Daar is 'ie dan! Na ongeveer twee jaar wachtenis het moment eindelijk aangebroken waarop alle oorlogsveteranen uit Azeroth zichmogen storten op The Dark Portal, de toegangsweg tot een uitgesterkt continentwaarin nieuwe uitdagingen voor het rapen liggen. Alsof dat nog niet genoeg is,krijgen nieuwelingen de kans om volledig vanaf nul aan hun avontuur te beginnendoor de toevoeging van twee gloednieuwe ra en. Tel daarbij nog eens een hoopnieuwe voorwerpen, profe ions en dungeons op, en je hebt ongeveer een idee overde inhoud van The Burning Crusade, de allereeste uitbreiding voor World ofWarcraft.  “You are not prepared!”. Dat zijn dewoorden die Illidan Stormrage, een van de belangrijkste personages uit WarcraftIII: The Frozen Throne, tegen je zegt aan het einde van het indrukwekkendeintrofilmpje dat je te zien krijgt bij het opstarten van The Burning Crusade.Hij zou met zo'n kra e uitspraak eigenlijk wel eens gelijk kunnen hebben, wantom volledig van The Burning Crusade te kunnen genieten moet je van het begin afaan al sterk in je schoenen staan.The BurningCrusade zou je in principe kunnen zien als een uitbreiding die je twee grote mogelijkhedenbiedt. Aan de ene kant kun je ervoor kiezen om volledig vanaf nul te beginnenmet een nieuw personage (waarover later meer), terwijl het aan de andere kantook mogelijk is om met je huidige personage verder spelen en gaandeweg door tegroeien tot niveau 70, het nieuwe maximum qua level. De spelers die voor de tweedeoptie kiezen, zullen via de uitbreiding toegang krijgen tot het gloednieuwegebied Outland, een continent waarop de restanten van The Burning Legion, eenverzamelnaam voor het kwade binnen de verhaallijn van Warcraft, terug te vindenzijn.

Outland is trouwensmeer dan enkel en alleen een nieuw lapje grond, het is een gebied dat maar liefsthalf zo groot is als één van de twee huidige continenten, en dat wil al watzeggen! Niet alleen omvat Outland een erg grote oppervlakte, alles ziet er ooklekker origineel uit en voelt bovendien opmerkelijk fris aan. Voor de eerstekeer Outland bezoeken voelt ongeveer hetzelfde aan al toen we voor het eerstbinnenstapten in de wereld van het originele World of Warcraft. Terwijl de'oude' gebieden er over het algemeen relatief realistisch en menselijk uitzien,heeft Blizzard zich deze keer helemaal laten gaan bij het vormgeven van hetnieuwe gebied. Zwevende eilanden, torenhoge paddenstoelen, oneindig dieperavijnen, je kunt het zo extreem niet bedenken of het heeft een plaatsjegekregen binnen Outland. Wat tijdens het spelen ook zeker je aandacht verdientis de animatie van de hemel: door het voorbijstromen van vlagen rook en damp isde lucht voortdurend in beweging, met in de achtergrond vreemde planeten en eenprachtige sterrenhemel. Daarbovenop komen er zo nu en dan ook wezens overgevlogen,die vanaf nu, naast door het spel zelf, ook door echte speler bestuurd kunnenworden. Inderdaad,het is in Outland mogelijk om te vliegen, dit met behulp van de flying mounts.Deze dieren zijn enkel te verkrijgen nadat je een grote som geld op tafel hebtweten neer te leggen, maar in ruil daarvoor heb je ook meteen wat moois! Het isnamelijk zo dat bepaalde gebieden enkel te bereiken zijn doormiddel van zo'nflying mount, waardoor sommige quests en instances ook pas beschikbaar zullenzijn vanaf het moment dat jij zo'n vliegend beest in je bezit hebt. Erg leuk,maar een systeem zoals dit heeft wel het nadeel dat je een erg kapitaalkrachtigiemand zal moeten zijn om Outland echt tot in de puntjes te kunnen verkennen. Naast hetfeit dat Outland een erg groot en prachtig gebied is, zijn er ook nog andereintere ante dingen te vinden, zoals gloednieuwe monsters. Met klinkende namenals Ethereals, Fungal Giants en Fel Orcs mag het duidelijk zijn dat je jegeliefkoosde wapen snel weer onder het stof vandaan mag halen. De nieuwetegenstanders zien er allemaal erg bruut en indrukwekkend uit, maar hebbenvooral een duidelijk agre ieve en boosaardige kant met zich meegekregen. Datkan ook niet anders gezien het gebied waar ze wonen. Outland is niet bepaald demeest fleurige plaats om je hele leven door te brengen, zelfs niet als monster.Verder is er in Outland ook een gloednieuwe hoofdstad toegevoegd, genaamdShattrath City, waarin twee tegenstrijdige factions wonen. De ene faction, deAldor, neemt het fanatiek op tegen The Burning Legion terwijl de Scryers vooralerg veel haat voelen tegenover de vroegere leider van de Blood Elves, prinsKael’Thas. Het leuke is dat spelers uiteindelijk een keuze zullen moeten makenbij welke groepering ze zich aan willen sluiten, wat toch wel grote gevolgenkan hebben voor de verdere evolutie van je personage.

Over dedungeons die The Burning Crusade weet toe te voegen ga ik het niet al teuitgebreid hebben, er is namelijk al een erg mooie special over geschreven. Toch moet ik even vermelden dat de nieuwe dungeons barstenvan de sfeer en erg gebalanceerd aanvoelen. Laten we als voorbeeld HellfireCitadel nemen, een instance die te doorlopen is met een groepje van vijfstijdkrachten en opgesplits is in vier verschillende vleugels. Het leuke aandeze instance is dat elke vleugel zijn eigen moeilijkheidsgraad heeft, waardoorje pas op level 70 de mogelijkheid zult krijgen om het enorme fort in zijntotaliteit gezien te hebben. Eens je,naargelang je level, een vleugel gekozen hebt, begint het spektakel. Onderwegkom je natuurlijk de ene vijand na de andere tegen, maar vooral de eindbazenbinnen Hellfire Citadel (en ook de andere dungeons) zijn prachtig vormgegeven.Daarbovenop hebben ze een heel arsenaal aan nieuwe aanvallen en spells achterde hand, waardoor je op je hoede zal moeten zijn en steeds met je teamleden moetcommuniceren om zo tot een gepaste strategie te komen. Een leuke functie dieBlizzard heeft weten toe te voegen aan de nieuwe dungeons is de mogelijkheid omde moeilijkheidsgraad ervan in te stellen. Zet je de instance bijvoorbeeld opHerioc, dan zullen de monsters en de daaruit voortkomende items van een hogerniveau zijn. Ben je echter niet zo’n doorwinterde speler, dan schakel je overnaar de Normal-instelling, zodat de desbetreffende instance ietswat makkelijkerzal worden.Maar goed,buiten al het moois dat in Outland te vinden is heeft The Burning Crusade nogmeer te bieden. Veel meer! Een van de meest opmerkelijke toevoegingen isongetwijfeld het opduiken van twee gloednieuwe ra en: de magiegeile BloodElves en de nobele Draenei. Hoe deze twee nieuwe bevolkingsgroepen in hetverhaal pa en en wat hun precieze kenmerken zijn, hebben jullie al mogenvernemen in de special over de nieuwe ra en, dus ook hier gaik niet al te diep op in. Wel viel het me tijdens het spelen op dat Blizzardduidelijk erg veel tijd gestoken heeft in het ontwikkelen en uitdiepen van denieuwe ra en, ze voelen namelijk net zo compleet aan als de andere acht uithet origineel. Het klopt dat het verhaal achter de komst van de Draenei naarAzeroth niet helemaal past binnen de geschiedenis van Warcraft, maar na eentijdje met ze doorgebracht te hebben, zal dat gevoel steeds meer en meer naarde achtergrond verdwijnen. Wat trouwens erg goed nieuws is voor de mensen dieoverwegen om met een Blood Elf of Draenei helemaal opnieuw te beginnen, is dathet levelen beduidend sneller verloopt in vergelijking met vroeger. Dat komtdoordat Blizzard een heleboel nieuwe mid-range level quests in het spel heeftgestopt die het mogelijk maken om sneller sterker te worden. Niet alleenzien de Blood Elves en de Draenei er erg knap uit (ze zijn uitgerust met 20%meer polygonen dan de andere ra en), ze zijn tevens verbonden aan enkele zeer krachtige,exclusieve mogelijkheden. De meest opmerkelijke racial skill bij de Draenei is ongetwijfeld de mogelijkheid om viaGift of the Naaru spelers te genezen. Hoe hoger je level, hoe sterker dezemagische spreuk zal worden. De Blood Elves hebben dan weer de mogelijkheid om doormiddel van Mana Tap de energie die nodig is om magische spreuken te casten uithun tegenstanders te zuigen. Om nu al een oordeel te vellen of deze racialskills tijdens PvP- en PvE-gevechten er niet voor zullen zorgen dat de nieuwera en een duidelijk voordeel hebben, is het nog wat te vroeg, maar decommunity  zal daar ongetwijfeld snel genoeg een antwoordop weten te geven.Nieuwera en, nieuwe continenten, nieuwe dungeons, maar wat gedaan als je je oude jobals leerlooier of wapensmid  binnen Worldof Warcraft beu bent geraakt? Wel, ook daar heeft Blizzard een oplo ing voorgevonden: jewelcrafting. Deze nieuwe profe ion geeft spelers de mogelijkheidom via zeldzame stenen voorwerpen extra kracht te geven, net zoals enchants datin het verleden al deden. De enige voorwaarden waaraan je moet voldoen om alsjewelcrafter door het leven te gaan zijn, uiteraard, de beginselen van deprofe ion aanleren, een item vinden dat jewelcrafting ondersteunt (dezogenaamde socketed items) en de nodige stenen in je knapzak hebben zitten. Opdit moment is drie het maximum aantal aan stenen die items kunnen bevatten,maar laat je niet misleiden, een zwaard waarin een trio aan juwelen in verwerktis, zal beduidend sterker zijn dan eentje waar geen jewelcrafting op toegepastis. De nieuweprofe ion mag dan mi chien op het eerste gezicht saai klinken, het is hetvast en zeker niet. Je zult als jewelcrafter namelijk voortdurend op zoekmoeten gaan naar nieuwe soorten stenen, dit doordat het soms mogelijk is ze tecombineren om een nog groter effect te bekomen. Bepaalde socketed items zullennamelijk een bonus buff aan je item toekennen, op voorwaarde dat net die stenenvermeld worden in de beschrijving van het item. En daar stopt het werk van eenjewercrafter nog lang niet, hij is ook nog eens in staat om via patronen allerleispeciale sieraden en beeldjes te creëren die stuk voor stuk hun eigen uniekefuncties en krachten hebben. Het mag duidelijk zijn dat jewelcrafting op z’nminst een van de meest gevarieerde profe ions is die het spel op dit moment bevat,waardoor er waarschijnlijk een groot aantal spelers zal zijn die zo snel mogelijkin de juwelenhandel zal stappen. Om de huidige enchanters even een hart onderde riem te steken: het door jewelcrafers aanbrengen van juwelen op items wilniet zeggen dat enchants overbodig zullen worden, beide profe ions kunnen simpelwegtegelijk op hetzelfde item toegepast worden. Een samenwerking tu en deuitvoerders van deze twee profe ions is dus best mogelijk.

Het doorkunnen groeien tot level 70 wil ook zeggen dat er voor alle cla es nieuwespreuken, aanvallen en krachten beschikbaar zijn. Uiteraard heeft Blizzardervoor gezorgd dat er enkele erg handige, maar vooral krachtige nieuwemogelijkheden zijn. Dit in combinatie met een uitbreiding van de talents.Terwijl het originele World of Warcraft ons slechts 51 bestedingspunten gaf omte verdelen over de verschillende talenten, brengt The Burning Crusade het puntenaantalomhoog tot 61. Opmerkelijk is dat de cla es die in het verleden nog verbondenwaren aan The Horde of The Alliance niet langer exclusief zijn. Blizzard heeftervoor gekozen om het voor Blood Elves mogelijk te maken ook Paladins te worden,terwijl de Draenei aan de kant van The Alliance zich ook kunnen verdiepen in deleer van de Shaman. Leuk is dat wel, maar waarom heeft Blizzard geen volledignieuwe cla es weten te introduceren in The Burning Crusade? Vóór de expansionop de markt kwam was het net intere ant dat, als je bijvoorbeeld voor TheAlliance koos, het nooit mogelijk zou zijn om aan die zijde met een Shaman tespelen. Het zorgde ook voor bepaalde voor- en nadelen aan beide kanten van hetslagveld, vooral tijdens grote PvP-veldslagen, maar vanaf nu zijn dieverschillen tu en de twee rivaliserende strijdmachten dus een heel stukkleiner geworden.

Samen methet ontbreken van nieuwe cla es heeft Blizzard nog een paar intere ante kansenlaten liggen. Zo is er nog steeds geen sprake van Guild Housing, een functie diehet voor guilds mogelijk moet maken om een huis te kopen om daarin vergaderingen,roleplay-events en activiteiten te organiseren, terwijl er ook nog altijd nietste zien is van de aangekondigde Hero-status. Natuurlijk kun je nooit zeker zijndat al die dingen niet gewoon ooit nog eens met een patch zullen toegevoegdworden, maar het zou leuk geweest zijn moesten we met de introductie van TheBurning Crusade er al meer mee aan de slagen konden gaan. Toch is het zo dat dedingen die The Burning Crusade wél weet toe te voegen, en dat zijn er een helehoop, erg leuk en goed in elkaar zitten, waardoor elke bezitter van World ofWarcraft het als een morele verplichting moet zien om deze uitstekendeuitbreiding in huis te halen. Let wel, deze review is gebaseerd op deervaringen die ik heb opgedaan in de betaversie van The Burning Crusade,Blizzard wil namelijk voor helemaal níemand de Dark Portal vroeger openen danop 16 januari!

Doordatdeze tekst gemaakt is aan de hand van de betaversie van The BurningCrusade is er niet dieper ingegaan op het PvP-aspect. Eens deuitbreiding wat langer op de markt is komen we hier echter nog op terug.