In de afgelopen jaren sloeg de Minecraft-franchise allerlei nieuwe wegen in, van Telltale-games met stemmen van influencers tot ambitieuze augmented-realitygames. Het toegankelijke Minecraft Dungeons uit 2020 is tot nu toe de meest succesvolle spin-off. Met Legends lijkt Mojang ook het real-time strategygenre op treffende wijze te versimpelen.

Tijdens de Gamescom-demo van creative director Magnus Nedfors en executive producer Dennis Ries valt vooral op hoeveel raakvlakken Legends heeft met ‘vanilla’ Minecraft. Elke wereld die de speler opstart is namelijk willekeurig gegenereerd, de gebruikelijke hotbar is aanwezig en grondstoffen verzamelen en nederzettingen bouwen zijn zelfs belangrijke pilaren van de gameplay – maar dan toekijkend vanaf je trouwe ros.

Hoewel de sprookjesachtige werelden, vol met verschillende biomen en landschappen, veel weghebben van die uit de reguliere game, raken spelers namelijk zelf geen blok aan. Een blauw wezentje aan je zijde knapt de belangrijkste klussen op door het een gebied of object te selecteren en een taak toe te wijzen. Vaak is dat simpelweg het mijnen van grondstoffen in een bepaald gebied, waarbij blokken in een bevredigend tempo uit de omgeving verdwijnen en de teller met een legio aan verschillende blokken en materialen oploopt.

©GMRimport

Overzichtelijke chaos

Daarmee vormt Minecrafts belangrijkste mechaniek een handige springplank voor de strategie-elementen van Legends. Voor het verslaan van de Piglins – losgeslagen, kwaadaardige varkens – zijn vanzelfsprekend een eigen nederzetting en manschappen nodig. Zo treffen we in de demo de Horde of the Bastion, een stam die een imposant fort heeft gebouwd met een portaal dat constant kwaadaardige monsters de wereld in slingert.

Aan de speler om een ideale uitvalsbasis te vinden, manschappen op te bouwen en de vesting te bestormen. Dat klinkt indrukwekkender dan het is, want dankzij een nieuwe power-up springt je paard moeiteloos naar een gunstige bergtop en staan het basisfort en de barak binnen no-time op hun plek.

©GMRimport

Volgens Nedfors kunnen spelers toenemend grotere forten alsmede “veel verschillende” troepen verwachten. In dit geval gaat het echter nog om een handjevol verschillende wezens: Golems die van een afstand aanvallen, helende Golems en Golems die dwars door muren en vijanden heen beuken. Spelers krijgen daarbij de mogelijkheid om alle troepen op een object zoals een toren of een groep vijanden af te sturen of ze per klasse aan te sturen, terwijl ze zelf af een toe een mep uitdelen met het zwaard.

In de versimpelde context van de game werkt dat uitstekend. Waar strategiegames voor nieuwkomers en jonge spelers vaak overweldigend kunnen zijn, lijkt dat in Legends te zijn aangepakt. Met één druk op de knop roep je de pakweg twintig manschappen bij elkaar en verdeel je ze over torens, vijanden en bijvoorbeeld de katalysator van een overkoepelend schild. Pijlen en kleurrijke spreuken vliegen weliswaar door de lucht, maar – vergelijkbaar met Minecraft Dungeons – behouden spelers altijd een zekere mate van overzicht.

©GMRimport

Niet voor de oorlogsveteraan

Vermoedelijk gaat Minecraft Legends de doorgewinterde strateeg dan ook niet bekoren, al belooft het wel een aantal diepgaandere elementen te bieden. De wereld is namelijk gevuld met dorpen en andere bewoonde gebieden, waar zich behalve villagers ook opvallend vriendelijke monsters bevinden. Door bondgenootschappen te sluiten krijgen spelers extra hulp bij het innemen van potentieel pittigere Piglin-basissen. Hoe dat precies werkt, is nog niet helemaal duidelijk.

Ook bevat Legends zowel een competitieve als coöperatieve multiplayermodus. Hoewel we de modi nog niet in actie hebben gezien, moeten ze de speelduur van de game behoorlijk oprekken. De vraag blijft namelijk in hoeverre Legends overeind blijft naast het oneindige Minecraft en het inmiddels rijkelijk met lineaire levels gevulde Minecraft Dungeons. Met Minecraft Earth bewees Mojang dat het niet bang is om een gefaald project de nek om te draaien.

Maar los van bovengenoemde valkuil lijkt Mojang met Legends wederom een gat in de markt te vullen. De game is met diens meer cartooneske grafische stijl prettig om naar te kijken en de synergie tussen Minecrafts kern en strategische gameplay lijkt uitstekend te werken. Mocht dat de aandacht lang genoeg vasthouden, dan heeft Mojang wederom een geslaagde spin-off in handen.

Minecraft Legends verschijnt in 2023 voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X en S, Xbox One, Nintendo Switch en pc.

Ontwikkelaar Reflector Entertainment heeft na de tegenvallende release van Unknown 9: Awakening besloten de franchise te annuleren en geen games meer in de reeks uit te brengen. Ook zijn er werknemers ontslagen.

Volgens Relector kwamen de resultaten rondom Unknown 9: Awakening niet in de buurt van de verwachtingen. "Verdere verkenning (van de franchise) is dan ook niet gerechtvaardigd".

Het bedrijf laat weten dat als gevolg daarvan een game die zich nog maar in de conceptfase bevond - waarschijnlijk een nieuw deel in de reeks - is geannuleerd. Het zorgt er ook voor dat er wederom een ontslagronde plaats gaat vinden binnen Reflector, nadat het bedrijf in november vorig jaar ook al gebukt ging onder ontslagen.

Er wordt nu aan één game gewerkt binnen de studio. Hoewel het spel nog niet is aangekondigd, maakt het onderdeel uit van een bestaande Bandai Namco-IP en verloopt de ontwikkeling volgens de studio naar wens.

Unknown 9: Awakening verscheen afgelopen najaar. De game volgt het verhaal van Haroona, een zogeheten 'quaestor' die een mysterieuze dimensie genaamd de Fold kan bezoeken. Deze dimensie bevat een krachtige energie en verloren kennis dat een nieuw tijdperk aan vooruitgang in gang kan zetten. Maar als deze kennis in verkeerde handen valt kan dit het einde van de mensheid betekenen. Reflector was van plan ook boeken en comics gebaseerd op Unknown 9 uit te brengen.

Obsidian heeft een nieuwe video van het aankomende Avowed gedeeld waarin de verschillende wezens die in de spelwereld leven uitgelicht worden.

De video bevat geen beelden van de game zelf, maar toont artwork - soms licht geanimeerd - om kijkers meer informatie te bieden over wat men allemaal in Eora tegen kan komen. Eora is de spelwereld die Obsidian heeft bedacht - niet alleen voor Avowed, maar ook voor de Pillars of Eternity-games.

De spelwereld van de games bestaat bovenal uit zogeheten kith, die weer onder te verdelen zijn in mensen, aumaua, orlans, dwergen en elven. Onder deze vijf rassen worden ook zeldzame wezens geboren met speciale krachten, ook wel bekend als de goddelijken.

Overigens heeft Obsidian laten weten dat dit nog maar de eerste video in een reeks van vijf is waarin dieper wordt ingegaan op informatie rondom Eora. De komende tijd kunnen geïnteresseerden dus nog vier video's verwachten om de kennis over deze spelwereld bij te schaven voordat de game uitkomt.

Avowed komt op 18 februari naar Xbox Series X en S, pc en Xbox Game Pass.