Werp een blik op de trailer van Battlefield: Heroes of één van de screenshots en het zal je niet ontgaan dat het allemaal verdomd veel op Team Fortre 2 lijkt. Deze multiplayershooter uit de stal van Valve heeft namelijk dezelfde cartooneske uitstraling, wat gepaard gaat met een flinke dosis humor. Toch is het naïef om te denken dat de zogenaamde 'cartoon shooters' pas sinds de uitgave van Team Fortre 2 bestaan. Wat te denken van bijvoorbeeld een XIII, een Killer7 of het vorig jaar aardig ontvangen Crackdown? Allen shooters (in allerlei vormen weliswaar) die het grafische trucje al eens eerder hebben toegepast, echter wel met wi elend succes. Het valt niet te ontkennen dat Team Fortre 2 wél flinke succe en heeft geboekt en derhalve wel de nodige inspiratie heeft gegeven aan ontwikkelaar DICE die nu ook met een dergelijke shooter op de markt wil komen.
Mijn zegen hebben ze in ieder geval, want de wereld heeft vrolijkere shooters nodig. Wanneer was nou de laatste keer dat je écht kon lachen om een schietspel? Natuurlijk zijn er legio voorbeelden van gave games te vinden die komische momenten met zich meebrengen, maar eigenlijk weet alleen Team Fortre 2 de gevoelige snaar echt te raken. Eén probleempje had laatstgenoemde game echter wel: het is toch nog behoorlijk hardcore. Laat dat nou net het punt zijn waar DICE verandering in gaat brengen! Met Battlefield: Heroes gaat men op de casual-toer. Geen urenlange potjes waarin je de wapen evenals de verschillende kla en tot in de puntjes uit je hoofd dient te kennen: in het geval van Heroes gaat de gemiddelde pot ongeveer vijftien tot twintig minuten duren. Exact de ideale speellengte voor iedereen die even snel een spelletje wil spelen, maar er niet gelijk uren aan kwijt wil zijn, zo luidt de filosofie van DICE.
Deze filosofie brengt dan ook enige wijzigingen met zich mee in de Battlefield-formule. Zo wil het dat je in Heroes alles vanuit het derdepersoonsperspectief speelt. Daar zijn meerdere redenen voor. Ten eerste zie je op die manier veel meer van de spelomgeving (dus ook meer grappige situaties). Ten tweede zie je dan veel beter hoe je personage eruit ziet (daar komen we zometeen nog op terug) en als laatste is gebleken dat de gemiddelde speler veel beter hiermee om kan gaan dan met een eerstepersoons standpunt. Denk maar eens aan World of Warcraft: zelfs de grootste digibeet van een huisvrouw wist zich in de gameplay van dat spel te bijten. DICE's ideaal is dan ook dat hetzelfde gebeurt met Heroes.
Of we moeders aan het schieten krijgen, dat is nog maar de vraag, maar het MMO-aspect wat Heroes heeft, maakt het er in ieder geval wel aantrekkelijker op. In tegenstelling tot andere schietspellen kies je in Heroes een personage uit voor de rest van je leven en kun je nooit meer veranderen van kla e. Nou ja, dat klinkt een beetje cru, maar het is wel zo dat je een (of meerdere, dat is wel gewoon mogelijk) character aanmaakt, vergelijkbaar met online rollenspellen. Deze kun je bij aanvang naar hartenlust aanpa en. Denk bijvoorbeeld aan de haarkleur, type haar, schrammen en kra en in het gezicht, soort kleding en ga zo maar door. Dat de user-interface ook nog deels gebaseerd is op World of Warcraft maakt het helemaal griezelig bekend. Vervolgens kies je een kla e. Heroes kent drie verschillende kla en: de Soldier, de Gunner en de Commando. De één hanteert een Thompson, de ander een bruut machinegeweer en de laatste fungeert als sluipschutter. Elke kla e is compleet verschillend maar je kunt natuurlijk op je oer-Hollandse klompen aanvoelen dat alle drie de kla en van cruciaal belang zijn voor de overwinning.
Tot slot kies je het team waar je bij wilt horen. Je kunt kiezen tu en the Royal Army en the National Army. Er is geen enkel verschil tu en beide legers maar het Royal Army doet sterk denken aan het Britse leger terwijl het National Army veel overeenkomsten heeft met Nazi-Duitsland. De kleurtjes van de pakjes zijn anders, evenals de logo's, maar voor de rest zijn beide teams identiek aan elkaar. Wel zijn er verschillen in de voertuigen die er in het spel zitten verwerkt. De 'Britten' doen het met groenige Sherman tankjes terwijl de 'Duitsers' rondvliegen met wat donkerder oorlogsmateriaal.
Eenmaal klaar, dan is het tijd om het strijdveld te betreden. Dit doe je via de website van Heroes. Sowieso lanceer je het spel altijd via deze site. Een opmerkelijke keuze, maar het heeft vast zo zijn redenen. Lanceren gaat via de grote gele 'Play Now'-knop die boven in het midden van het scherm te zien is. Hiermee wordt het spel gelijk opgestart en vervolgens zit je onmiddellijk in het spel. Makkelijker kan haast niet.Nog zo'n MMO-trekje is de mogelijkheid om in level te kunnen stijgen. Naarmate je meer doden op je kerfstok hebt en zo meer ervaringspunten verdient, stijg je in rang en kun je meer wapens en andere handige vaardigheden vrijspelen. Hierdoor blijf je bezig en blijft het gedurende een hele lange tijd spannend, want je wilt natuurlijk zo'n sterk mogelijk soldaatje creëren. Je hoeft overigens niet bang te zijn dat je als minder goede of gevorderde speler het continu af moet leggen tegen puisterige 15-jarige gamers die acht uur per dag spelen (zoals de bovenstaande trailer zo mooi verwoorde), want het spel kent een geavanceerde matchmaking-functie dat in staat is om de teams gelijk te verdelen. Zo blijft het leuk voor iedereen.
Tot dusver nog geen addertjes onder het gras dus. Zoals al eerder gezegd is Heroes volledig gratis. Een online schietspel van komische proporties die voor iedereen te spelen valt, kan het nog mooier? Waar is die valkuil vraag je jezelf mi chien af? Simpel, in de vorm van reclame. Maar niet de reclame die je wellicht had verwacht: Heroes kent geen, let op, géén ingame reclame. Tijdens de strijd op het slagveld zul je dus geen Need for Speed ProStreet-advertenties zien in idyllische Franse dorpjes. DICE weet ook dondersgoed dat je dat niet kunt maken (ondanks het cartooneske karakter is er geen plaats voor dit soort dingen) en heeft besloten om het te beperken tot reclame op de website van Heroes en advertenties in het laadscherm. Hoeveel dat er zijn? Twee.
Dat valt dus heel erg mee. En hoe zit het dan met de microtransacties? Prima, want ze zijn volledig optioneel, zo vertelde senior producer Ben Cousins mij. Wil je toffere kleding hebben of er uitzien als Rambo, dan koop je diverse downloads die je die mogelijkheid geven. Een kleurtje op je wapen is ook mogelijk. Het beperkt zich tot nu toe vooral tot de cosmetische zaken. Toch is het niet ondenkbaar, zo zei Cousins, dat je bepaalde vaardigheden kunt kopen die je voor een bepaalde tijd 200% meer ervaringspunten kunt opleveren. Mensen die wel graag Heroes spelen maar daar niet altijd de tijd voor hebben, kunnen dan dus voor een klein bedrag (hoeveel dat is kon men nog niet zeggen) over een tijdelijke bonus beschikken. Enigszins vergelijkbaar met de resting bonus van World of Warcraft dus, behalve dat je er hier voor moet betalen. Maar nogmaals, het is optioneel. Het hoeft dus niet.
Dit is overigens wel typerend, zo'n opzet die gericht is op spelers met geld en zonder tijd. Ik zie het dan ook wel gebeuren dat, ondanks dat het spel mikt op een casual-publiek, de hardcore het spel uiteindelijk zal overheersen. Zij zijn immers degenen met de vaardigheden én de tijd; het grote publiek kan hier echter alleen maar in de buurt komen dankzij die betaalbare downloads. Let wel, dit is een mogelijk scenario die ik hier nu voor mijzelf schets, maar het is niet ondenkbaar. De toekomst zal het uitwijzen.
Gelukkig is het gehele spel zelf wel gewoon voor nop te downloaden, waardoor je eigenlijk wel jezelf verplicht bent om Battlefield: Heroes te zijner tijd uit te proberen. Het spel schijnt in de loop van de zomer uit te komen met een drietal maps. Gaandeweg het jaar zullen er meer maps beschikbaar gesteld worden en zal het ook duidelijk worden hoe het microtransactie-verhaal uit gaat pakken. Eén ding is zeker: met Heroes heeft men bij EA en DICE een potentieel goudmijntje in handen. En dat voor een gratis spel wat erom schreeuwt om gedownload te worden. Vandaar dus alvast deze boodschap: Downloaders opgelet: koop dit spel niet, maar 'jat' het van het internet! Wie had dat ooit verwacht van EA?
Nog even een kleine anekdote tot slot: Ja, ik heb het spel gespeeld en wel voor iets minder dan tien seconden. Toen werd ik vriendelijk doch dringend verzocht om de ruimte te verlaten omdat deze speelse ie exclusief voor de tijdschriften bleek te zijn. Nou ja, kan ik in ieder geval wel zeggen dat ik de eerste Nederlander ben die Heroes heeft aangeraakt. Hoe het speelde? Als The Outfit meets (daar is hij weer) Team Fortre 2. En daar zullen jullie het voor nu mee moeten doen.