EA leek de afgelopen tien jaar te teren op succe en uit het verleden met hun FIFA-reeks. Omdat er nauwelijks sprake was van innovatie vroegen gamers zich af of ze de game nog wel moesten aanschaffen. De Pro Evolution Soccer-reeks van Konami bood namelijk ook een degelijke voetbalgame. Gelukkig was de kritiek niet aan dovemansoren gericht en werden de laatste paar versies flink onder handen genomen. In FIFA 09 lijkt alles op zijn plek te vallen. Visueel lijkt het niet veel beter te kunnen, maar ook de gameplayverbeteringen maken, op een paar kleine details na, de game perfect speelbaar.
In eerdere edities bleef het opstellen van je elftal behoorlijk beperkt. Een keuze in tactiek en formatie was er nauwelijks en het geven van individuele orders kwam niet eens bij je op. In de 2008-versie moest de custom formations-optie uitkomst bieden, maar die was bij lange na niet voldoende. In de nieuwe FIFA kun je nagenoeg alles instellen. Van de hoeveelheid druk die je wilt uitoefenen tot het verdedigen van het kleinste gaatje in de defensie. Kies je voor de lange bal of ga je juist via de vleugels. En het prettige is dat je computergestuurde teamgenoten nog lijken te luisteren ook.
Niet alleen de kunstmatige intelligentie heeft een flinke opknapbeurt gehad. Ook de Be A Pro-mode is op enkele belangrijke punten verbeterd. Zo kan er nu veel langer worden doorgespeeld en eindigt je loopbaan niet na vier seizoenen. Je kan nu met maximaal tien personen een potje voetballen, al kan er maar eentje zijn ervaringspunten opwaarderen. Tenminste, als je via dezelfde console of computer speelt. Online hebben we dit nog niet kunnen uittesten. De gewonnen ervaringspunten kun je dit keer ook veel beter verdelen over de gebieden waarin je jouw speler kunt laten groeien. Een nieuwe optie die EA heeft toegevoegd is het Adidas Live Season. We hebben het helaas nog niet uitgetest, maar het klinkt behoorlijk indrukwekkend. Adidas Live Season zorgt ervoor dat de vorm van jouw ingame team gelijk is aan die van het echte team. Speelt Arsenal al weken slecht dan speelt jouw digitale versie van Arsenal niet veel beter.
Grafisch klopt het meestal wel in een FIFA-game, maar in dit deel lijken de makers extra hun best te hebben gedaan. Vooral de stadions, bekende spelers en de tu enfilmpjes na een doelpunt zien er beter uit dan ooit. Oké, het publiek ziet er van dichtbij nog steeds uit als een platgeslagen hooligan met teveel schmink op zijn gezicht, maar van een afstandje oogt het sfeervol. De sjaaltjes gaan omhoog na een ruime voorsprong en niemand blijft zitten als je een fantastische dribbel maakt. De bewegingen van de spelers zien er trouwens ook realistisch uit en de bal lijkt niet aan de voet te plakken, maar rolt en hobbelt voor de speler uit. Zelfs de animaties van de spelers die niet aan de bal zijn, zijn prettig om naar te kijken.
Natuurlijk zijn er ook wat kleine minpuntjes te noemen. Zo lijkt het nog steeds lastig om de bal soms soepel mee te geven. Met een dieptepa kom er je wel mee weg, maar als je de bal in de voeten van een teamgenoot speelt dan wil de daaropvolgende animatie de snelheid er nog wel eens uit halen. Ook de paal lijkt weer een magnetische aantrekkingskracht op de bal uit te oefenen. We hebben het niet geteld, maar van de tien schoten op doel belanden er makkelijk vijf op de paal. Het maakt het spel een stuk spannender, maar ook een stuk minder realistisch.
FIFA 09 wordt een op en top voetbalgame. Zo, dat is gezegd. Zelfs met de previewversie kunnen we die conclusie nu al trekken. Een opgeknapte Be A Pro-mode, de Adidas Live Season-optie, veel meer keuzemogelijkheden in de opstelling en tactiek en graphics waar een shooter nog tevreden mee zou zijn. We denken dat zelfs de Pro Evolution Soccer-fans de demo volgende week gaan uitproberen. Geef het maar toe!