Nederlandse treingame Station to Station laat je stoom afblazen

We spraken Joost over zijn verleden bij Ronimo, zijn inzicht in de Nederlandse game-industrie en natuurlijk over Station to Station, waar hij met zijn team momenteel de laatste hand aan legt.

Station to Station is in levels verdeeld, die elk een soort miniwereld zijn. Er worden steeds gebouwen en nederzettingen aan de wereld toegevoegd, die je als speler vervolgens met elkaar moet verbinden doormiddel van een spoor. Je moet er daarbij voor zorgen dat de sporen elkaar niet in de weg lopen. Daarnaast zijn er obstakels die je moet vermijden, zoals kliffen en bossen. Met elk aangelegd spoor komt de wereld net iets meer tot leven.

GNL: Station to Station is de debuutgame van Galaxy Grove Studios, maar je hebt al eens eerder een studio opgestart, Ronimo Games. Daar werkte je aan titels zoals Swords & Soldiers en Awesomenauts. Hoe verschilt het proces van nu met toen?

Joost: Het liep heel anders dan al die jaren geleden. Toen we Ronimo opstartten waren we met een groepje vrienden dat niets liever wilde dan lekker games maken. We moesten met z’n allen nog uitzoeken hoe en wat, en soms kostte het moeite om alle neuzen dezelfde kant op te krijgen.

Bij Galaxy Grove was ik ontzettend gefocust, omdat ik wist wat ik wilde. Ik ben alleen begonnen, en heb later pas een team erbij gezocht. Het team is ondertussen overigens onvervangbaar en zonder hen zou ik nooit zo ver zijn gekomen. Ik heb ontzettend veel geluk gehad met de mensen die op het pad van Galaxy Grove zijn beland.

Beide projecten passen voor mijn gevoel wel echt bij de fasen van mijn leven; een studio als Ronimo opzetten zou ik nu niet meer doen, maar voor toen was dat de perfecte stap.

Heb je het idee dat de Nederlandse game-industrie veranderd is ten opzichte van al die jaren geleden?

De industrie is zeker veranderd, en al helemaal in Nederland. Ik was deel van een van de eerste lichtingen van de eerste game-opleiding in het land. Toen ik net begon met games ontwikkelen, was het dominante beeld nog dat games alleen voor puberjongens waren. Nu zijn we als sector én als markt ontzettend hard gegroeid. Anno 2023 zijn studio’s veel professioneler en begrijpen mensen dat er in games ook échte business zit. Ook is de sector in de breedte gegroeid en is er naast entertainment bijvoorbeeld applied gaming ontstaan.

Toch zijn er ook wel dingen hetzelfde gebleven; de Nederlandse game-industrie wordt nog steeds gekarakteriseerd door een unieke openheid. Er is veel onderlinge steun en solidariteit tussen de verschillende bedrijven, en bij veel studio’s kun je gewoon aankloppen als je ergens niet uitkomt.

Dat laatste is mooi om te zien: als grote industrie in een klein land moet je toch bij elkaar terecht kunnen! Enfin, laten we het hebben over Station to Station. Speelde je al langer met het idee voor deze game?

Het centrale idee voor Galaxy Grove was om managementgames te ontwikkelen. Station to Station voelde als een natuurlijk startpunt, maar er zijn zeker nog meer ideeën waarmee ik speel.

Toen ik ben gestopt bij Ronimo vond ik het tijd om eerst even te experimenteren. Daarom heb ik eerst een soloproject opgepakt: Robo Maestro. Eigenlijk is dat niet echt een game en meer een muziektool, maar ik wilde het graag over een andere boeg gooien en daarbij wat andere technieken en programma’s leren kennen. Daarna kon ik me met een gerust hart op Galaxy Grove focussen, waar ik dus ook solo ben begonnen. Een klein jaar geleden heb ik de stap gemaakt naar een team, en dat bevalt super.

Je bent in eerste instantie dus wel alleen aan de ontwikkeling van Station to Station begonnen. Wat was de eerste drijfveer die je inspiratie gaf om zo’n soort game te ontwikkelen?

Zo’n tien tot vijftien jaar geleden zag ik op online forum CG Talk een afbeelding van een treinknooppunt in de wolken. Daar wilde ik graag iets mee en dat idee is al die tijd blijven hangen. In eerste instantie zou de game zich dan ook in de wolken afspelen, maar uiteindelijk ben ik daar van af gestapt. In zo’n setting zijn er namelijk helemaal geen hindernissen, dus dan kun je elke lijn recht aanleggen en dat wordt snel saai. Ik moest dus wel van richting veranderen om de game speelbaar en interessant te houden.

Een andere grote inspiratie is Islanders. Ik vroeg me steeds af: hoe zou dat eruitzien met treinen? Islanders is dan wel een citybuilder en dus een heel andere soort game, maar dat was wel een mooi punt om op door te fantaseren.

Zelf was ik ook ontzettend gecharmeerd van zowel de gameplay als de sfeer. De invloed van cozy bouw- en managementspellen is duidelijk voelbaar; zelf noemen jullie onder andere Dorfromantik als inspiratiepunten. Zijn er, buiten gaming om, ook dingen geweest waardoor jullie geïnspireerd zijn?

Dorfromantik diende vooral als inspiratie voor de sfeer. Qua gameplay wilde ik juist een heel andere richting in, want Station to Station moest een game worden waarin je als speler een duidelijk doel hebt. Daarom heb je per level ook steeds nieuwe bestemmingen en objectives om te halen.

Ik ben ook een aantal keer langs het Spoorwegmuseum geweest om inspiratie op te doen; die groene locomotief uit de cover art, staat bijvoorbeeld gewoon in het museum. Ook de watertoren in Utrecht komt later in de game nog terug. Daarnaast ben ik met mijn zoontje samen helemaal in de wereld van de treinen verzeild geraakt. Samen spelen we met modeltreinen en leren we er graag meer over.

Voxel art in het algemeen is natuurlijk ook een inspiratie, met name die met kleinere voxels. Je kunt er veel mee, sommige art is heel gedetailleerd en heeft mooie belichting. Daar streven we ook naar binnen de game. In eerste instantie dachten we dat de mockups te ingewikkeld waren om te runnen in de game, maar uiteindelijk is dat toch gelukt! Overigens ben ik trots dat we Dima, één van de voxel artists die als inspiratie diende voor de game art, nu deel van het team mogen noemen.

Afgelopen juni hebben jullie tijdens Steam Next Fest een mooie demo uitgebracht. Hoe zijn de reacties tot nu toe geweest?

De reacties zijn tot nu toe superpositief, en daar zijn we natuurlijk heel blij mee. Het is gaaf om te zien dat zoveel spelers uitkijken naar de game. Tijdens Steam Next Fest kwamen we onverwacht op een hoge plek in de top honderd van meest gespeelde demo’s terecht. Het grootste deel daarvan kwam van buiten Nederland, dus het is mooi om te zien dat Station to Station ook internationaal aanslaat.

Na de aankondigingstrailer reageerden veel mensen dat ze de game stijlvol vonden, maar dan is het altijd maar afwachten of de gameplay hen ook aanspreekt. Een game moet natuurlijk niet alleen mooi, maar ook leuk zijn. Goed om te horen dat dat dus inderdaad zo is!

In de demo wordt de basis gelegd voor de gameplay en kunnen we de spelelementen leren kennen. Zo zijn er actiekaarten waarmee je bepaalde sporen of bruggen goedkoper kunt maken. Zijn er nog spelelementen die we nog niet gezien hebben in de demo? Kun je al een tipje van de sluier oplichten?

Er komt nog heel veel aan; de volledige campaign is een stuk groter dan wat je in de demo kunt zien. We proberen de game fris te houden door steeds nieuwe elementen te introduceren. Zo wordt later in de game passagierstransport toegevoegd, en daar komen weer andere regels bij kijken. Goederen kunnen indirect vervoerd worden, maar bij passagiers kan dat niet. Dan wordt het dus echt meer een puzzel. Er verschijnen ook nog meer dingen die in de weg liggen, zoals bossen en rivieren.

De actiekaarten, die in de demo al werden geïntroduceerd, worden daardoor ook belangrijker. Je zult ze hard nodig hebben voor de latere levels. Deze kaarten zijn niet alleen fijn om spelers wat meer vrijheid te geven in de puzzels, maar het maakt het ook mogelijk om complexe mechanics in een makkelijke en overzichtelijke interface te behouden.

Waar kijk je het meest naar uit met betrekking tot de release?

De satisfaction of a job well done. Een nieuw bedrijf gestart hebben en de eerste game binnen budget én deadline af hebben, daar kijk ik echt naar uit. En de reacties van de spelers natuurlijk; combo’s waarvan ik niet wist dat ze konden, of reacties op bepaalde delen van het spel. Het is leuk om te zien hoe spelers steeds dingen blijven ontdekken in de game. Het community-aspect waarbij spelers dingen met elkaar delen is daarbij ook een belangrijke factor. We zien in onze Discord-server allerlei reacties en content voorbij komen en dat is en blijft mooi.

 Dat is zeker mooi! Dankjewel voor je tijd, Joost, en veel succes met het afronden van de game. Wij kijken in ieder geval reikhalzend uit naar de volledige release van Station to Station, die dit jaar nog op pc verwacht wordt. De demo is nu gratis te spelen op Steam.