Het is niet de eerste keer dat we zo’n nagebootste mmo mogen betreden. Binnen het Sword Art Online-universum bestaan meerdere soorten vr-games met uiteenlopende thema’s, waarop weer diverse PlayStation-games zijn gebaseerd. Fatal Bullet is echter de eerste game die zich afspeelt in de mmo Gun Gale Online, waar spelers een geweer in de hand nemen in plaats van een zwaard of toverstaf. Dankzij zijn fri e setting prikkelt dit uitstapje in het Sword Art Online-universum gelijk onze intere e.
In tegenstelling tot voorgaande games kruip je niet in de huid van Sword Art Online-protagonist Kirito, maar speel je als iemand die Gun Gale Online voor het eerst uitprobeert. Een welkome verandering, en een die de game ook gelijk toegankelijker maakt voor degenen die niet zo bekend zijn met Kirito’s avonturen. Voordat je een stap zet in Gun Gale Online maak je eerst een eigen avatar met behulp van een bijzonder uitgebreide character creator. Zodra je tevreden bent met je creatie, kan het avontuur beginnen.
Althans, dat verwacht je. Terwijl je zit te popelen om quests te voltooien en andere mmo-achtige activiteiten te verrichten, word je namelijk uitgebreid voorgesteld aan de enorme vriendengroep (zeg maar gerust ‘harem’) van Kirito en mag je daarnaast urenlang naar tutorialschermpjes turen terwijl je wordt rondgeleid door SBC Glocken, de hubwereld van Gun Gale Online. Terwijl we juist dachten verlost te zijn van Kirito’s nalatenschap, wordt al snel duidelijk dat Kirito en zijn vriend(inn)en een groot deel uitmaken van het verhaal. Dat zal voor sommigen als positief worden ervaren, maar wie op een origineel verhaal zit te wachten zonder bemoeienis van de bestaande SAO-cast, komt bedrogen uit.
Dat wil niet zeggen dat je altijd maar in de schaduw van Kirito staat. Wanneer je als GGO-newbie tot twee keer aan toe een uiterst zeldzaam en uniek item vindt, zijn de ogen van de topspelers op jou gericht. Daarmee is eigenlijk alles al gezegd over de plot, want veel spannender dan het moeten voltooien van een quest voordat iemand anders dat doet, wordt het verhaal niet. Er staan geen levens op het spel zoals in het eerste seizoen van de serie en de keuzes die de game je voorschotelt hebben geen enkele invloed op het verhaal. Het verhaal is dus vooral een middel om je keer op keer door een nieuwe kerker te loodsen en op een hoop monsters te laten schieten.
Shoot & Loot
Gelukkig is dat helemaal niet zo erg, want juist als je SBC Glocken verlaat en de schietijzers tevoorschijn komen wordt Fatal Bullet echt leuk. Tijdens gevechten ben je constant aan het rennen en rollen en zoek je nauwelijks dekking, terwijl je vijanden vol lood pompt. De game maakt daarbij dankbaar gebruik van een behulpzame aim a ist-modus, die ervoor zorgt dat je automatisch op vijanden richt tijdens het bewegen. Als je via deze modus vanuit de heup schiet, zijn je schoten uiteraard wel minder accuraat, waardoor het ook nodig is om af en toe door je vizier te richten, zoals je gewend bent van shooters. Tel hierbij op dat je naast keuze uit negen verschillende wapentypes, ook nog vier aanpasbare speciale vaardigheden en gadgets zoals granaten onder de knoppen hebt, en het resultaat is een hectische maar vooral erg vermakelijke shooter, die regelmatig doet denken aan games als Borderlands of Destiny.
Die vergelijking maken we niet zomaar, want naast snelle schietactie heeft Fatal Bullet nog meer gemeen met dit soort loot-shooters. Neergeknalde vijanden kunnen namelijk nieuwe wapens of acce oires ‘droppen’, met variërende gradaties van zeldzaamheid. Hoe zeldzamer het item, hoe meer perks deze bevat, zoals verhoogde schade tegen een bepaalde soort vijand, of meer ervaringspunten per kill. Het doorlopen van een kerker en aan het eind je berg verzamelde schatten doorspitten geeft veel voldoening en de verschijningskans van de zeldzamere wapens is goed gebalanceerd.
Vijftig tinten grijs
Helaas nodigt de wereld van Gun Gale Online nauwelijks uit om kerkers opnieuw te doorlopen, waardoor het systeem van grinden voor betere loot onderuit wordt gehaald. De spelwereld is namelijk in drie woorden te omschrijven als flets, eentonig en leeg, wat niet alleen geldt voor de open velden, maar ook toepasbaar is op de hubstad SBC Glocken en iedere kerker. Of het nou een metrostation of een vuurtoren is die je binnenloopt, iedere map ziet er van binnen uit als hetzelfde roestige magazijn dat wordt bevolkt door dezelfde metalen schorpioenen of robots. Zelfs eindbazen worden tot in den treure gerecycled met enkel een nieuw likje verf. En dat terwijl de personages zo mooi en kleurrijk zijn dankzij de goed overgebrachte animestijl.
Met zo’n ongeïnspireerde wereld is het dan ook onvoorstelbaar dat de game er zo lang over doet om te laden. Bijna iedere activiteit in de game wordt voorafgegaan door een irritant laadscherm. Wat ook zeker niet helpt is dat er vier verschillende plekken zijn waar je zijmi ies kunt accepteren, die zich allemaal in een aparte ruimte bevinden, die uiteraard alleen te bereiken zijn via – je raadt het al – een laadscherm. Het enige moment waarop je ongestoord kunt blijven spelen is als je aan het schieten bent, wat meteen het leukste onderdeel van de game is, maar het maakt van de boodschappenrondjes in SBC Glocken een tergend proces.
AI om te janken
Het grootste hekelpunt van Fatal Bullet is echter de verschrikkelijk domme AI. Om de illusie dat je een mmo speelt in stand te houden, kun je op ieder moment ‘vrienden’ (personages uit de game) uitnodigingen om een party met je te vormen. De mmo-illusie stort helaas in elkaar zodra je ook maar een moment op je teamgenoten moet rekenen. Ze rennen als een kip zonder kop over het strijdveld en staan direct in de vuurlinie van vijanden of in de weg op trappen. De game geeft je wel opties om het gedrag van je AI-partners te beïnvloeden, maar dit haalt in de praktijk weinig uit. Ondanks een vergevingsgezind checkpointsysteem blijft het frustrerend wanneer je dood gaat en je drie teamgenoten doodleuk over de grond gaan rollen voordat ze een poging doen je overeind te helpen, wat dan vaak al te laat is, omdat ze zichzelf al hebben laten neerknallen.
We hoopten dan ook dat we minder frustratie zouden ervaren in de online co-op- en PvP-modus door te spelen met mensen van vlees en bloed, maar ook hier vinden we geen soelaas. De co-op-modus beperkt zich namelijk tot het herhalen van baasgevechten met maximaal vier spelers en laat je niet met vrienden of vreemdelingen een heel level doorspelen. De PvP-modus klinkt dan intere anter, omdat je daarin met teams strijdt om het uitdelen van de meeste schade tegen een baas, maar ondanks vele pogingen lukte het niet om een match te vinden. Blijkbaar zijn de servers van Fatal Bullet net zo uitgestorven als de wereld van Gun Gale Online.
Sword Art Online: Fatal Bullet is beschikbaar op PlayStation 4, Xbox One en pc. Voor deze review is gespeeld op een PlayStation 4 Pro.