Nintendo Switch: vijf jaar hybride speelplezier

Eerst de feiten op een rijtje: de Switch, mocht je er nog onbekend mee zijn, is een apparaat dat zowel als handheld als traditionele console onder de televisie functioneert. Een echte ‘hybride’ console dus. Het systeem heeft daarmee de console- en handheldmarkt van Nintendo samengebracht; alle Nintendo-spellen verschijnen tegenwoordig op de Switch. Dit in tegenstelling tot voorheen, toen Nintendo’s line-up uitgesmeerd werd over een spelcomputer en handheld.

Sinds de release van de Nintendo Switch op 3 maart 2017 zijn er tevens een Lite-model (2019) en een Oled-model (2021) uitgekomen. Het Lite-model heeft een speelser uiterlijk – mede dankzij de felle kleuren waarin hij verkrijgbaar is – en kan alléén als handheld worden gebruikt. Het Oled-model is qua functionaliteit gelijk aan de ‘reguliere’ Switch, maar heeft een superieur Oled-scherm en enkele andere kleinere verbeteringen, waaronder een gebruiksvriendelijkere standaard. Alle modellen spelen dezelfde games af en bieden grofweg dezelfde prestaties.

Om online te kunnen gamen is een Nintendo Switch Online-abonnement vereist. Hiermee krijgen spelers ook toegang tot apps op de Switch waarmee klassieke NES- en SNES-games gespeeld kunnen worden. Voor een extra bedrag kunnen leden hun abonnement uitbreiden en ontvangen ze ook Nintendo 64- en Mega Drive-games, alsmede downloadbare content voor Animal Crossing: New Horizons en Mario Kart 8 Deluxe waar niet-leden geld voor moeten neerleggen.

Groot succes

De Nintendo Switch is overduidelijk een groot succes. Uit de kwartaalcijfers die Nintendo begin februari bekendmaakte blijkt dat het apparaat wereldwijd tot eind 2021 maar liefst 103,54 miljoen keer is verscheept. Daarmee zijn er meer exemplaren van de Switch verscheept dan de Wii en de eerste PlayStation. Er is daarnaast nooit een andere console geweest die dat aantal zo snel heeft weten te bereiken.

Ook gameverkopen lopen gesmeerd. In totaal zijn er meer dan 766,41 miljoen Switch-games verscheept – dat betekent dus dat een Switch-eigenaar gemiddeld meer dan zeven games voor de console koopt. Vooral spellen van Nintendo zelf verkopen als een malle, maar er zijn ook games van andere uitgevers – denk bijvoorbeeld aan Minecraft en Monster Hunter – die meer dan een miljoen keer zijn verkocht. Sommige Nintendo-games zijn bijzonder vaak over de toonbank gegaan, zoals Mario Kart 8 Deluxe (43,35 miljoen), Animal Crossing: New Horizons (37,62 miljoen), Super Smash Bros. Ultimate (27,4 miljoen) en Zelda: Breath of the Wild (25,8 miljoen). Die ‘evergreens’ blijven gedurende de gehele levensloop van de console goed verkopen, ondanks dat ze voor (bijna) de volledige prijs worden verkocht. Dat is een unicum binnen de game-industrie, waar veel spellen vaak al snel met korting worden aangeboden.

Bijna elk jaar worden er gemiddeld zo’n 20 miljoen exemplaren van de Switch verkocht. Hoewel de jaarcijfers van 2021 pas in de loop van deze lente bekend worden gemaakt, was dat zeer waarschijnlijk ook het afgelopen jaar het geval. Er is dan ook geen indicatie dat de verkoopcijfers van de Switch op moment van schrijven aanzienlijk afnemen. En dat is zonder dat Nintendo ooit de prijs van de Switch heeft gereduceerd, op een minuscule daling om de gewijzigde wisselkoers tegemoet te komen na dan. Mocht de verkoop instorten, dan kunnen ze het altijd nog op een flinke prijsdaling gooien om de verkoopcijfers weer te laten stijgen. Het is een indrukwekkende prestatie, zeker na de tegenvallende verkoop en verkorte levensduur van voorganger Wii U.

De innovatie en kwaliteit van de hardware

Een groot succes is echter vooral belangrijk voor Nintendo als bedrijf; hoe staat het met de gebruikerservaring op de Switch? Die is de afgelopen vijf jaar relatief positief gebleken. De keuze van Nintendo om een hybride console uit te brengen bleek in ieder geval de juiste. Het is voor veel gamers enorm handig om games zowel onderweg als thuis op de televisie te kunnen spelen met hetzelfde apparaat. Veel oudere games of franchises hebben dankzij dit concept ook een tweede leven gekregen. Het maakt daarbij niet uit of de gamer in kwestie liever alleen op de tv speelt, de Switch juist puur als handheld gebruikt, of een combinatie daarvan: het zijn allen valide opties.

Wel is inmiddels duidelijk merkbaar dat de Switch qua grafische prestaties geen krachtpatser meer is. De console was op release al niet enorm krachtig, maar binnen diens unieke segment veelzijdig genoeg. Inmiddels loopt de Switch qua pure hardware echter al twee generaties achter op de nieuwste consoles. Vergelijkbare apparaten zoals de Steam Deck tonen dat er hedendaags veel meer mogelijk is in deze vorm. Het overgrote deel van de Switch-doelgroep stoort zich hier gezien het aanhoudende succes niet aan, maar de harde spelerskern lijkt behoorlijk toe aan krachtigere hardware. Het is waarschijnlijk dat Nintendo volgende generatie een vergelijkbaar concept aanhoudt, al is dit nog niet zeker.

De Joy-Cons bleken al snel een groot pijnpunt voor de Switch. Zogenaamde ‘drift’ in de analoge sticks van de Joy-Cons zorgt er voor dat personages uit zichzelf bewegen, wat een game onspeelbaar kan maken. Mensen kunnen hun defecte Joy-Cons naar Nintendo sturen – soms met een gamewinkel als tussenpersoon – of zelf met een schroevendraaier aan de slag gaan, maar dat zou natuurlijk eigenlijk helemaal niet nodig hoeven te zijn. Daarbij lijkt Nintendo het probleem vijf jaar na dato nog altijd niet te hebben opgelost – het is dus een blijvende kwestie. Dat is pijnlijk voor een bedrijf dat ooit bekend stond als de hofleverancier van haast onverwoestbare hardware.

De games

Op het gebied van games hebben vooral fans van Nintendo-spellen het goed. De Switch ging in 2017 vliegend uit de startblokken met spellen als Zelda: Breath of the Wild, Splatoon 2, Mario Kart 8 Deluxe en Super Mario Odyssey. Zo’n rijkelijk gevuld jaar met topgames heeft de Switch sindsdien niet meer gehad, maar elk jaar zijn er wel diverse kwalitatief hoogstaande spellen bijgekomen die de line-up hebben versterkt en nog gevarieerder hebben gemaakt.

Want wat vooral opvalt, is dat er voor ieder wat wils is. Avontuurlijke gamers kunnen terecht bij het eerder genoemde Breath of the Wild of de Xenoblade Chronicles-games, fans van party- en multiplayergames kunnen met Mario Party en Mario Kart uit de voeten en het ontspannende Animal Crossing: New Horizons is eigenlijk voor iedereen wel een leuke bezigheid, zeker tijdens afgelopen lockdowns. Pokémon-fans worden op hun wenken bediend met nieuwe mainline-games, experimenten zoals Pokémon Unite en Legends: Arceus en zelfs vervolgen op culttitels als Pokémon Snap. Metroid Dread en Astral Chain zijn daarnaast voorbeelden van games die een volwassener publiek aanspreken.

Dat resulteert in een line-up die eigenlijk allerlei soorten gamers bedient. Nintendo weet meer dan op vorige generaties consoles een sterke balans te creëren tussen toegankelijke virtuele ervaringen voor de massa en diepgaande avonturen voor de fanatieke gamer. Niet elk jaar is even sterk qua gamereleases, maar over de breedte genomen is het aanbod van de Switch uitgebreid genoeg om gamers de afgelopen vijf jaar zoet te houden.

Op het gebied van third party-games schort er wel het een en ander aan. Zeker vergeleken met de Wii en Wii U komen er relatief veel games van andere uitgevers uit op de Switch – de eShop puilt bijvoorbeeld uit van de sterke indiegames – maar uitzonderingen daargelaten blijven de grote third party-releases uit. Dat gat wordt gezien de steeds duidelijkere technische kloof tussen de Switch en concurrerende consoles met het jaar groter.

Enkele uitgevers proberen dat op te vangen door games via de cloud aan te bieden, maar dit gebeurt sporadisch en de ervaringen zijn wisselvallig. Voor de gemiddelde Nintendo-fan is het gebrek aan een jaarlijkse Call of Duty of Assassin’s Creed geen groot probleem, maar als je graag de nieuwste grote third party-releases speelt, is een console of pc naast de Switch pure noodzaak. Wel prijzenswaardig is hoe sommige uitgevers toch interessante ports hebben afgeleverd, zoals Skyrim en The Witcher 3, of hoe andere uitgevers unieke Switch-games maken – denk bijvoorbeeld aan de Mario + Rabbids-games van Ubisoft en Octopath Traveler en Triangle Strategy van Square Enix.

Nintendo Switch Online

De online abonnementsservice van de Switch steekt karig af ten opzichte van soortgelijke diensten op PlayStation- en Xbox-consoles. Hoewel op elke console een abonnement vereist is om online te spelen, zijn de opties op de Switch zo beperkt dat het voor fanatieke gamers niet noemenswaardig is. Er kan niet worden gekletst met andere spelers en er kunnen zelfs geen berichten naar mensen in de vriendenlijst worden gestuurd. Er is wel een mobiele app waarmee iets meer mogelijk is, maar dat voelt vooral omslachtig. Nintendo Switch Online mist na al die jaren functies die op andere platforms als de absolute basis worden gezien.

De apps die Online-leden kunnen downloaden om klassieke games te spelen, verzachten de pijn iets. Omdat die zich vooral richten op spellen van Nintendo zelf, is het aanbod ietwat beperkt. Toch is het fijn om een manier te hebben om klassiekers als Super Mario World, Donkey Kong Country en – enkel beschikbaar met een uitbreidingspakket – Zelda: Ocarina of Time te kunnen spelen. Hopelijk breidt Nintendo deze diensten de komende generaties uit, in plaats van dat het elke generatie consoles helemaal opnieuw begint aan een dergelijk systeem. Alleen op die manier kan Nintendo Switch Online uitgroeien tot een sterke dienst die het geld dubbel en dwars waard is. Dat is nu niet het geval.

De (nabije) toekomst van de Switch

Misschien nog wel indrukwekkender dan de afgelopen vijf jaar van de Switch, is hoe de console in 2022 alleen maar meer op stoom lijkt te komen. De releaselijst is indrukwekkend gevarieerd. Met Pokémon Legends: Arceus is het jaar goed begonnen en in de lente en de zomer is de line-up behoorlijk uniek. Kirby verkent eindelijk weer eens drie dimensies in Kirby en de Vergeten Wereld, de Advance Wars-reeks wordt nieuw leven ingeblazen (al is de game momenteel uitgesteld wegens de oorlog in Oekraïne), Mario Strikers: Battle League Football is een welkome terugkeer van een cultreeks en met Nintendo Switch Sports probeert het bedrijf het succes van Wii Sports nog eens dunnetjes overnieuw te doen. Later in het jaar staat een nieuwe set Pokémon-games in de vorm van Scarlet en Violet op de planning en dan is er nog de potentie van het langverwachte vervolg op Zelda: Breath of the Wild en Bayonetta 3. Ook opvallend is dat er dit jaar vooralsnog eens geen Wii U-games worden gebruikt om gaten in de line-up op te vullen.

De hierboven beschreven selectie aan titels geeft niet het idee dat de Switch zijn laatste levensfase heeft bereikt; van Nintendo zijn we gewend dat de laatste paar jaar van een console relatief geruisloos voorbijgaan. Nintendo heeft eerder al laten weten de Switch een langer leven dan gebruikelijk mee te willen geven – de console zou nog maar op de helft van zijn levenscyclus zijn. Maar waar velen in eerste instantie dachten dat dit grootspraak was, lijkt dit nu toch een reële strategie te zijn. Dat wil niet zeggen dat een opvolger nog eens vijf jaar op zich laat wachten, maar kijkende naar de aankomende line-up is de Switch in ieder geval dit jaar – en waarschijnlijk ook nog volgend jaar- een valide gameplatform.

Conclusie

De Switch is hoe je het ook wendt of keert een vreemde eend in de bijt in vergelijking met de concurrentie. Dankzij het unieke hybride karakter spreekt het een bijzonder grote doelgroep aan. De sterke line-up van Nintendo zelf spreekt ook jong en oud aan, wat Nintendo min of meer de Disney van de game-industrie maakt. De verkoopcijfers zijn daar dan ook naar, en zijn kijkend naar het concept en de line-up dik verdiend.

Toch zijn de afgelopen vijf jaar niet vlekkeloos verlopen. Nintendo heeft het probleem rondom de gebrekkige Joy-Cons niet opgelost. Daarbij is de relatief oude technologie in de Switch steeds meer een knelpunt aan het worden wat betreft ondersteuning van externe uitgevers. Een draagbare console zal altijd minder krachtig zijn dan de nieuwste consoles, maar het verschil begint de laatste paar jaar prangend te worden voor fanatieke gamers. Ook Nintendo Switch Online overtuigt nog niet. Het zou beter zijn wanneer Nintendo de komende generaties deze dienst behoudt en uitbreidt, in plaats van overnieuw begint met een uitgekleed systeem.

Het spreekt echter boekdelen dat de Switch ondanks bovenstaande problemen zo’n fijn apparaat is en vijf jaar na dato nog altijd hartelijk aanbevolen kan worden. De manier waarop het console- en handheldgaming combineert is niet alleen lovenswaardig, de line-up is beter dan de afgelopen drie à vier Nintendo-generaties en biedt voor haast ieder wat wils. Goede games; daar draait het uiteindelijk om. Wat dat betreft is Nintendo haast onverslaanbaar.

Bekijk ook de 10 beste Nintendo Switch-games.