E-sports is stervende
Achtergrond

E-sports is stervende

Leuk om naar te kijken, niet leuk om in te investeren

E-sports is aan het doodgaan. De zeepbel is lekgeprikt. De gesneuvelde teams en toernooien stapelen zich iedere maand steeds hoger op. Maar is er ook goed nieuws? Nee, niet echt eigenlijk.

Ik heb de game-industrie de afgelopen jaren zien groeien met een tempo waarvan ik vaak dacht: dit kan niet gezond zijn, maar het zal wel. De verschuiving naar services, de onbezonnenheid van durfkapitaal, grote uitgevers die zich storten op nft’s en natuurlijk de opkomst van buzzwoorden die je als bedrijf moet zeggen om indruk te maken op investeerders, waarvan als meeste recente voorbeeld de term ‘metaverse’.

Het gaat snel. Soms gaat het té snel, zoals je aan het onderwerp van deze column af kunt lezen. Daarom is er één uitspraak die ik absoluut niet kan uitstaan. Een uitspraak die door sommige gamers nog steeds fier wordt ingezet als zogenaamd argument wanneer ze games proberen te verdedigen in het publieke entertainmentdebat. “Gaming is groter dan de film- en muziekwereld bij elkaar.” 

Nou, gefeliciteerd, dat is al ruim tien jaar zo. Zoals The Economist laatst al schreef: de enige entertainmentsector die anno 2022 nog in grootte wedijvert met videogames is televisie. En ook over televisie belooft gaming spoedig heen te gaan. Games willen niet meer mainstream worden: ze zijn de mainstream, zo berekende gamedatabedrijf Newzoo vorig jaar.

Geld en engagement dus. Maar vooral heel veel geld. Het is logisch dat we de laatste jaren zoveel grote acquisities zagen in de game-industrie. Ja, door het vele geld. Maar ook omdat de afgelopen jaren een goed moment bleken. Er kwam inflatie aan. Een van de oudste instrumenten tegen inflatie is investeren. Zelfs bij een kleine hoeveelheid inflatie kan het al om honderden miljoenen gaan die een bedrijf zou zien verdampen in kas.

Er zijn goede momenten om te investeren en er zijn minder goede momenten om te investeren. Op dit moment is de markt afgekoeld. Ontslagrondes in de techsector zijn normaal geworden. De rente is verhoogd om de inflatie tegen te gaan en de angst voor een recessie groeit, vooral in de Verenigde Staten. Bedrijven en investeerders houden hun geld op zak. Ze nemen minder risico’s, helemaal in nieuwe sectoren die nog nooit een economische winter hebben meegemaakt. 

Je favoriete teams wankelen

E-sports is zo’n sector. Een sector zonder track record in barre tijden, een sector geboren en gedoopt in gratis geld. De afgelopen zes jaar is van e-sports een zeer vruchtbaar investeringsbeeld geschetst. Volle stadions met uitzinnige gamers, e-sporters die worden vereerd in Azië en Scandinavië (‘Wie wordt de Lebron James van e-sports?’), financiële injecties uit de cryptowereld en extreme groei in kijkcijfers tijdens de corona-tijd.

‘Pang’ klonk de zeepbal afgelopen jaar. Het kapitaal dat in 2018 zo gewillig was om in te stappen, kijkt nu mede door de hoge rente de kat uit de boom. De geldstromen zijn opgedroogd. Investeerders en adverteerders die de ‘Champions League’ van gaming werd beloofd kiezen in deze markt eieren voor hun geld. Game-uitgevers dunnen hun e-sports-afdelingen uit, terwijl e-sportteams praktisch zonder uitzondering verlies draaien.

De middelgrote en kleine teams hebben het moeilijk, maar ook grote en iconische e-sportteams worstelen of vallen om. Neem 100 Thieves. Iedere gamer is wel bekend met deze vermeende ‘hoodie org’, een geuzennaam voor een e-sportsorganisatie die geen prijzen pakt en vooral hoodies verkoopt. Het geld klotste tegen de plinten in het 100 Thieves Cash App Compound in Los Angeles. Begin vorig jaar gaf 100 Thieves 300.000 nft’s weg aan zijn fans.

Volgens sommige analisten was 100 Thieves “verstandig gepositioneerd, zeker vergeleken met andere teams”. Nu? Twee grote ontslagrondes in een halfjaar tijd. Maar dat valt eigenlijk nog mee.

Zeer recent sneuvelde het befaamde CLG. Het iconische e-sportsteam is voor een klein deel overgenomen door NRG, dat enkel interesse had in de League of Legends-tak (en diens plekje in het Noord-Amerikaanse competitierooster). De rest van de staf wordt ontslagen. De naam CLG verdwijnt.

De middelgrote en kleine teams hebben het moeilijk, maar ook grote en iconische e-sportteams worstelen of vallen om.

-

Het bekende en beruchte Team SoloMid (TSM) wankelt in de Noord-Amerikaanse League of Legends-competitie. Geruchten over het terugtrekken uit het populaire toernooi zijn al maanden hardnekkig. Halverwege vorig jaar hield TSM een ontslagronde, mede te wijten aan gefaalde cryptovaluta-investeringen. 

En dan is er nog FaZe Clan. FaZe ging in juli 2022 naar de Amerikaanse beurs. De ‘toekomst van e-sports’ kreeg een waardering van ruim 450 miljoen euro. Het aandeel is inmiddels zo erg gekelderd dat het van de Nasdaq dreigt te verdwijnen. Waarschijnlijk wordt het bedrijf weer geprivatiseerd, zo wordt gespeculeerd.

Uitgevers, waar de teams afhankelijk van zijn, hakken moeilijke knopen door. Blizzard schroefde de e-sports-tak van Hearthstone drastisch terug, met alle gevolgen van dien. Veel Overwatch League-teams zijn teleurgesteld in de winst van de ‘gepartnerde’ league, waar het sowieso slecht mee gaat. Microsoft trok de stekker stilletjes uit Gears of War-e-sports. Er zijn meer voorbeelden. Er zijn ook uitzonderingen, zeker, maar vooralsnog zijn het vooral dat: uitzonderingen. 

Teleurstelling na teleurstelling

Twijfels over de fundamentele waarde van e-sports nemen toe. De winst blijft uit. Corona bleek zowel een reddingsboei als tegenwind voor de sector. Fans zaten immers thuis en livestreams deden het bijzonder goed. Tegelijkertijd waren grote evenementen in grote stadions niet meer mogelijk. Inmiddels zijn de kijkcijfers lager dan tijdens de coronacrisis, al geldt dat eigenlijk voor livestreams in het algemeen.

Omzet valt ook op andere vlakken tegen. Die hoodies doen het toch minder goed dan verwacht. Ja, e-sports trekt kijkers, maar gemiddeld geeft iedere kijker maar om en nabij 5 euro per jaar uit aan e-sports, berekende Newzoo. E-sports is daarnaast afhankelijk van de advertentiemarkt. Volgens hetzelfde Newzoo staan adverteerders en sponsoren garant voor ongeveer zestig procent van de omzet in e-sports. Maar adverteerders zijn huiverig nu een recessie lijkt te naderen. Ze trekken zich terug.

Als het gaat om adverteerders en sponsoring ontkom je bij e-sports niet aan crypto. Veel teams werden gesponsord door cryptomunten- of exchanges. Samen met gokbedrijven (Stake, Unibet) waren zij goed voor 15 procent van de e-sports-sponsoring. Tja, de rente is gestegen, beleggers werden risico-avers: het einde van een nieuwe 'crypto-bullmarkt' werd abrupt ingeluid en dat heeft ook e-sports gevoeld. TSM heette zelfs ooit TSM FTX. Met die deal ging bijna 200 miljoen euro gemoeid. Few…

Weathering the storm

Dus hoe nu verder? De gemiddelde gamestoel-econoom heeft daar vast een mening over maar wie er gelijk gaat krijgen is op dit moment moeilijk aan te tonen. E-sportteams zijn in ieder geval niet kansloos. 

Diversificatie werkt, zo blijkt. Het draait niet enkel om de sport en de atleten, het draait om de lifestyle; de hoodies, de influencers en de energiedrankjes. Veel organisaties zetten in op content creators. Zij hebben in hun eentje vaak een gigantische achterban, die zich via platformen als YouTube en Twitch vertakt naar andere content creators, ook weer met hun eigen gigantische achterban. Zulke samenwerkingen stuwen het merk, de engagement en de winst.

Enkele bekende content creators (Ludwig, MoistCr1TiKal, DisguisedToast) zijn zelfs eigen e-sport-teams gestart. Zij kunnen de jaarlijkse verliezen lijden. Ludwig erkent

Watch on YouTube

is en dat hij “geld gaat bloeden”, maar dat hij “als creator kansen ziet”. Vet op de botten helpt. Dat zie je ook bij teams als FaZe en 100 Thieves. Zij hebben het zonder uitzondering moeilijk, maar kunnen in elk geval wat hebben - en waar nodig trimmen in bijvoorbeeld het personeelsbestand. Dat is bij veel teams ook al gebeurd. 

Veel kleine en middelgrote teams kunnen dat niet. En in deze tijden van hoge rente is er niet 1-2-3 ergens een kapitaalinjectie opgehaald. Die kleinere teams hebben het moeilijk. Sommige hebben het niet gehaald. Waarschijnlijk gaan meer teams het niet halen. Maar dat hoort er ook een beetje bij. De teams die het wél halen kunnen daarna opscheppen over een bewezen businessmodel, binnen een uitgedunde sector met minder concurrenten en meer ruimte om te groeien.

Bovendien, e-sports heeft de afgelopen jaren bewezen dat het leuk is om naar te kijken. Ik ben ook niet vergeten dat e-sports van ver komt. Héél ver. Ik herinner me nog de YouTube-compilaties met 360–no-scopes in Modern Warfare 2, terwijl Bring Me to Life van Evanescence met 32 kilobit per seconde door mijn slaapkamer galmde. Een vergeten tijdperk, de geboorte van trickshots en FaZe, maar die erfenis leeft voort. Dat zal deze keer niet anders zijn. 

Aanbevolen voor jou

Reacties

Login of maak een account en praat mee!
▼ Volgende artikel
Pc-versie Stellar Blade komt waarschijnlijk in 2025 uit
Nieuws

Pc-versie Stellar Blade komt waarschijnlijk in 2025 uit

Daar mikt ontwikkelaar Shift Up op

Shift Up, de ontwikkelaar van Stellar Blade, gaat uit van een releasedatum in 2025 voor de pc-versie van de game.

Dat heeft het bedrijf laten weten bij het bekendmaken van zijn kwartaalcijfers. "We mikken op een release in 2025", zo antwoordde het bedrijf op de vraag wanneer de pc-versie van Stellar Blade uitkomt.

Daarbij verwacht de ontwikkelaar dat de pc-versie "nog beter" dan de PS5-versie zal verkopen "door Steams groeiende succes binnen de AAA-gamesmarkt". Ondanks dat blijft de PS5-versie stabiel verkopen.

Stellar Blade verscheen afgelopen april op PlayStation 5. De game speelt zich af in de nabije toekomst, waarbij de mensheid van de aarde wordt verbannen na het verliezen van een oorlog tegen de buitenaardse Naytiba. Om de aarde weer terug te winnen, kruipen spelers in de huid van Eve. Zij moet het tij keren voor de mensheid. De game draait vooral om de hectische gevechten, vol met aanvallen, verdedigingsmoves en vloeiende combo's.

Erik Nusselder gaf de game een 7: "Er is niet zo veel mis met Stellar Blade, maar er is ook niet zo veel geweldig. Het voorspelbare verhaal en de lege personages worden gecompenseerd door spannende en vloeiende gevechten. Hopelijk wordt in een eventueel vervolg onze fantasie wat meer geprikkeld."

Eerder deze week werd aangekondigd dat er op 20 november Nier: Automata-dlc voor Stellar Blade verschijnt. Op dezelfde dag komt ook een gratis update uit met een fotomodus en nieuwe pakjes voor Eve.

Tijdens de bekendmaking van zijn kwartaalcijfers praatte Shift Up ook kort over een nieuwe game, die de naam Project Witches draait. De game wordt vergeleken met spellen als Genshin Impact en Honkai: Star Rail, en moet op console, pc en mobiel uitkomen - inclusief cross-play. Meer informatie moet in de eerste helft van 2025 volgen, en de game moet ergens na 2027 uitkomen.

Aanbevolen voor jou

Reacties

Login of maak een account en praat mee!
▼ Volgende artikel
Moon Knight is een speelbaar personage in Marvel Rivals
Nieuws

Moon Knight is een speelbaar personage in Marvel Rivals

De game komt op 6 december uit voor pc, PS5 en Xbox Series

In de aankomende shooter Marvel Rivals is Moon Knight een speelbaar personage.

Dat werd onlangs door ontwikkelaar NetEase Games aangekondigd. Moon Knight is het alter ego van huurling Marc Spector. In deze vorm is hij verzeild geraakt in een oneindig gevecht met criminelen op de straat en stemmen in zijn hoofd. Hij heeft daarbij bovennatuurlijke krachten die hij krijgt van de Egyptische maangod, Chons.

NetEase heeft ook bekendgemaakt dat Shota Nakama (Final Fantasy 15) de muziekproducent arrangeur is van de soundtrack van Marvel Rivals. Masahiro Aoki (Bayontta 3, Street Fighter 5) is de componist.

De free-to-play PvP-shooter Marvel Rivals werd eerder dit jaar onthuld. Hierin nemen twee teams van zes spelers het tegen elkaar op. "Roep je favoriete Marvel-personages bij elkaar en strijd in 6v6-gevechten, met gloednieuwe Team-Up Skills in verwoestbare locaties uit het hele Marvel-universum", aldus de officiële beschrijving.

Met die Team-Up-vaardigheden kunnen helden samen moves uitvoeren. Zo kan Rocket Raccoon bijvoorbeeld op de rug van Groot rondrijden. Spelers kunnen uit een grote selectie helden en schurken kiezen uit bekende groepen als de Avengers, Guardians of the Galaxy, X-Men en nog veel meer.

Marvel belooft daarnaast dat de game steeds blijft evolueren. "Elk seizoen worden er nieuwe superhelden geïntroduceerd, samen met uitdagende en diverse maps. Ontgrendel nieuwe content om in verschillende strategieën te gebruiken en ervaar zinderende actie en oneindige mogelijkheden in deze avontuurlijke teamgevechten."

Marvel Rivals verschijnt op 6 december voor pc (Steam, Epic Games Store), PlayStation 5 en Xbox Series X en S.

Watch on YouTube

Aanbevolen voor jou

Reacties

Login of maak een account en praat mee!