Hoewel rallysport in Nederland eigenlijk alleen een selecte club liefhebbers en vooral veel provincialen aanspreekt, blijft het een mooie niche binnen de racegames vormen. Hoogtepunt van deze generatie is zonder meer Dirt 3, waarmee Codemasters het op hoge snelheid jakkeren over stoffige paadjes tot een prachtige kunst verhief. De WRC-games van de Italiaanse ontwikkelaar Milestone hebben daar eigenlijk nooit aan kunnen tippen – zelfs niet bij hun derde poging. Toch probeert het temperamentvolle team het nogmaals met WRC: FIA World Rally Championship 4. Tijdens onze eerste kennismaking beviel het voorlopige resultaat zowaar behoorlijk goed, al zaten er nog wel wat ruwe kantjes aan de toenmalige versie.
Knetteren en flitsen
Wie de vierde WRC-game van Milestone opstart, wordt gelijk in de spectaculaire wereld van de rallysport gezogen. Het spel opent met knetterende uitlaatgeluiden en flitsende slowmotionbeelden onder begeleiding van bombastische muziek, tijdens laadschermen word je getrakteerd op mooie rallyfoto's en elke kla ementsproef (ook wel bekend als special stage) in het spel begint met een fly-through van de omgeving. Jammer genoeg verdwijnt de magie als sneeuw voor de zon zodra je auto aan de start van de proef komt: menselijke figuranten zien eruit alsof ze uit een PlayStation 2-spel komen, terwijl de omgevingen bij nadere inspectie vrij zouteloze gebieden blijken, met bomen zover het oog reikt en een incidenteel gebouwtje. De rallysport speelt zich weliswaar grotendeels in landelijke gebieden af, maar iets meer leven in de brouwerij had de beleving geen kwaad gedaan.
Overigens is wel duidelijk dat de grootste aandacht op grafisch vlak is uitgegaan naar de auto's. Stuk voor stuk ogen ze even hoogwaardig als hun tegenhangers in andere racegames van de laatste tijd, compleet met keurige schademodellen, al klinken ze helaas wat minder rauw dan gewenst. Toch is het een fijne ervaring om elk rallymonster te besturen: elk type gedraagt zich relatief toegankelijk met een kern van realisme per model, waarbij de ene auto zich beter leent voor gooi-en-smijtwerk dan de ander. Jammer genoeg bestaat de line-up louter uit moderne rallywagens uit de vier actuele kampioenschappen van het wereldkampioenschap rally, in tegenstelling tot de aanwezigheid van kla ieke exemplaren in WRC 3 – al zou het ons niet verbazen als die ditmaal later hun opwachting maken als DLC.
Heen en weer
Je kunt ervoor kiezen om een lo e kla ementsproef te rijden, evenals een enkele rally, die elk weer onderverdeeld is in gemiddeld zes proeven. Ook deelname aan een kampioenschap is mogelijk, waarbij zelf gekozen kan worden hoeveel en welke rally's er verreden worden. Allen zijn ze gebaseerd op routes uit de WK-rally's in de echte wereld, waarbij Milestone ook de moeite heeft genomen om de proeven een stuk nauwer te maken dan voorheen. Zowel het realisme als de uitdaging nemen hiermee drastisch toe: zeker in de snelste auto's zijn bepaalde kronkelige bergpaadjes serieus listig om strak te nemen. Wel is het jammer dat veel stukken weg worden hergebruikt in de proeven van een rally, al dan niet in tegengestelde richting. Menig rallygame maakt zich hier schuldig aan, maar bij WRC 4 heb je soms het gevoel alleen maar heen er weer te rijden in plaats van een gevarieerde en uitdagende route te volgen.
De carrièrestand brengt iets meer spanning in het spel: als jong broekie begin je onderaan de ladder, bij het laagst geplaatste team in de laagste kla e. Presteer je goed, dan promoveer je al snel naar betere teams en hogere kla en. Dit systeem lijkt deels afgekeken van Codemasters' racegames, inclusief het als teamkantoor aangeklede menuscherm, maar onder de noemer 'beter goed gejat' zorgt het wel voor een vermakelijke ervaring. Het kan nu eenmaal een stuk leuker zijn om een seizoen lang te knokken met tegenstanders en je zo op te werken in de rallysport dan voor een lo e proef even in de snelste auto van het veld te stappen. Eventueel kun je het ook tegen andere mensen opnemen, zowel online (waarbij alle andere auto's als ghosts meedoen) als in een hotseat-spelstand.
Het feit dat er legio instellingen zijn om aan te pa en, variërend van factoren die je helpen met het op de weg houden van je auto tot het bepalen van het AI-niveau op een schaal van één tot tien, zorgt dat er voor iedereen een prettige ervaring te boetseren is. Puristen zullen bovendien blij worden van het feit dat de game je (in tegenstelling tot onder meer WRC 3) niet vraagt gekke fratsen uit te halen met de auto, maar gewoon keihard over de proeven te knallen. Jammer genoeg weerhoudt een algemeen gebrek aan verfijning de game van een spectaculaire kla ering: soms komt het geheel wat onbezield over, zowel door de tekortschietende audiovisuele presentatie als de herhalende routesecties op de kla ementsproeven. Zelfs de mooie plaatjes van het echte werk in de laadschermen tu endoor weten dat niet te verhullen.
Gespeeld op PlayStation 3.