Barlog werkte al eerder als hoofdanimator aan God of War, waarvoor het plan al jaren klaarlag. Het in 1999 opgerichte Sony Santa Monica moest zich echter eerst bewijzen door een ‘simpele’ game binnen een budget uit te brengen. Dit was de goed ontvangen racegame Kinetica, die werd vernoemd naar de toekomstige engine van de God of War-serie. Sony kreeg vertrouwen in het eigenwijze Santa Monica, dat zich per se fysiek wilde losmaken van de grote bazen in Foster City om hun eigen ding te kunnen doen in Californië.
Nieuw avontuur, oud platform
De eerste God of War werd in 2005 onder leiding van David Jaffe een absolute hit. Wat begon als een reactie op Devil May Cry-uitgever Capcom, die claimde dat Westerse studio’s geen actiegames kunnen maken, eindigde als een van de belangrijkste games voor de PlayStation 2. God of War verkocht meer dan vier miljoen keer en werd door critici bejubeld, dus was er geen twijfel mogelijk dat de Spartaan Kratos terug zou keren voor een nieuw avontuur.
De ontwikkeling van de PlayStation 3 zorgde voor felle discu ies binnen Sony Santa Monica over voor welk platform God of War 2 moest verschijnen. Sony’s nieuwe console had destijds nog geen harde releasedatum, maar met name de technici wilden maar al te graag aan de slag met exponentieel krachtigere hardware. Aan de andere kant zat er nog genoeg rek in de Kinetica Engine van de schitterend ogende God of War, dus was het wellicht verstandig om bij de vertrouwde PlayStation 2 te blijven. Het was Shuhei Yoshida, president van Sony Interactive Entertainment Worldwide Studios, die de knoop doorhakte: God of War 2 zou uitkomen voor de PlayStation 2.
Escalatie van schaal
De game verscheen in 2007 nadat de PlayStation 3 al in de winkels lag. Gezien de grafische sprong die de lanceergames maakte, is het wonderbaarlijk om te zien hoe goed God of War 2 er voor zijn tijd uitzag. De witte halfgod zelf ziet er ten opzichte van het eerste deel een stuk gedetailleerder uit en dankzij een slimme mix van felle en donkere kleuren ziet de game er bijna uit als een vroege PlayStation 3-titel. God of War 2 trok alles uit de kast en had daarbij een miljoenenpubliek aan verkochte consoles.
God of War 2 wordt vooral gekenmerkt door de escalatie van schaal. Barlog wilde dat alles mooier, beter en vooral grootser werd. De eerste God of War opent met een video , maar de introductie van het vervolg slaat werkelijk alles. Na het verslaan van Ares bezit Kratos de volledige krachten van de oorlogsgod, waardoor spelers direct kennismaken met het simpele, maar brute vechtsysteem. Binnen een mum van tijd staat Kratos oog in oog met een , die hij stukje bij beetje afbreekt. Deze schaal was duizelingwekkend groot voor de console en betreft slechts het eerste eindbaasgevecht van vele. Santa Monica heeft deze opening met opzet als allerlaatste gebouwd, zodat ze volledige controle hadden over de engine. Dit zorgde uiteraard voor wat zweethandjes bij de producers, die zelf maar alvast begonnen met ontwerpen.
Een mythische reis
Vanaf die spectaculaire intro is God of War 2 een grote achtbaanrit door een vrij lo e interpretatie van de Griekse mythologie. Kratos wordt de dood ingejaagd door Zeus en gaat op zoek naar de Sisters of Fate om zijn lot te veranderen en zoete wraak te nemen. De halfgod ontsnapt op een Pegasus uit het rijk van Hades, komt terecht in de schuilplaats van titaan Typhon, verschuift eilanden bij de Steeds of Time en maakt een complete reis door . God of War 2 kent enkel adempauzes in de vorm van simpele puzzels, maar is verder een aaneenrijging van indrukwekkende momenten in imposante omgevingen. De vertelstem van Linda Hunt, die later de titaan Gaia blijkt te zijn, maakt de mythologische reis compleet.
Een van de belangrijkere factoren hierbij is het fantastische camerawerk, waarbij soms zo ver wordt uitgezoomd dat indrukwekkende vergezichten of wezens volledig in beeld zijn. God of War is altijd al bedoeld geweest als een filmisch avontuur, in tegenstelling tot hack en slashers als Ninja Gaiden, maar het tweede deel gaat hierin nog veel verder. Het eindbaasgevecht tegen de barbarenkoning begint bijvoorbeeld met een scène waarin hij Kratos door het bos sleept en quick-time events vormen een kers op de taart van ieder gevecht. Soms leunt de game wellicht iets te veel op deze filmische actiemomenten, waardoor het tegen die tijd al werd gezien als een van de handelsmerken van de serie. Cory Barlog gaf na het uitbrengen van God of War 2 zelf aan dat hij ook wel klaar was met quick-time events.
Het perfecte vervolg
God of War 2 kan ook wel ‘de Uncharted 2 van de God of War-serie’ worden genoemd, omdat het origineel op een briljante wijze wordt geperfectioneerd. Qua gameplay is het vervolg namelijk niet veel anders dan God of War. Spelers kunnen met de aan Kratos’ armen bevestigde Blades of Chaos rondzwaaien met lichte en zware aanvallen, vijanden grijpen en rollen. Nieuwe bewegingen, zoals vijanden door een muur gooien en extra wapens, maken het vechtsysteem bruter en uitgebreider. Vechten in God of War is vooral simpel en het resultaat is altijd spectaculair.
Ook op het gebied van verhaal is God of War 2 niet heel bijzonder. De verhaalvertelling is fantastisch door prachtige tu enfilmpjes, maar uiteindelijk komt het neer op de wraak van de boze Kratos. Het eerste deel heeft eigenlijk een veel intere anter verhaal, omdat daarin wordt uitgelegd hoe hij zijn vrouw en kinderen vermoordt en erin wordt geluisd door de goden. In het tweede deel gebeurt dit weer als Zeus hem vermoordt, waardoor Kratos eigenlijk nóg bozer wordt.
De grote twist van de game is dat Zeus eigenlijk niemand minder dan zijn vader is, en de oppergod voorspelt dat zijn zoon hem ooit zou proberen te vermoorden. Wie goed naar de menumuziek van het eerste deel heeft geluisterd had dit al kunnen weten, maar in 2005 was het een behoorlijke plottwist. Het einde van God of War 2 , waarna het derde deel voor de PlayStation 3 het verhaal direct weer oppakt. Mede doordat het in God of War 2 al draait om Kratos’ terugkeer uit de dood en zijn wraak op Zeus, voelt het verhaal van het derde deel een beetje aan als een herhalingsoefening.
De Uncharted 4 van de serie?
God of War 2 won in 2007 twee BAFTA’s voor beste verhaal en technische prestaties, waarna de game wederom fantastisch verkocht. Barlog droeg nog bij aan het script van PSP-deel Ghost of Sparta, maar ging daarna aan het werk voor andere projecten, zoals de Tomb Raider-game uit 2013. Nu we weten we dat hij is teruggekeerd voor God of War voor de PlayStation 4 zijn de verwachtingen hooggespannen. Met een legendarische game als God of War 2 op zijn naam kunnen we alleen maar hopen dat het nieuwe deel de Uncharted 4 van de serie wordt.