Baldur's Gate 3 kan de diepgaandste rpg van het decennium worden

“Ik kon het eigenlijk niet geloven, toen ik te horen kreeg dat we een nieuwe Baldur’s Gate mochten maken”, zegt Nick Pechenin, Lead Systems Designer. Hij vertelt ons in Gent, de thuisbasis van Larian, dat alle werknemers zich gelijk bewust waren van de enorme verantwoordelijkheid die dat met zich meebrengt. “Veel van ons spelen al jarenlang Dungeons & Dragons, of hebben in ieder geval de eerste twee Baldur’s Gates gespeeld.” Nick is medeverantwoordelijk voor het overzetten van de enorme regelset van de tabletop-rpg (de vijfde editie) naar de videogame, en hoewel dat voor nieuwe spelers van D&D klinkt als een onmogelijke opgave, was het voor zijn team best behapbaar. “Dat is het voordeel als je engineers de regels door een door kennen, omdat ze zelf Dungeon Master zijn in hun eigen campagnes”, zegt hij met een glimlach.

1,9 miljoen woorden

Nick begon in 2015 bij Larian, toen de studio nog werkte aan de Enhanced Edition van Divinity: Original Sin en slechts vijftig werknemers telde. Inmiddels heeft het bedrijf er meer dan vierhonderd, verspreid in verschillende teams over de hele wereld, van Barcelona tot Kuala Lumpur. Alleen al het team dat de cinematics van Baldur’s Gate 3 verzorgt is in de afgelopen vier jaar meer dan vijf keer zo groot geworden, en dat is terug te zien in onze speelsessie. Want een van de grote verschillen met Divinity: Original Sin 2, is dat het verhaal van het spel – inclusief alle verhaallijnen en de permutaties die ontstaan op basis van jouw keuzes – voornamelijk via filmpjes verteld worden, in plaats van louter via tekst.

Om een beeld te schetsen van de omvang van het spel, deelt studiobaas Swen Vincke mee dat er zo’n 1,9 miljoen woorden in Baldur’s Gate 3 zitten, waarvan een deel ingesproken en een deel tekst. De gemiddelde speler zal het overgrote deel daarvan nooit aanschouwen. Ze zijn immers afhankelijk van heel specifieke keuzes in het verhaal, alsmede variabelen als de class van het personage dat het woord voert, zijn subclass, zijn achtergrond, zijn ras en de samenstelling van zijn reisgezelschap. Maar op de vraag of het niet jammer is dat veel spelers een groot deel van de content nooit zullen meemaken, krijgen we een volmondige “nee” terug. “Dat hoort erbij als je zoveel keuzevrijheid geeft en consequenties verbindt aan die keuzes. [..] We willen niet een verhaal vertellen aan de speler, maar mét de speler.” Daarmee lijkt de studio goed te snappen wat Dungeons & Dragons zo aantrekkelijk maakt.

46 subclasses

Larian Studios wil de speler zoveel mogelijk handvatten toereiken om een “eigen verhaal” mee te creëren, en dat begint al bij de character creator. Ten opzichte van de early access-versie van Baldur’s Gate 3 – die tweeënhalf jaar geleden uitkwam en negen grote patches kreeg in de tussentijd – is die volledig op de schop gegaan. De vele keuzes die komen kijken bij het maken van een D&D-personage worden overzichtelijker gepresenteerd, en spelers worden stapsgewijs door het proces geloodst. Er komen tal van personalisatie-opties in het spel, van ras-specifieke opties zoals de kleur en grootte van de hoorns van een Thiefling, tot algemene opties zoals schuifjes voor ouderdom en sproeten.

De vele class-specifieke keuzes zijn nu ook behapbaar, wat zeker voor nieuwkomers goed nieuws is. De aanblik van twaalf verschillende classes, en bij nadere inspectie 46 subclasses, kan immers afschrikken. “Onder andere via nieuwe animaties bij het selecteren van de classes, laten we spelers vooraf proeven van de class-‘fantasie’, zodat ze een beeld krijgen van wat ze kunnen verwachten”, zegt Nick Pechenin. Na die keuze is het echter nog niet gedaan, want naarmate het spel vordert moeten er nog keuzes gemaakt worden over de samenstelling van het reisgezelschap. Tenzij je helemaal alleen door het spel wil - wat ook kan. Maar dan worden gevechten wel moeilijker: “Er zit geen Lone Wolf-bonus in zoals in Divinity: Original Sins 2”, aldus Nick.

Vier Barbarians

De meeste spelers zullen kiezen uit een van de zes zogenaamde Origins: volledig uitgewerkte Companions met een eigen achtergrondverhaal - al kun je bij het maken van je personage ook kiezen om als hen te spelen - die elk zullen reageren op de keuzes die je in het spel maakt. Hun (sub)class staat vast op het moment dat je ze tegenkomt, maar kan later aangepast worden via een npc in je thuisbasis. “Als je wil dat Shadowheart (een Cleric, red.) een Barbarian wordt, dan kan dat”, zegt Nick. “Maar het verhaal kan dan wel wat rare elementen bevatten”, benadrukt hij. “Onze schrijvers hebben de dialogen en keuzes namelijk geschreven met hun originele classes in het achterhoofd.”

Toch wil Larian de speler zo min mogelijk in de weg staan bij het samenstellen van een reisgezelschap. “Je kunt ook huurlingen inhuren en van hen de classes aanpassen, zodat je bijvoorbeeld met vier Barbarians rondloopt.” Zelf kun je ook jouw class aanpassen, want “we willen niet dat je na zes uur spelen opnieuw moet beginnen omdat je toch niet helemaal blij ermee bent”. De mogelijkheid om van class te veranderen moedigt ook experimenteren aan, benadrukt Nick. “Zeker als het aankomt op multiclasses (het combineren van twee classes, red.), want er zijn bepaalde combinaties die heel slecht uit de verf komen.” Daar kun je nu spelenderwijs achter komen.

“Met zoveel vrijheid gaat het gebeuren dat sommige spelers de game ‘breken’. Dat heb ik enkele speeltesters en collega’s al zien doen.” Hoe dat er precies uitziet wil Nick niet zeggen, “maar het gebeurt vaak in combinatie met een van de magische items in het spel”. Hij vertelt dat er ongeveer 550 van deze magische spullen in BG3 zitten, elk volledig met de hand gemaakt en met hun eigen unieke effecten.

Manipulatie

De scheidslijn tussen het verhaal, de gevechten en de spelwereld zelf is in Baldur’s Gate 3 dunner dan ooit. “Als jij een personage dat belangrijk is voor het verhaal gelijk bij je eerste kennismaking wil doodmaken, dan wordt dat waarschijnlijk moeilijk, maar het kan.” Ook kan het lonen om voor een confrontatie – of die nou uitmondt in een gevecht of bij een gesprek blijft – de omgeving te verkennen én te manipuleren. Met in totaal meer dan zeshonderd spreuken en Actions in het spel zijn er talloze mogelijkheden om dat te doen. Sta je bijvoorbeeld op het punt om te proosten met een npc? Dan kun je vlug wat vergif toevoegen aan het wijnvat dat in de kamer staat en mogelijk een gevecht omzeilen.

Wie de early access-versie van Baldur’s Gate 3 heeft gespeeld, weet dat de gevechten om te smullen zijn. Het is vergelijkbaar met Divinity: Original Sin 2 (en draait op dezelfde engine), maar dan met nog veel meer mogelijkheden, diepgang en chaos in de vorm van een dobbelsteenrol. Plannen maken en goed positioneren is van groot belang, gezien de AI van vijanden ook goed nadenkt. Zeker op de Tactician-modus (een van drie speelmodi) kunnen vijanden je verrassen, bijvoorbeeld door slim gebruik te maken van de omgeving met het plaatsen en opblazen van explosieven. “We zien het niet als een hoge moeilijkheidsgraad, maar meer als een Dungeon Master die alles op alles zet om jou het leven zuur te maken”, zegt Nick.

Nieuwe ontdekkingen

Eén ding wordt in ieder geval duidelijk tijdens onze hands-on-sessie: de ontwikkelaars zijn enorm gepassioneerd over Baldur’s Gate 3 en kunnen uren blijven doorpraten over de mogelijkheden in het spel, welke onverwachte consequenties zij in hun speelsessies hebben meegemaakt en de dingen die ze nog willen uitproberen. “Een van de leukste dingen aan het werken met dit team is dat je keer op keer verrast wordt door wat ze allemaal verzinnen. Bijna dagelijks kom ik mijn kantoor uitrennen om een nieuwe ontdekking te delen met mijn collega’s”, zegt studiobaas Swen Vincke. Die passie spat ook af van de vele video’s en zogenaamde Panels of Hell af waarin Larian Studios, vaak met een knipoog en een flinke dosis humor, updates geeft aan zijn fans.

Het werkt ook door in Baldur’s Gate 3 zelf, dat – zeker na de speelsessie met de uiteindelijke versie van de game – een van de meest diepgaande rpg’s van het decennium belooft te worden. Het verhaal biedt tot nu toe een uitstekende mix van humor en drama, en tal van mogelijkheden voor de speler om het meer de ene of andere kant op te laten vallen. Larian lijkt erin te slagen om de vrijheid, fantasie, chaos en improvisatie die komt kijken bij een tabletop-rpg als Dungeons & Dragons over te zetten naar een videogame. Als dat in de rest van het spel standhoudt – we hebben alleen Act 1 gespeeld en een kort deel van Act 2 gezien – zullen we nog lang over deze rpg napraten.

Baldur’s Gate 3 komt op 3 augustus uit op pc. Op 6 september komt de game ook uit op PlayStation 5.