Ontwikkelaar Twisted Pixel Games werd tijdens een vergadering met uitgever Microsoft afgeleid door een westernposter met een skelet erop. Voila, de macabere Gunstringer was geboren. Het spel speelt zich af in een theater, want het is een 'toneelstuk', maar tijdens het spelen waan je je toch echt in het Wilde Westen met lasso's, pistolen en howdy's. Gunstringer wil wraak nemen op vijf bizarre figuren, waarvan de eerste 'Wavy Tube Man’. 

Wavy Tube Man kun je zien als het boegbeeld van wat de game inhoudt. Wavy Tube Man is geen houten klaas als Gunstringer zelf, maar een zogeheten skydancer. Zo'n mannetje van stof dat je vaak bij bedrijfsopeningen ziet, waar aan de onderkant lucht in wordt geblazen waardoor hij metershoog met zijn armen fladdert. Hadden ze die in de tijd van cowboy's en indianen dan al? En hoe kan dat een serieuze bedreiging zijn voor de met revolvers bewapende Gunstringer? Het is absurdisme op een humoristische manier.

Die humor komt vooral tot uiting in de voice-over, die met een stoere, lage stem commentaar geeft op wat er in beeld gebeurt. Hij valt niet steeds in herhaling, dus zelfs na tien levels zit je nog steeds te grinniken om de originele one-liners. De voice-over bromt 'Gunstringer took the blow like a man', terwijl er buffels langsrennen die gemaakt zijn van blikken. Of de scène op een trein: 'The traintracks cut through the High Plains like a scar on an otherwise perfect beauty.' Zo geniaal bedacht, dat het zonde is dat het schieten soms veel concentratie vergt, waardoor je quotes mist.

SOS Kinect

The Gunstringer is alleen te spelen op Xbox Kinect. Laat je hierdoor niet afschrikken, want je kunt het prima zittend op de bank spelen. Je hebt namelijk alleen je linker en rechter arm nodig. De linker wordt gebruikt om de skelettencowboy aan het marionettenkruis omhoog te houden en naar links en rechts te manoeuvreren. Je concenteert je daarbij vooral op je rechterarm, want die gebruik je om mee te schieten, slaan en beuken. En daarin kruipt ook de spierpijn na heftige levels.

Soms keer is die rechterarm een samuraizwaard of een vlammenwerper, maar meestal fungeert hij als een revolver. Die six-shooter is op het scherm een schietschijf die je over een doelwit heen stuurt. Vervolgens kleuren alle geselecteerde doelwitten rood en hoef je je rechterarm alleen kort omhoog te zwiepen om alle kogels af te schieten. Erg prettig, want het is in andere games soms best zwieberen met Kinect. Het schieten is een beetje zoals je in je boxershort voor de spiegel doet. Of zoals vroeger tijdens oorlogje spelen.

The Gunstringer speelt zich geheel in een wereld af die qua stijl doet denken aan cut-out animatieserie Angela Anaconda, maar soms speelt het publiek in het theater ook een rolletje. Je ziet ze sowieso af en toe op de achtergrond zitten, maar regelmatig komen ze ook voorbij in de vorm van een live action-filmpje, waarin ze geschokt of lachend reageren op de gekke dingen die de skeletcowboy meemaakt. Later in de game spelen diezelfde mensen nog een dubieuze rol, die de waanzin tot een hoogtepunt brengt... maar dat zullen we niet verklappen.

De westerngame is te spelen op de gewone manier, op de moeilijke manier en met 'modifiers'. Er zijn vier 'modifiers' die je kunt kopen van het geld (punten) dat je verdient tijdens het schietgeweld. Een ervan is een spookmodus, wat inhoudt dat je slechts de Gunstringers kleding en hoed ziet, omdat meneer zelf onzichtbaar is. Een andere is sepia, waarbij de kleuren uit het beeld zijn gezogen en je de avonturen in stoffig geel beleeft. Het is grappig, maar voegt weinig toe aan de uitdaging van het spel.

Wat het spel wel moeilijker maakt, is de variatie, want het is niet alleen shoot 'm up. Soms rent de dode cowboy richting de camera en dien je over rollende boomstammen heen te springen. Je linkerarm -je 'marionettekruis/stuurarm'- moet op deze momenten veel in actie komen om de hoofdrolspeler langs obstakels te loodsen. Bovendien legt Gunstringer zijn weg niet alleen lopend af. Soms roept hij zijn stokpaardje erbij of gebruikt hij een Mississippi-boot om verder te komen. Er zitten zelfs stukjes in de game die doen denken aan Duckhunt, waarin je zwart-groene eenden uit de lucht moet schieten. Alleen de giechelende hond ontbreekt.

Krachtig, maar kort

Het is in The Gunstringer vanaf het begin duidelijk dat er vijf bandieten zijn: Beard Master,
Brothel Madam, Oil Baron, Lady of the Dead en de eerder genoemde Wavy Tube Man. Het is een heldere opzet, maar het betekent ook gelijk dat de game geen lang leven beschoren is. Aan elke eindbaas gaan vier levels vooraf, dus je kunt precies inschatten wanneer het cowboyfeestje is afgelopen. Te vroeg, al na zo’n vier, maximaal vijf uur. 

In eerste instantie zou The Gunstringer dan ook alleen op Xbox Live Arcade verschijnen, maar Microsoft besloot het meesterwerkje toch op een schijfje te laten persen. Logisch, want zo bereikt het ongetwijfeld een groter publiek en kunnen zij eindelijk meer halen uit hun Kinect-accessoire. Daardoor valt wel extra op dat de game kort is. Als extra is er gelukkig de mogelijkheid DLC te downloaden. Tot nu toe is dat echter alleen Wavy Tube Man Chronicles. Hoewel dit een erg grappige live-action oplevert, kan het de honger naar meer western- shootplezier niet wegnemen.