Need for Speed: Shift geeft een realistischere wending aan de Need for Speed-serie. In de game zit de camera namelijk niet gekoppeld aan de auto, maar aan de coureur. Hierdoor is het mogelijk om tijdens het racen om je heen te kijken of bijvoorbeeld naar het dashboard te turen. Een botsing zorgt ervoor dat de bestuurder flink door elkaar geschud wordt. Dit moet er voor zorgen dat de speler nog meer het spel ingezogen wordt. Het spel bevat 24 verschillende evenementen, die zich afspelen in grote steden als Londen, Dubai en Chicago.