobatischer zijn, vaker de trukendoos opengooien, of de bal perfect kunnen aannemen.

Tot slot moet de Frostbite Engine ervoor zorgen dat alles harmonieus samenkomt. Betere belichting en schaduwen zorgen voor een veel groter contrast, zowel op het veld als op de tribune. Een hele rits aan nieuwe filmpjes rondom het veld, zoals beelden uit de kleedkamer in de rust, moeten FC24 nog meer op een echte tv-uitzending laten lijken.

Meer individuele klasse

Als je Sam Rivera (gameplay producer) en Mat Prior (senior game designer) hoort praten over dit soort vernieuwingen, lijkt het alsof EA de ultieme voetbalsimulator op het scherm wil toveren. Zodra we echter zelf spelen en de bal over de virtuele grasmat rolt, verdwijnt dat idee als sneeuw voor de zon. Toegegeven, FC24 ziet er echt mooier uit. De betere belichting zorgt er bijvoorbeeld ogenblikkelijk voor dat Fifa 23 in vergelijking ineens heel flets en plat oogt.

Vervolgens is het vooral de combinatie van specifieke loopanimaties en vaardigheden die de show steelt. Spelers hebben door die combinatie veel meer individualiteit dan voorheen. Het zorgt ervoor dat iemand als Neymar bij vlagen een ongrijpbare vlo is, en een totaal andere aanpak vereist dan Mbappe of Haaland.

Realisme is ondergeschikt

Het schoentje knelt echter als al die moderne technologie teniet wordt gedaan doordat er nog steeds een onrealistische nadruk ligt op aanvallend, spectaculair voetbal met veel doelpunten. Zelfs physics en natuurwetten worden gebogen om dat mogelijk te maken. Bij letterlijk ons eerste doelpunt is het al raak: de bal rolt dwars dóór het standbeen van Kevin de Bruyne, die de bal vervolgens ziedend hard tegen de touwen jaagt. Het is een onmogelijke goal, die in de echte wereld nooit plaats had kunnen vinden.

Bij vrijwel ieder doelpunt zien we in de herhaling vervolgens soortgelijke rariteiten: keepers die schokkerig hun arm bewegen en de bal bijna bewust lijken te missen, benen die op een onmogelijke manier buigen, of dus ballen die domweg dwars door een voet, hand of hoofd gaan. Natuurlijk moeten we er rekening mee houden dat we een vroege, ruwe versie van FC24 spelen, maar niets wijst erop dat EA dit soort zaken wil aanpassen. Het is de aloude identiteitscrisis waar “vorige EA-voetbalervaringen” ook al onder leden.

Sterker nog, de identiteitscrisis lijkt dit jaar groter dan ooit. Neem bijvoorbeeld Ultimate Team. In FC24 zijn hier ook vrouwelijke spelers beschikbaar en doordat vrouwenvoetbal beter vertegenwoordigd is dan ooit, zijn er honderden vrouwen beschikbaar uit Engelse, Franse, Duitse, Spaanse en Amerikaanse competities. Het is toe te juichen dat EA vrouwenvoetbal zo serieus neemt – ex-international Sue Smith is nu zelfs beschikbaar als commentator. Maar als je vervolgens een hybride team kan samenstellen waarin Sam Kerr een bétere spits is dan Erling Haaland, hoeven we echt niet te doen alsof EA realisme nastreeft.

FC24 mag dan van naam zijn veranderd, in zijn kern is het net als de Fifa’s van de afgelopen jaren helemaal geen voetbalsimulatie. Het is een voetbalfantasie. Voetbalsimulaties stierven uit toen Konami de naam Pro Evolution Soccer liet vallen, en niets wijst erop dat EA zich geroepen voelt dit jaar in dat gat te springen, ondanks de mooie verhalen over Hypermotion en Opta-data.

Vervul je eigen voetbalfantasie

In dat licht zijn andere noemenswaardige vernieuwingen veel logischer. Zo kunnen spelers in Ultimate Team dit keer evolueren, alsof het Pokémon zijn. Door uitdagingen te voltooien maak je spelers beter en kun je zelfs hun posities veranderen. Het maakt je team nog persoonlijker en zorgt ervoor dat je minder snel afscheid hoeft te nemen van de mindere goden. Ook leuk gevonden is dat mannen en vrouwen van dezelfde club een speciale Chemistry hebben.

In de carrièremodus is dit keer meer aandacht voor jouw eigen voetbalfilosofie. Je kunt aan het begin van je trainersloopbaan bepalen of je bijvoorbeeld het tiki taka van Guardiola nastreeft, de Gegenpress van Klopp, of liever als Mourinho de bus parkeert. Vervolgens kun je assistenten aannemen die bij die filosofie passen.

Ook de nieuwe pre-match reports klinken als een interessante toevoeging. Op basis van deze rapportages kun je je trainingen afstemmen en zo je spelers tijdelijk beter maken in bepaalde aspecten, zoals lange ballen spelen en koppen wanneer de tegenstander erg defensief dreigt te gaan spelen. In de speler-carrièremodus beschik je nu over een agent die je bijstaat om jouw doelen te bereiken, zodat je uiteindelijk bij jouw droomclub kan belanden en zelfs een Ballon D’or wint.

Zo’n agent in de speler-carrièremodus onderstreept nog maar eens waar EA Sports FC24 voor staat: je eigen voetbalfantasie najagen, zonder dat het spel je een strobreedte in de weg ligt. De woorden ‘Love me again’ zijn allerminst gericht aan de doelgroep die de afgelopen jaren is afgehaakt, maar des te meer aan ieder die EA trouw is gebleven.

EA Sports FC24 verschijnt op 29 september voor PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series X/S, Nintendo Switch en pc. De Ultimate Edition van de game geeft een week eerder toegang.