Hoe Dave the Diver het internet overneemt

Hoewel het spel al sinds oktober 2022 in Early Access te spelen is, kwam de volledige game eind juni uit. En binnen korte tijd heeft Dave een grote schare fans binnen gehengeld. Inmiddels staat de teller al op een miljoen verkochte exemplaren. Ook recensenten zijn zeer over de game te spreken, met een gemiddelde van 89 op Metacritic.

Elk jaar komt er minstens één kleinere game voorbij die van tevoren op weinig verlanglijstjes verscheen, maar toch plotseling een grote hit wordt waar het hele internet het over heeft. Denk bijvoorbeeld aan Vampire Survivors, Neon White of Dead Cells. Hoe is het Dave the Diver gelukt om in dat rijtje te komen?

1. Goede game

Het eerste en allerbelangrijkste punt: het is gewoonweg een geweldige game. De ene helft van Dave the Diver is een duikgame. Je jaagt daarin onder water op vissen en andere zeedieren met je harpoen. Die gameplay is even simpel als effectief. Richten, knallen en een vis binnentrekken: zo eenvoudig kan het zijn. Het blijft ook lang leuk, omdat je steeds weer nieuwe opties vrijspeelt. Een geweer, verdovende pijlen, een drone die je grootste vangsten op komt halen, een grotere zuurstoftank en een nieuw pak om nog dieper mee te duiken: vrijwel elke duikdag komt er wel weer iets bij.

De andere helft van de game is iets minder interessant, maar minstens zo charmant. De gevangen vissen worden doorgestuurd naar een sushirestaurant, waar Dave in de avonduren werkt. Daar stel je een menu samen en bedien je de gasten die ongeduldig op hun maaltje zitten te wachten. Later neem je ook personeel aan dat voor je kookt en eten serveert, terwijl jij rondrent om drankjes in te schenken en troep op te ruimen. Het is vermakelijk, maar niet bepaald diepgaand.

Dave the Diver is een game die maar blijft geven. Ondanks de naam duikt Dave the Diver niet de diepte in. Nee, Dave the Diver wordt gaandeweg eerder breder dan dieper. Je speelt steeds nieuwe elementen en gameplay vrij, die telkens niet heel diepgaan, maar wel weten te verrassen. Denk aan een vissenkwekerij waar je elke dag wat ingrediënten kunt ophalen, of een boerderij waar je rijst verbouwt.

Ook het verhaal houdt je aandacht goed vast met warme personages die Dave om hulp vragen. Het hoofdverhaal rond artefacten van een lang verloren ras onderwatermensen loopt volkomen uit de hand, op de best mogelijke manier. Zo wordt elke dag gevuld met kleine klusjes, zoals het verzamelen van schelpen of zeesterren, tot het upgraden van je uitrusting en het volgen van het verhaal. Die loop zorgt ervoor dat de game niet snel verveelt.

2. Stijl en streamers

Een ander groot pluspunt is de warme pixelstijl van de game. Personages hebben hun eigen komische smoelwerk, zoals de wapenhandelaar die fan is van animémeisjes of de strenge keurmeesters die je restaurant aan de tand voelen voordat je op de Instagram-kloon van de game mag verschijnen.

De onverwachte en bizarre tussenfilmpjes springen het meest in het oog . Als je een menu verbetert met extra ingrediënten, verschijnt bijvoorbeeld plotseling de chef-kok in beeld. Hij grijpt zijn samoeraizwaard, dat wit oplicht terwijl hij op de vis inhakt. Het restaurant schudt op zijn grondvesten en lichtflitsen schieten uit de ramen. Het is een totaal overdreven scène voor zo'n kleine handeling in de game, maar prachtig is ze wel.

Dat was belangrijk voor het succes van de game: de korte clipjes zijn goed deelbaar en verspreidden zich snel over sociale media. De game werd redelijk veel gespeeld door bekende streamers, met een indrukwekkend record van ruim 66.000 gelijktijdige kijkers op Twitch. Het is ook een goed streambare game: de gameplayloop is direct te begrijpen voor kijkers en de tussenfilmpjes zorgen voor bizarre hoogtepunten.

Het zal je niet verbazen dat veel van die kijkers de game zelf ook wel wilden proberen. Op het hoogtepunt speelden ruim 98.000 spelers tegelijk de game op Steam. Twee dagen na de release stond Dave the Diver op nummer vijf in de lijst bestverkochte Steam-games. Binnen tien dagen wist de game een miljoen exemplaren te verkopen.

3. Grote uitgever

Gamers houden van dit soort succesverhalen over doorbraaksuccessen van kleine indie-studio's, zoals we bijvoorbeeld zagen bij Vampire Survivors en Stardew Valley. Bij Dave the Diver zit de vork echter anders in de steel. De game is namelijk gemaakt door Mintrocket, een dochteronderneming van de grote Koreaanse uitgever Nexon.

De studio is dus niet onafhankelijk, wat van Dave the Diver net zomin een 'indie-game' maakt als van Pentiment of Valiant Hearts. Ja, Dave the Diver is een kleinere game van een kleiner team, maar dat team kan op de volledige steun van zijn eigenaren rekenen om de rekeningen te betalen en de game te adverteren. Technisch gezien is dit dus geen 'indie', maar die benaming maakt niet zoveel uit: een goede game is een goede game.

Nexon ken je misschien van MapleStory of Dungeon Fighter Online, een van de meest succesvolle games ooit met een van de hoogste opbrengsten aller tijden. In het westen zal deze online beat 'em up-rpg lang niet iedereen bekend voorkomen, maar in Azië was en is het een gigantische hit.

Of je kent de uitgever van de recente juridische strijd tegen de makers van Dark and Darker. Kort gezegd beschuldigt Nexon de ontwikkelaar Ironmace ervan dat die game wordt gemaakt met gestolen assets. Een voormalig medewerken van Nexon zou aan het niet uitgegeven 'Project P3' hebben gewerkt, daarna naar Ironmace zijn vertrokken om daar - volgens Nexon - ongeveer dezelfde game te maken. Dark and Darker werd van Steam verwijderd, wat kwaad bloed zette bij een kleine groep gamers die naar de game uitkeken. Wat dat betreft kon Nexon dus wel wat positieve reclame gebruiken.

Mintrocket werd in ieder geval specifiek opgericht door Nexon om dit soort vrolijke, kleine games te maken. De overtuiging was dat het onmogelijk is om te groeien met alleen maar grote titels, en dat er ook plek moest zijn voor kleinere games en successen. Dit inzicht kwam vooral na het falen van de grote mmorpg Durango, die veel geld had gekost maar binnen twee jaar al de servers moest sluiten. Zulke grote risico's werden steeds moeilijker om te dragen.

Mintrocket functioneert wel als een kleine en flexibele ontwikkelaar, maar dan met de steun van een groot en rijk bedrijf, legde vice-president Kim Dae-won van Nexon Korea vorig jaar uit tijdens het gamefestival G-Star 2022. "De reden dat Mintrocket zo klein is, is omdat we de maximale creativiteit willen garanderen. Maar we zorgen ervoor dat de leden van Mintrocket meer tijd krijgen, om te compenseren voor het kleine aantal ontwikkelaars." Het team zou uit zo'n dertig mensen bestaan.

Met die flexibilteit zou de nieuwe studio sneller op trends in de industrie moeten kunnen inspringen. Bovendien is het de bedoeling dat hun games een wereldwijd publiek aanspreken, in plaats van Nexons overige hits die vooral in Azië succesvol zijn. Met Dave the Diver is dat overduidelijk gelukt. Het koddige stijltje, grappige schrijfwerk, vreemde verhaal en de onweerstaanbare gameplayloop van vissen en restaurantwerk is een schot in de roos, of liever gezegd: een harpoen in de haai.