Preview: Manor Lords is een complexe middeleeuwse droom

Manor Lords opent meteen sterk met de grote hoeveelheid aanpassingen die je kan verrichten voordat je begint aan een nieuwe stad. Je kan de game zo makkelijk of moeilijk maken als je zelf wil. Komt het je beter uit dat er minder bandieten per jaar je dorp aanvallen? Of misschien wil je juist dat regen en kou geen effect heeft op je gewassen of losliggende spullen. Of je nou een makkelijke, knusse stadbouwer wil spelen, of juist  een game met survivalelementen waarin alles draait om het in leven houden van je burgers: het is mogelijk.

Pluk de dag

Wat je ook verandert aan de opties, de game draait altijd om groeien. Elk dorp moet ergens beginnen. De eerste huisjes, boerderijen en een houtverwerker stamp je zonder moeite uit de grond. Voordat je het weet lopen je burgers blij van hun werk naar hun huis of naar de markt. Het begin van de game is simpel en geeft je tegelijkertijd een gevoel van voldoening. Je hoeft je nog geen zorgen te maken om honger, omdat je nog niet veel monden te voeden hebt, er is nog zat kleding en je blijft maar hout hakken voor nieuwe gebouwen.

Maar dan trapt Manor Lords je tegen de schenen: het is winter. Ineens zijn er minder dieren, alle bessen zijn op en iedereen verbruikt twee keer zoveel hout om warm te blijven. In dit eerste virtuele jaar leert de game je meteen de belangrijke les om nooit stil te zitten. Er is altijd méér nodig. Meer hout zodat iedereen warm blijft, meer boerderijen zodat iedereen te eten heeft of betere huizen zodat ze workshops kunnen bouwen voor betere kleding. Door deze constante drang naar meer, verlies je al snel de tijd uit het oog. De uren vliegen voorbij.

Elke beslissing die je maakt moet ook meteen de juiste zijn, want alles kost tijd. Er zijn geen auto’s die alle spullen kunnen vervoeren. Vaak ben je overgeleverd aan ossen om grote boomstammen te vervoeren, zodat je burgers er een nieuw huis van kunnen maken. Hierdoor kan het soms dagen duren voordat alles gebouwd is dat je wilde bouwen. Dus je moet je hoofd erbij houden. Manor Lords eist bijna dat je precies weet hoe je een dorp moet inrichten. Want als je juist nu ijzer nodig hebt, heb je er weinig aan als het nog een maand duurt voordat de mijn gegraven is. 

Manor Lords weet gewoon niet van ophouden - op een goede manier. Doordat de sneeuwbal steeds groter en groter wordt, leer je op een uitdagende en toch behapbare manier hoe je dorp steeds beter kan worden. Wees niet verbaasd als je eerste paar dorpen faliekant mislukken. Zo groeide mijn eerste dorp te snel, waardoor ik te weinig voedsel om handen had in de winter en iedereen doodging. Elk nieuw dorp is een nieuw verhaal en die schrijf je gaandeweg.

Allen voor één

Niks is zo belangrijk voor een dorp als de inwoners. Elk gezin neemt een huis in beslag en werkt aan een taak om het dorp draaiende te houden. Sommige gezinnen bestaan uit houthakkers, anderen jagers en weer anderen hebben hun eigen smederij. Je kan ook meerdere gezinnen in één gebouw laten werken: vier houthakkers doen meer dan één. Zo maak je je dorp zo efficiënt mogelijk, zodat het nooit stopt met groeien en je nóg meer gezinnen kunt huisvestigen voor nóg meer werkers.

Maar zelfs de gezinnen hebben meer te bieden dan alleen maar de aanwezigheid van leuke NPCs. Het zijn namelijk mensen die maar al te graag klagen over het leven en dat moet jij oplossen - van te weinig variatie qua voedsel tot te weinig kerken. De blijdschap van je burgers is nodig om nieuwe gezinnen te krijgen, gebouwen te upgraden of om workshops te bouwen. Dus moet je ervoor zorgen dat er meer dan alleen vlees en bessen op het menu staat.

Maar hoe? Manor Lords vertelt je veel van deze essentiële dingen niet direct. Gaandeweg, vaak na de nodige fouten, kom je erachter dat je huizen grote achtertuinen kunt geven zodat er groente verbouwd kan worden, of dat een groot stuk landbouwgrond veel minder oplevert dan kleinere. Het is ergens leuk om helemaal zelf achter dit soort dingen te komen, maar het voelt wel zuur als je je na tien uur realiseert dat het voedselprobleem zo makkelijk op te lossen is.

Een beginnende grootmacht

Bouwen en burgers zijn de twee grootste pilaren van Manor Lords. Maar er is er nog een: oorlogen en expansie. Elke man in het dorp heeft namelijk een tweede baan: hij maakt onderdeel uit van het leger. Op een manier die doet denken aan de Total War-games verspreid je je mannen over verschillende eenheden, zoals boogschutters of zwaardvechters. Je leger is ten eerste bedoeld om bandieten op te sporen en te vernietigen voor extra geld of om aanvallen af te slaan. Het is in dat stadium niks meer dan een leuke afwisseling van het verder ontwikkelen van je dorp.

Maar als je net zoals ik altijd de Baron-optie aan hebt staan, is je leger ook belangrijk voor oorlogsvoering. Elke map bestaat namelijk uit meerdere regio’s waar jij en de Baron over kunnen strijden om meer macht en middelen te vergaren. Claim een regio met genoeg invloed en strijd tegen zijn leger om het te claimen. Dat is een erg leuk concept, maar de oorlogsvoering in Manor Lords is op dit moment alles behalve eerlijk. Boogschutters zijn, de keren dat ik ze gebruikte, nagenoeg nutteloos en de enige manier om gevechten te winnen is om elk gevecht te rushen met zwaarden en speren. Blijkbaar was dit in vorige versies van de game juist het tegenovergestelde, dus misschien vindt een toekomstige update de juiste balans.

Dat is het belangrijkste om te weten van Manor Lords: het bevindt zich nog in Early Access. Overal in de game zijn er dingen te vinden die nog niet af zijn, zoals upgrades voor je dorp of een zogeheten stankfilter die nog onbruikbaar lijkt en waarvan we dus niet weten waar het voor dient – misschien om te checken waar de schoonste lucht is om huizen te plaatsen? Ook het bouwen van je eigen huisvesting of het rondlopen in je dorp staat nog in de kinderschoenen. Toch: zelfs onvolledig is Manor Lords al een prikkelende stadbouwer die wel eens je cozy game van het jaar kan worden, óf de helse middeleeuwen-simulator waar elke geschiedenisleraar naar snakt.

Manor Lords is nu uit op pc in Early Access. De game heeft nog geen definitieve releasedatum.