Werp je één blik op de verpakking van de Settlers VI: Rise of an Empire, dan weet je eigenlijk al genoeg: weg is het cartooneske sfeertje van vroeger, en hallo generieke middeleeuwse look & feel. Eigenlijk jammer, want als je denkt aan de naam “Settlers”, dan denk je eerder aan die snoezige snoetjes van de Settlers uit de eerste drie delen (met als hoogtepunt het tweede deel, waar een tijdje terug nog een uitstekende remake van gemaakt is!) die braaf alles deden wat jij van ze verlangde.

Het oogt sfeervol, maar waar zijn mijn grappige Settlers heen?

Helaas pindakaas, want in dit zesde deel heb je niets van dit alles. Al het mooie waar ontwikkelaar Blue Byte eens furore mee maakte, zijn eruit gehaald, om plaats te maken voor een vrij gemiddeld strategiespel. Weliswaar met de naam “Settlers”, maar het zit er dik in dat het eerder gewoon een gemakkelijke manier van verkopen is, aangezien de meeste pc-gamers de naam van het spel wel kennen. Iets wat ze ook presteerden bij deel vijf, tot groot ongenoegen van de fans die niets van dat spel moesten hebben.

Toch is het niet zó belabberd als het voorgaande deel. Okay, het schattige uiterlijk is verleden tijd, dat is een doodzonde, klaar uit. Maar het idee van het bouwen van een dorpje wat uiteindelijk uit kan groeien tot een stad van respectabele proporties, zoiets blijft gelukkig nog steeds aardig om te doen. De werkwijze van het bouwen van een nederzetting vergt echter wel even wat gewenning. In Settlers VI draait het namelijk in het bijzonder om je marktplaats wat het middelpunt van je stad zal worden en waar je de belangrijkste gebouwen zult plaatsen.

De markt, het hart van je vestiging

Echter, een vissershutje dient meer bij het water te staan, dus is het goed om te weten dat je ook overal op de map gebouwen kunt plaatsen. Weg zijn wel de vlaggetjes en de weggetjes die je moet verbinden om huizen in aanbouw te voorzien van hout, steen en andere materialen: de materialen zullen gewoon door een Settler met handkar vervoerd worden naar de plaats van bestemming. Paden liggen zitten er nog wel in, maar dat geeft ze hooguit een snelheidsvoordeel (en toegegeven: het ziet er wel mooi uit). De charme van het bouwen van een heel wegennet zoals dat eerder zo mooi kon, is dus helaas voorgoed verdwenen.

Heb je eenmaal bijvoorbeeld een houthakkershut gebouwd, dan zal het hout weer opgehaald worden door een andere Settler. Het hout hoeft vreemd genoeg niet meer langs de zagerij, maar wordt gelijk en volautomatisch (letten op je bouwertjes hoeft niet meer, ze doen alles nu lekker zelf) in je opslagplaats gedumpt. Kennelijk zijn boomstammen voldoende om gebouwen te bouwen in het universum van Settlers VI.

Natuurlijk worden de hardwerkende mannetjes ook wel eens hongerig, dus vergeet niet een jagershut te bouwen bij het bos, een visserhutje te plaatsen bij het meer en een boerderij op een grote vlakte, zodat je graan kan zaaien. De jager zal het vlees sturen naar de slager, de vis zal naar de visdrogerij gaan en het graan gaat zoals je misschien wel zou verwachten richting de bakker. Zaken als metaal, kool, water en dergelijke zijn niet meer noodzakelijk, de bakker kan nu prima zonder om maar wat te noemen.

Daarvoor in de plaats zul je nu meer moeten focussen op dingen als kleding, de gemoedstoestand van je Settlers en op het huishouden van deze fanatieke figuren. Zo is het ook verstandig om een bezem- en een zeepwinkel te bouwen, want zonder kunnen de Settlers, die waarschijnlijk besmet zijn met smetvrees, echt niet. Verder verlangen ze van tijd op tijd nieuwe kleding (modebewust, en dat voor die tijd!): hoe meer kleding je ze kunt bieden hoe blijer ze zijn en hoe groter de City Reputation zal worden.

Bepaalde doelen, zoals dus het vergroten van je nederzetting of het verhogen van je reputatie heeft overigens een bepaalde functie. Een vrij belangrijke functie eigenlijk, want, en nu komt het: in Settlers VI kun je aan de slag met Heroes. Deze helden (lichtelijk gekopieerd van Blizzard's topper Warcraft III, minus de persoonlijkheden en toffe aanvallen dan) kunnen bijvoorbeeld je vestiging beschermen, maar hebben ook als enige de mogelijkheid om territorium uit te breiden.

Vergeet die manier uit de eerdere delen waar je constant barrakken moest plaatsen om je lebensraum te vergroten, hier bouw je een dure uitkijktoren en het gebied is gelijk van jou. Wel even uitkijken als de vijand jouw toren op het punt staat te vernietigen: is het gebouw met de grond gelijk gemaakt, dan gaan de rest van de gebouwtjes ook direct kapot. Leuk als jij zoiets flikt bij de tegenstander, minder prettig als het jou overkomt.

Leuk, maar énorm zwaar voor je pc: de grafische verschillen per seizoen

Het moet trouwens gezegd worden dat een feature als de Heroes eigenlijk nogal misplaatst voelt. Ze horen eigenlijk gewoon niet in een Settlers-spel en voegen eerlijk gezegd ook maar bar weinig toe. Blue Byte probeerde waarschijnlijk hier mee het verhaalaspect wat spannender te maken, maar als je als opdracht krijgt om met ridder Marcus op pad moet gaan om een noordelijk dorpje te voorzien van een negental wollen vesten, dan ga je jezelf toch even achter de oren krabbelen. Het voelt allemaal een beetje nutteloos aan, meer een manier om het spel wat te rekken. Of een poging om het repetitieve karakter van het spel wat te omzeilen, dat kan ook.

Heb je wat geduld, dan kan je nederzetting het schoppen tot een heuse stad, inclusief muur

Feit is wel dat je keer op keer hetzelfde riedeltje uit moet zingen. Begin bij je marktplaats, bouw de gebruikelijke hutjes om je (overigens niet al te uitgebreide) economie op gang te krijgen en vanuit die positie werk je aan je legertje vol soldaten. Dat werkte vroeger prima, we waren misschien dan ook niets anders gewend. Zelfs bij de 10th Anniversary van The Settlers II maakte dat niet zoveel uit, omdat het gewoon een leuk spel is, mede te danken aan de één-op-één overzetting van het origineel. Maar tegenwoordig is de formule uitgewerkt; de koek lijkt gewoon op te raken.

Een koek met een overigens behoorlijk Duits nasmaakje, getuige een aantal nare bugs die er zelfs na de eerste grote patch van pak-em-beet honderd MB nog in zitten. En als je dan ziet hoe zwaar het spel eigenlijk loopt, helemaal voor wat je er voor terug krijgt (het spel vraagt énorm veel van je pc, wat resulteert in flinke performance-probleempjes), dan ga je bijna afvragen hoe lang Blue Byte nog verder gaat met de serie. Heeft het nog wel zin, of kunnen de Settlers binnenkort maar beter gewoon thuis blijven? We vrezen het ergste.