De mensheid is op sterven na dood, wat er van over is verschanst in kleine ruimtearken nabij Pluto. Verkenningsmi ies naar verre sterrenstelsels hebben weinig opgeleverd, de Solus Projecten zijn allemaal mislukt. Een allerlaatste poging wordt ondernomen als jijzelf, samen met andere mi ies, naar een onverkend Gliese-stelsel gestuurd wordt. Vlakbij de planeet Gliese 6143-C, stort je ruimteschip neer. Je wordt gescheiden van de rest van je bemanning en verliest alle contact met de moederschepen. Je moet je zo snel mogelijk weer melden, idealiter met goed nieuws over deze mi chien bewoonbare planeet, of alle hoop is verloren.
Varens, varens en nog eens varens
Met deze premi e bevind je jezelf op deze vreemde, rood uitgeslagen planeet en begin je aan een game die verra end goed is. Niet vanwege zijn complexe gameplay of meeslepende verhaal, maar vanwege de wereldopbouw en het gevoel van ergens in een onbekende wereld te zijn, deze te mogen verkennen en alle gevaren en angsten die daarbij komen kijken. Een felle, kleine zon verlicht het zwerk, dat regelmatig doorkruist wordt door twee enorme manen die in een nabije en trage rondedans om je planeet elk richtingsgevoel ondermijnen. En richtingsgevoel is wel wat je nodig hebt. De wereld is namelijk een zee vol eilandjes, die met elkaar verbonden zijn door een enorm onderaards tunnelstelsel, donker en gevaarlijker dan het aardoppervlak.
Die eilanden zelf springen in het oog door het primordiale plantenleven dat er te bestuderen valt. Vooral veel varens. En mos. Zolang het maar rood is. Het wordt gauw duidelijk dat mogelijk leven op deze planeet nog erg primitief is, dieren zijn nog niet uit de zeeën gekropen. Op wat restanten van schelpdieren na, komt je geen intere ante fauna tegemoet. En toch heb je altijd het gevoel bekeken te worden. Gliese 6143-C voelt oer- en oeroud. Het is een levende plek, waar de getijden en het noorderlicht, de vreemde echo’s die uit de aardkorst lijken te komen en de vorm van bepaalde rotsformaties allemaal wijzen op meer dan alleen het oog kan zien. De wereld maakt je nieuwsgierig.
Overleven en/of kamperen
Je hebt geen beschikking over een mini-map of over enige andere HUD. Je hebt je meetapparaatje in de hand, waarop je altijd kunt zien wat de temperatuur is, de windsnelheid, hoeveel honger of dorst je hebt. Het is belangrijk dat je dit in de gaten houdt. The Solus Project is immers een survivalgame. Je hebt maar beperkt ruimte in je rugzak, dus je zult economisch moeten kiezen welke objecten het waard zijn om mee te nemen en welke niet. Fle en kun je her en der vullen met water, sommige planten kun je eten. Maar hoe zit het met warmte in de koude nachten, of verkoeling tijdens de hete zonuren?
Als je The Solus Project speelt, kom je erachter hoe fragiel mensen eigenlijk zijn. Je gaat het je afvragen. Het mag niet te warm, niet te koud, niet te nat, niet te droog zijn, of je gezondheid gaat achteruit (maar geen zorgen, dat gaat erg gestaag). De weersomstandigheden zijn er niet altijd even charmant. Het is dan zaak om beschutting te vinden, het beste in een grot. Grotten zijn ook handig om in te slapen – de omstandigheden zijn er tamelijk constant, dat maakt het veilig. De game sla je alleen op wanneer je even hebt geslapen.
Hierin zit ook wat kritiek. Het survivallen zelf is niet erg lastig, voedsel en drinken zijn er genoeg te vinden. Als je doodgaat, wordt dat niet afgestraft, maar ga je gewoon verder waar je gebleven bent. Jammer: als de game finaal zou eindigen met je dood, had je de noodzaak tot overleven sterker gevoeld. Maar buiten het zorgen voor je eigen overleving staat je in The Solus Project niet veel te doen dan rondlopen. In de donkere grottenstelsels schuilen wat meer gevaren die wat meer behendigheid vereisen en soms kom je wat aardige puzzels tegen.
Voelbare geschiedenis
Dat mag de pret echter niet drukken. Toegegeven, lopen is in feite alles wat je doet. Maar de game beloont je daarvoor met een werkelijk fantastische, rijke wereld. Varens en schelpen? Niet zo intere ant, nee, maar tijdens je verkenningen stuit je op geschiedenis. Een verdwenen beschaving. Als je eeuwenoude tempels verkent, grafschriften ontcijfert, fresco’s bestudeert en technologieën ontraadselt, ontvouwt zich stukje bij beetje een haast mythologisch verhaal over die plotseling verdwenen beschaving.
Dat is ontzettend intere ant. Des te meer omdat de oude wandgeschriften die je tegenkomt ook inzicht geven in het tribale leven van deze mensen met hun indrukwekkende architectuur, megalomane standbeelden en onbegrijpelijke controle over hun planeet. Het roept vragen op die de game niet beantwoordt. Je hongert naar meer. Daarom verken je ook. De game is makkelijk in een handvol uren uit te spelen, maar op elk eiland is er zóveel te ontdekken. Geheime kamers en artefacten die heel, héél goed verstopt zijn. In je logboek kun je zien welke geheimen je al hebt ontdekt en hoeveel meer je nog niet hebt gevonden. De perfectionist zal zichzelf urenlang verliezen in deze prachtwereld, met zijn overvloed aan mysteries, een doodenge soundtrack, fantastische natuurverschijnselen en het claustrofobische gevoel dat het allemaal oproept.
The Solus Project is een romantische game. Jij, astronaut, voelt je klein en onbeduidend in deze megalomane, grillige wereld, maar je voelt je ook onweerstaanbaar aangetrokken tot zijn verhalen, geheimen en gevaren. De wereld heeft veel meer te bieden dan op het eerste gezicht lijkt. Het is een wereld om bij stil te staan. De gameplay is wat beperkt, je zult geen stoere gevechten aangaan of her en der rondspringen of -klauteren. Soms haperen je bewegingen sowieso wat, spring je niet precies waar je naartoe wilt, kom je ergens vast te hangen of iets dergelijks. Maar al met al is The Solus Project een rustige game. Het trage tempo (dat je in wezen zelf bepaalt), draagt wel bij aan het groeiende gevoel van beklemming. Atmosferisch is de game, vooral met die voelbare geschiedenis, ijzersterk. De verhalende elementen ontbreken wel structureel, maar omdat het een first-person survivalgame is, waarin jij de verkenner speelt, maak je dat verhaal eigenlijk zelf.
The Solus Project is verkrijgbaar voor pc en Xbox One en heeft tevens volledige VR-ondersteuning. De game is op Steam verkrijgbaar voor €19,99.