Review: Balatro is tijdloos

Het is moeilijk om Balatro uit te leggen zonder het te laten zien, maar we gaan een poging wagen. Balatro is zoals gezegd een roguelite deckbuilder met pokerinvloeden. Elk potje staat op zichzelf en begint met een doodnormale stok kaarten: je deck. Het is de bedoeling dat je bekende pokerhanden (two pair, straight, flush, et cetera) met die kaarten legt.

Je speelt Balatro in je eentje. Je krijgt acht kaarten toebedeeld en legt daarvan maximaal vijf kaarten op tafel om mee te scoren. Het is ook mogelijk om kaarten in te wisselen, bijvoorbeeld omdat je net geen straight of flush kunt leggen. Natuurlijk heb je niet oneindig veel beurten en wissels. Meestal is het na vier gespeelde handen en wissels afgelopen. Als je dan niet het aantal benodigde punten hebt behaald, is je potje gefaald.

Haal je het benodigde puntenaantal wél? Dan win je een ronde. Het puntenaantal loopt op hoe meer rondes je wint, maar ook jij wordt steeds sterker. Nadat je een ronde hebt gewonnen, bezoek je het hart van deze game: de winkel. Daar koop je kaarten en upgrades met in-game geld dat je verdient door te winnen. Er zijn nog talloze andere manieren om aan geld te komen, en dat is belangrijk, want geld is essentieel om sterker te worden.

In de winkel bouw je aan je build of strategie. Je kunt er bijvoorbeeld je flush upgraden, waardoor die steeds meer punten oplevert. Je kunt daarnaast je deck uitbreiden met nieuwe kaarten of versies van oude kaarten die meer punten geven. Daarnaast zijn er permanente upgrades vrij te spelen, zoals extra handen of wissels. Zo kun je dus toe bouwen naar een build die helemaal draait om, bijvoorbeeld, een flush.

De ene flush is de andere niet

De spil van je strategie zijn zogeheten jokers. De joker kun je niet op tafel gooien, maar is eigenlijk meer een speciale kracht. In de meeste decks mag je er vijf hebben. Je ziet die jokers continu bovenin je scherm. Die vijf jokers maken het verschil tussen een flush die 280 punten waard is en een flush die 400 miljard punten scoort. De truc is om jokers elkaar én jouw deck te laten versterken. Zo scoor je in principe combo’s.

Een voorbeeld: stel je koopt een joker waarmee een flush vier keer zoveel punten oplevert. Dan is het logisch om alleen nog de flush te spelen. Met wat geluk kun je daarna de joker kopen waardoor iedere hartenkleur een verdubbelaar inzet. Een hartenflush is dan opeens je beste optie. Met nog meer geluk krijg je een joker waardoor ook ruitenkleuren gelden als harten. Nu is je halve deck verworden tot een onverslaanbare combomachine.

In de winkel kun je je deck vervolgens nog uitbreiden met nieuwe hartenkleuren of betere versies van oude kaarten, bijvoorbeeld dankzij verdubbelaars of hogere ratings. Voordat je het weet bestaat bijna je hele deck uit hartenkaarten. Waar je hartenflush tien potjes geleden amper het benodigde puntenaantal aantikte, haal je nu met gemak het honderd dubbele. En dat voorbeeld is eerlijk gezegd nog weinig ambitieus.

Je kunt het zo zot niet bedenken of je kunt er in Balatro mee winnen. We hebben gewonnen met een joker die krachtiger werd als we zo weinig mogelijk jokers gebruikten. We hebben ook een keer gewonnen met een deck van tweehonderd kaarten, omdat extra kaarten een multiplier opleverden. We hebben zelfs een keer gewonnen met alleen een high card. Nog altijd ontdekken we nieuwe jokercombinaties die nieuwe mogelijkheden vrijspelen.

Extase

Het is echt heel bijzonder hoe Balatro je steeds weer weet te verrassen met dezelfde spelregels. Ieder potje neemt je kennis toe over de jokers, upgrades en speciale krachten die je tot je beschikking hebt. Zelfs nadat je je controller neerlegt en je de game hebt afgesloten, ben je nog aan het nadenken over de ‘ultieme strategie’. Balatro leeft in die zin niet alleen op je computer, maar ook in je brein tijdens het stofzuigen of autorijden.

Dat is ook niet zo gek. Balatro doet er alles aan om je obsessie in stand te houden, zeker als je aan het spelen bent. Balatro is geen gokspel (daarover bestaat geheel onterecht verwarring), maar doet in kabaal wel eens denken aan een fruitmachine. Wanneer je een machtige hand speelt, gaan de getalletjes razendsnel omhoog, blijven de multipliers gaan en worden de geluidjes alsmaar hoger in toon.

Als je écht lekker bezig bent, vliegt de teller met de multiplier zelfs in brand. Een multiplier van 100x wordt 200x.1000x wordt 23000x. Je hebt wellicht honderdduizend punten nodig om het potje te winnen, maar kijk, de vlammende teller staat al op tien miljoen! Die extase is amper uit te leggen. Balatro lanceert je op dergelijke momenten echt uit je bureaustoel richting ‘deckbuilder-nirvana’. Probeer het spel dan maar eens weg te leggen.

Tegelijkertijd zul je Balatro heel vaak wegleggen. Deze game is absoluut niet makkelijk en kan ontzettend confronterend zijn. Iedere ronde bestaat uit drie kleinere rondes: de makkelijkste small blind, de iets hogere big blind en uiteindelijk de boss. Die baas heeft altijd een ‘voorwaarde’, zoals het verbergen en husselen van je jokers of het verbieden van bepaalde kaartencombinaties. De boss kan dus zomaar roet in het eten gooien.

Moeilijk

Het is meer dan eens gebeurd dat we een potje Balatro fluitend dachten uit te spelen, maar dan in de allerlaatste ronde volledig kansloos bleken bij de baas - bijvoorbeeld omdat we met onze hartenflushbuild opeens geen harten meer mochten spelen. Hoewel je op de boss kunt anticiperen, kan ieder goed plan in Balatro in het water vallen als je even niet oplet. Eén klein foutje en je ligt eruit. Je merkt dat pas echt goed als je ver komt.

Als je een potje haalt, kun je door blijven spelen in de ‘Endless’-modus. Dat is een geweldige toevoeging, omdat je daar handen speelt waarmee de multipliers pas echt door het dak gaan. Enerzijds is de Endless-modus een soort kroon op je werk. Anderzijds kom je er in deze modus gauw achter dat Balatro exponentieel moeilijker wordt als je deck niet doordacht is samengesteld. Een goede build is in Endless al gauw niet goed genoeg.

Balatro gaat dan zo ver met zijn scorevereisten, dat je iedere ronde denkt: deze build is gedoemd om te mislukken. En toch kun je dan uiteindelijk nog een heel eind komen. Zeker als je in de winkel een joker kunt kopen die je opeens perspectief biedt - met name de ‘legendary’ jokers bieden dan uitkomst. Geluk speelt dus altijd een rol, maar tegelijkertijd voelt de balans tussen ‘net wel’ en ‘net niet’ bijna wiskundig geperfectioneerd.

Een goed idee

Balatro is op dit moment een grote hit en dat komt volledig door het concept. In Balatro zet je continu spelsystemen naar je hand, letterlijk en figuurlijk. Die jacht naar een goede strategie gaat nooit vervelen. De spelregels zijn wellicht simpel, maar het aantal variabelen is in Balatro nagenoeg oneindig. Je raakt al na een paar potjes verslingerd aan die opzet. Tegelijkertijd is ieder potje anders genoeg om sleur te voorkomen.

Balatro is ontzettend slim ontworpen: alles is efficiënt en dient het gemak. Zo is het een fluitje van een cent om tijdens een potje in te zien welke kaarten je nog allemaal over hebt. Ook de spelsnelheid bepaal je helemaal zelf. Die nadruk op efficiëntie zie je ook aan Balatro af: niets op het scherm is overbodig, alles heeft nut. Misschien schiet de game daar soms zelfs een beetje in door. Opsmuk hoef je in Balatro niet te verwachten.

Is dat erg? Totaal niet. Die ‘kale’ stijl zorgt er wellicht voor dat Balatro niet voor iedereen is, maar dat simplisme siert Balatro juist. De getekende stijl barst van de charme en de prentjes op de kaarten zijn bijkans iconisch. Ook de simpele casinogeluidjes weten je hart snel te veroveren. En nogmaals, als je multipliers door het dak gaan en je scoreteller in brand vliegt, voel je je helemaal in je nopjes. Daarvoor is geen opsmuk nodig.

Balatro is nu verkrijgbaar op pc, PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One en Nintendo Switch. Voor deze recensie is de game op pc gespeeld.

9

Fantastisch

Conclusie

Er zal wellicht teleurstellende dlc komen, er zullen tijden komen dat het spel nergens meer wordt genoemd, maar Balatro zal er altijd voor je zijn als je even niets te doen hebt. Dit is zo’n game waarvan het simpele concept zich leent voor bijna onbegrensde diepgang. Zelfs na tientallen uren spelen weet deze roguelite deckbuilder je te verrassen met strategieën waarvan je niet wist dat ze mogelijk waren.

Plus- minpunten

Simpel concept met diepgang

Bevredigend

Blijft je verrassen met nieuwe tactieken

Oneindige herspeelbaarheid