Is Final Fantasy 14 nou dood of niet?

Op het moment zijn er veel doemdenkers op sociale media en YouTube te vinden wat betreft Final Fantasy 14. De strekking is veelal hetzelfde: het is alweer maanden geleden sinds er nieuwe endgame-content aan de game is toegevoegd, waardoor raiders en andere fanatieke spelers bar weinig te doen hebben. Het aantal actieve spelers neemt ook af sinds de laatste uitbreiding Endwalker in 2021 verscheen, wat er op lijkt te wijzen dat de game zijn meest succesvolle tijd heeft gehad. FF14 is ten dode opgeschreven.

Anderen zijn het daar absoluut niet mee eens: Xenosys, één van de populairste Final Fantasy 14-YouTubers, reageerde in een video op alle kritische contentmakers door te zeggen dat er niks aan de hand is. "Tegen het einde van een uitbreidingspakket is de game altijd even super ultra omega dood, maar mensen komen altijd weer terug."

Daar heeft hij gelijk in: de game zit in een cyclus, met steeds weer een stijging in spelers als er een nieuwe uitbreiding verschijnt. Toch lijkt het kritische geluid over het 'dode Final Fantasy' harder dan ooit - maar dat is gezien recente ontwikkelingen ook vrij logisch. Het is eigenlijk allemaal de schuld van Blizzard.

World of Warcraft-overlopers

In 2021 ging het niet heel goed met World of Warcraft. De Shadowlands-uitbreiding viel tegen door zijn grindy missies en slecht geschreven verhaal. Toen ook nog eens allerlei misstanden bij ontwikkelaar Blizzard naar buiten kwamen, waren veel mensen er wel klaar mee. Zo ook de populaire Twitch-streamer Asmongold: na jaren World of Warcraft besloot hij over te stappen naar de grootste concurrent, Final Fantasy 14.

Er ontstond een golfbeweging: na Asmongold besloten anderen contentmakers ook de sprong te wagen. Jesse Cox en Bellular, twee populaire WoW-streamers, zaten ineens dagelijks vuistdiep in FF14. Toen later in het jaar de nieuwe uitbreiding Endwalker verscheen en de game immens populair werd, was er ook ontzettend veel voor hen om aan de game te verdienen. Ze pompten livestreams, videogidsen en andere content naar buiten om op de populariteitsgolf van Asmongold en FF14 mee te bewegen. Ineens was het één van de grootste games op Twitch.

Al die nieuwe contentmakers zijn nu voor het eerst in het staartje van een FF14-uitbreiding terechtgekomen. Een periode dat er even wat minder endgame-content naar buiten wordt gepompt, omdat er wordt gesleuteld aan de volgende grote stap. Dat is niet uniek aan FF14: klachten over contentdroogte aan het einde van een uitbreiding zijn universeel bij mmorpg’s. Maar voor die contenthongerige makers is het een probleem: zij kunnen ineens geen gidsen en duidingsvideo’s publiceren, want er is niks nieuws. Bovendien zijn de populariteitscijfers op Twitch sinds 2021 gekrompen.

Niet dood

Of de game dan ook meteen dood is? Dat kun je betwisten. Voor raiders gebeurt er inderdaad vrij weinig, maar de content die afgelopen updates is toegevoegd kan spelers nog maandenlang bezighouden. Afgelopen jaren is de focus verlegd op 'horizontale' content die minder afhankelijk is van je huidige itemlevel, maar juist langere periodes gespeeld kan worden. Denk daarbij aan bijvoorbeeld de nieuwe Variant Dungeons die je op meerdere manieren kunt voltooien, of de Deep Dungeons die een roguelike in FF14 stoppen. Raiders die alleen willen raiden vervelen zich wellicht, maar er is nog genoeg in de game te doen.

De spelerscijfers zijn inderdaad lager dan bij Endwalker. Zoals Asmongold in een video vertelt, was die uitbreiding een soort 'perfecte storm': niet alleen kwamen veel WoW-spelers een kijkje nemen, het verhaal dat in A Realm Reborn begon werd ook eindelijk afgesloten. Endwalker was de seizoensfinale van een meeslepend fantasy-epos. De kans bestaat dat Dawntrail het minder goed zal doen omdat een nieuw verhaal wordt afgetrapt, maar dat valt nog te bezien.

Kijk je op langere termijn naar de spelerscijfers, dan valt de krimp eigenlijk mee. Onderstaande grafiek komt van Steam Charts. De game is ook op consoles te spelen, waardoor dit slechts een fractie van de spelersaantallen laat zien, maar het is de meest concrete data die we hebben. Wat blijkt: er zijn nog steeds drie keer zoveel actieve spelers als toen Stormblood in een dal zat.

Ophef-content

Toch klopt het dat er geen hyperactuele content aan de game is toegevoegd. Voor spelers is dat niet de grootste ramp, maar voor contentmakers wel: waar moeten zij hun video’s, artikelen en andere producties nu aan wijden? De meesten lijken te zijn teruggevallen op ophef. Video’s over ruzies in de community over bijvoorbeeld het gebruik van mods om je game aan te passen, en video’s over of de game nou eigenlijk dood is of niet.

Die focus op ophef begint gekke vormen aan te nemen. Zie bijvoorbeeld onderstaande screenshot uit een reactievideo op een reactievideo op een reactievideo. Streamers Xenosys en Zepla kunnen het niet eens worden over raiden en het gebruik van mods en blijven daar maar nieuwe, veelbesproken video’s uit spinnen.

Dat moet je waarschijnlijk vooral zien als wat het is: twee contentmakers die even niks anders hebben om content over te maken. Gelukkig is er in de game die ze bespreken nog wel het één en ander te doen.