Het eiland uit de titel van de game is een waar doolhof, speciaal gemaakt voor de kleine rode kever Yoku en de bal die hij met zich meezeult. Als speler stuur je Yoku naar links of rechts. Hij kan niet springen, maar hij heeft wel een feesttoeter waarmee hij objecten in de omgevingen kan beïnvloeden. De in de wereld verborgen flippers doen de rest van het werk.

Deze oranje en blauwe knoppen zitten vrijwel overal in het eiland ingebouwd en ze worden met de triggers van de controller geactiveerd. De gameplay wisselt tussen typische platformlevels, waarin je Yoku bijvoorbeeld naar een hoger gelegen platform moet lanceren. en ruimtes die nog het meeste doen denken aan een klassieke flipperkast. Met twee flippers en een gat in het midden is het hier de bedoeling om Yoku en zijn bal op specifieke doelen af te vuren, zoals een knop, een paneel of een nieuwe doorgang.

Als flipperkast is Yoku’s Island Express misschien niet de beste of meest realistische simulatie, maar dat zit het speelplezier nooit in de weg. Het spel weet namelijk constant verrassende, nieuwe draaien te geven aan pinball, door de daarbij behorende spelprincipes te combineren met die van een platformer. Als nieuwe postbezorger van het tropische eiland waar het spel zich afspeelt is Yoku de aangesproken persoon om iedereen te helpen. Naast de hoofdlijn zijn er ook een heleboel optionele missies die je naar verschillende delen van het eiland brengen.

Zoals dat hoort in een echte Metroidvania, worden sommige stukken van de spelwereld pas geopend wanneer je daar de juiste vaardigheden voor hebt gevonden. Met een stofzuiger kunnen bijvoorbeeld rondhangende explosieve slakken opgezogen worden, om ze vervolgens elders te laten exploderen om de weg vrij te maken. Het spel steekt op dit gebied echt verbazingwekkend goed in elkaar.

Helemaal verdwalen doe je alleen niet zo snel. De verschillende kleurrijke personages op het eiland geven vrijwel altijd duidelijk aan op de kaart waar je precies naartoe moet. Wanneer dat een keer niet het geval is, valt het ineens op dat het soms best lastig is om de weg te vinden als je geen flauw idee hebt waar je naartoe moet.

Deze momenten zijn zeldzaam, maar staan in schril contrast met hoe gestroomlijnd en fijn de rest van de game is. In Yoku’s Island Express zijn er nauwelijks vijanden om te verslaan, maar gaat het juist om het verkennen van het eiland en het oplossen van de puzzelachtige pinballtafels. Het speelt daardoor erg lekker weg, maar bijzonder uitdagend wordt het nergens. Wie 100% wil halen maakt het wat moeilijker voor zichzelf, maar voor de rest is dit avontuur gemoedelijk makkelijk.

De belangrijkste bijdrage aan die constante, prettige sfeer is het eiland waar alles zich afspeelt. De afwisseling tussen de weelderige jungle en de donkere grotten onderin het eiland is al bijzonder fijn, maar de funky soundtrack steelt nog meer de show. Over de presentatie is overduidelijk goed nagedacht en dat valt onmiddellijk op. Yoku heeft zoveel persoonlijkheid in zijn grafische stijl, dat de hele game er beter van wordt.

Yoku’s Island Express is verkrijgbaar voor 19,99 euro op de pc, Xbox One, PlayStation 4 en Switch.