De eerste Halo Wars kwam uit in een heel ander tijdperk. Halo werd toen nog beheerd door Bungie, en Halo Wars zelf werd als losstaande game ontwikkeld door Ensemble Studios. Die laatste studio sloot zijn deuren en Bungie heeft de serie inmiddels al lang en breed achter zich gelaten. 343 Industries sloeg als nieuwe hoeder van het boegbeeld van Xbox dan ook de handen ineen met de rts-zwaargewichten van Total War-makers Creative Assembly voor een gloednieuwe Halo Wars. Het is gezien deze wisseling van de wacht dan ook verrassend te noemen dat Halo Wars 2 zo rustig voortborduurt op de eerste game.
Verhalenderwijs kiest men opnieuw voor een redelijk geïsoleerde setting. Om niet te veel te interveniëren met de shooters, ontwaakt de bemanning van de verloren geachte Spirit of Fire boven The Ark. Dit gigantische ruimteobject kennen we nog uit Halo 3, maar inmiddels heeft een barbaarse splintergroepering die zichzelf de Banished noemt intrek genomen op het Forerunner-bouwsel. Ondanks dat met dit verhaal een apart hoofdstuk binnen het Halo-universum wordt verteld, blijft Creative A embly wat gameplay betreft heel erg trouw aan de fundering die Ensemble Studios acht jaar geleden legde.
Geen Total War: Halo
Het leger dat je in Halo Wars 2 onder de knoppen krijgt heeft niet het formaat van dat uit de Total War-serie, maar draait juist om de individuele units. Behalve dat we deze units stuk voor stuk kennen uit de shooters, hebben ze allemaal ook hun eigen logische rol op het slagveld. Waar de Warthogs ideaal zijn voor verkenningsmi ies of snelle ondersteuning, excelleren Scorpion-tanks tegen infanterie en kun je op ieder gewenst moment een eskader ODST’s uit de lucht laten vallen bovenop je vijanden.
De paradepaartjes van je leger zijn de handvol Spartan-eenheden die je onder je bevel krijgt. Net zoals Master Chief zijn zij aanzienlijk sterker dan de gemiddelde eenheid, en kunnen zij onder andere voertuigen van de vijand overnemen. Niet alleen zijn zij kostbare eenmanslegers, ze zorgen ook voor een authentiek Halo-gevoel. Dit is niet zomaar een strategiespel, dit is echt Halo in rts-vorm.
Terwijl de Halo-merknaam dan ook goed wordt uitgebuit met tal van herkenbare units, blijft het strategische element een beetje ondergeschoven. Net als zijn voorganger is Halo Wars 2 namelijk een vrij versimpelde rts. De game moet immers te bedienen zijn met een controller, ondanks dat deze game ook op pc met muis en toetsenbord speelbaar is. De besturing is doeltreffend en werkt inderdaad perfect op de controller, waardoor je zonder al te veel moeite hele groepen aan Warthogs, Marines en Scorpions van A naar B stuurt, terwijl je ondertu en fluitend je basis uitbreidt of units upgradet met nieuwe mogelijkheden.
Het wordt echter pas ingewikkeld wanneer je écht tactisch te werk wilt gaan. Op zich biedt de game genoeg tactische mogelijkheden, dankzij een slim papier-steen-schaar mechanisme waarin elke unit bepaalde sterktes en zwaktes heeft. Het liefst zou je je leger dan ook op willen delen in kleine groepjes en gericht op de vijand sturen, om optimaal gebruik te maken van elke unit. In de praktijk is dat echter een onbegonnen gepriegel, omdat je niet echt squads kunt creëren. Het is in zoverre een pleister op de wonde dat de game ook niet zulke tactische vernuftigheden verwacht, en het meestal voldoende is om gewoon je hele leger als één grote kluit op je vijand af te sturen en wel te zien wie het overleeft. Anderzijds doet het ons tactisch hart toch een beetje pijn dat we geen perfect plan kunnen bedenken en uitvoeren.
Trouw aan het bronmateriaal
Desondanks weet de singleplayercampagne van begin tot einde te boeien, dankzij de grote verscheidenheid in mi ies. Voor sommige mi ies put Creative A embly bovendien goed inspiratie uit de shooters, wat resulteert in typische Halo-gameplay. Zo is er in het begin van de game een stukje waarin je alleen maar met een Warthog rondrijdt en ga je in een latere mi ie met een enkele Spartan de hele map over om overlevenden te verzamelen. Waar de grootse slagvelden waarin tientallen units vol frontaal op elkaar klappen ons hart zeker sneller doen kloppen, zijn het juist de kleinschalige mi ies van Halo Wars 2 die de show stelen en voor een goede dosis variatie zorgen.
De multiplayermodus van Halo Wars 2 kent eigenlijk precies dezelfde voor- en nadelen als de singleplayer. Ook online zou je soms liever heel secuur unit voor unit je leger instrueren, maar blijkt het in de praktijk toch gemakkelijker om gewoon heel veel units richting je tegenstander te gooien. En ook hier zien we veel variatie, met grote frontale confrontaties in Deathmatch, wijdverspreide oorlog in Domination, of snelle, geconcentreerde actie in Blitz. Bovendien is er nog Blitz Firefight, die diezelfde intense wave-actie heeft die we kennen uit de shooters.
Halo Wars 2 is wat gameplay betreft dus soms net iets te simplistisch, en zet een deel van zijn tactische diepgang overboord ten faveure van de speelbaarheid met een controller. Toch zit de Halo-formule diep verankerd in de game, met units, mi ies en multiplayermodi die stuk voor stuk niet zouden mi taan in de shooters. Ondanks dat een gat van acht jaar tu en de vorige game en dit deel zit, en er twee gloednieuwe ontwikkelaars aan de titel hebben gewerkt, sluit Halo Wars 2 naadloos aan op zijn voorganger door precies hetzelfde te doen, maar dan net even iets beter.
Halo Wars 2 is vanaf 21 februari beschikbaar op Xbox One en pc.