Armored Core 6 smelt oud en nieuw samen tot in de kern

Ik zeg dat niet om wijsneuzerig te doen. Het is vooral iets dat ik mezelf moet blijven vertellen, opdat ik niet vergeet dat Fromsoftware een rijke geschiedenis heeft en Miyazaki geen eenzaam genie is dat een struikelende studio uit het slop trok. Wie goed kijkt naar Demon’s Souls ziet sowieso duidelijk het DNA van Armored Core. Denk daarbij aan aanvallen die zijn ondergebracht onder de vier schouderknoppen, of de precaire balans tussen offensieve kracht, wendbaarheid en het vermogen om klappen te incasseren. De losse ingrediënten had Fromsoftware al in huis, maar onder leiding van Miyazaki en met een hoop duistere fantasy werd het pas een sterrengerecht.

A tale of ice and fire

Armored Core 6 is in die zin zowel een reboot als een voortzetting van waar de wortels liggen van Fromsoftware. Op basis van gameplay en interviews lijkt dit deel wederom een mechgame te worden met ontzettend veel mogelijkheden om je eigen krachtpantser van top tot teen samen te stellen. Tegelijkertijd zie je in iedere seconde gameplay de lessen terug die Fromsoftware het afgelopen decennium geleerd heeft met Demon’s Souls, Dark Souls, Bloodborne, Sekiro en Elden Ring, terwijl de Armored Core-serie ergens diep achterin de vriezer lag.

Maar Armored Core is ontdooid en ontketend. De gameplaypresentatie die we online hebben meegekeken, oogde superstrak. Steriel bijna. Zo ook de briefing voor de missie. Als speler krijg je in vogelvlucht de bestemming te zien, in dit geval een gigantische fabriek die op volle toeren draait. Het vuur van het kapitalisme brandt hevig op de planeet Rubicon 3, maar buiten is alles besneeuwd en bevroren. Je doel? De fabriek veiligstellen en ontdoen van alle tegenstand. ‘Raven, let’s get to work’, luidt een stem. Luttele seconden later krijg je als speler de volledige controle over jouw mech.

En volledig is het. Je kunt je ontzettend snel over het speelveld bewegen, zowel over de horizontale als verticale as. Uiteraard hangt ook dat erg af van de onderdelen waarmee je jouw mech uitrust, maar een deel van de behendigheid is nu verankerd in de spelmechanieken. Zo heb je standaard beschikking over een zogeheten assault boost. Met die manoeuvre schiet je naar voren, maar je kunt dat momentum combineren met een opwaartse beweging.

Steekspel

Dat die boost nu standaard in je arsenaal zit, heeft meer te maken met filosofie dan filantropie. Fromsoftware plaatst jou voortdurend in situaties waarin je moet wisselen tussen het bestoken van verre vijanden en confrontaties van dichtbij. Ook daarbij is er goed ‘afgekeken’ bij het eerdere (of latere) werk van de studio. Net als Elden Ring neemt Armored Core 6 het posture-systeem van Sekiro over. Zet genoeg druk op vijanden en je breekt als het ware hun verzet, waarna je een uitgelezen kans krijgt om je sterkste aanval in te zetten. Maar andersom loop je zelf ook het risico om in een kwetsbare staat gedwongen te worden. Het is een steekspel waarbij aanvallen soms de beste verdediging is, maar lang niet altijd.

Alles hangt af van waar je sterke en zwakke punten liggen. In een Elden Ring is de hoeveelheid uitrusting die je kunt aanwenden om je personage naar eigen smaak samen te stellen vrij overweldigend, maar in de basis verandert dat weinig. Je kunt misschien iets verder en sneller rollen, maar dat was het wel. In een Armored Core, en dan met name in deel zes, kun je de manier waarop je speelt eigenlijk helemaal zelf definiëren.

Bring your own benenwagen

Kies een tank als onderstel voor je mech en je wordt vrij letterlijk een tank, of ga voor een tetrapod en spring met vier poten de lucht in als een spin. Of ga voor de reverse joint legs voor de meeste flexibiliteit. Met zulke lichte, wendbare ‘benen’ heb je waarschijnlijk minder capaciteit voor zwaar arsenaal maar je bent bijna niet bij te houden door de doelzoekende wapens van de vijand.

Armored Core 6: Fires of Rubicon belooft uitgebreide missies met zowel grote buitenruimtes om vrij te verkennen, als wat meer beklemmend binnenwerk. Fromsoftware benadrukte eerder al dat het absoluut geen open wereld is. De vrijheid zit ‘m in de opties die je hebt om iedere confrontatie op je eigen manier te benaderen. En in het feit dat je op ieder moment terug naar de werkplaats kunt om je mech met andere onderdelen uit te rusten. Want zoals het een Armored Core-game betaamt, is het waarschijnlijk geen one-size-beats-all.

Als ik dan toch een zorg moeten uitspreken, is het dat ik de kenmerkende ontwerpen uit een Bloodborne of Elden Ring ga missen. Die imponerende bazen waarvan alleen al hun silhouet een rilling over je rug laat lopen. De grote robot die de ontwikkelaar aan het eind van de hands-off demo liet zien, was met zijn duidelijk aangekondigde aanvallen een Fromsoftware-baas in hart en nieren, maar verder deed het me nog niet zoveel.

Maar goed, als dat het ergste is. Sowieso moet ik als Souls-fan niet zeuren. Ik ben de afgelopen jaren op mijn wenken bediend. Het is nu de verstokte Armored Core-fan die de spotlight verdient.

Armored Core 6 is vanaf 25 augustus beschikbaar voor PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series S en X, en pc.