Het Londen van de negentiende eeuw is niet wat het geweest is. Sinds een mysterieuze catastrofe die de hele stad mijlendiep in de grond deed zakken, proberen de inwoners van Fallen London te overleven, zo goed en zo kwaad als het gaat. De eenvoudige arbeiders zoeken nog steeds ’s nacht naar vertier, de universiteiten betalen nog steeds grof geld voor exotische curiositeiten en de Royal British Navy laat zich nog steeds gelden als zeemacht. Maar in het rijk waar de zon nooit onder gaat, komt het enige licht nu van de valse sterren in het plafond van de onderwereld. Liggend aan een inktzwarte ondergrondse zee, is Fallen London een veilige haven voor moedige kapiteins, die met hun stoomschepen op zoek gaan naar roem en rijkdom.
Sunle Sea draait om exploratie, om de voortdurende behoefte van de mens om net over de horizon te kunnen gluren. Met haar talrijke bewoonde eilanden, eeuwenoude bouwwerken en altaren voor vergeten opperwezens is de mysterieuze Unterzee wat dat betreft het ultieme onderzoeksobject. Met je schip trek je erop uit, om redenen die je zelf mag kiezen. Is het je droom om ooit een wereldberoemde roman te schrijven over je avonturen op zee? Of hoop je de stoffelijke resten van je vader terug te vinden, om hem een waardige begrafenis te geven in Fallen London?
Wat je ambitie ook mag zijn, op reis leer je bijzondere mensen kennen, ontdek je exotische bestemmingen, kom je in aanraking met Mongoolse heersers – een verwijzing naar de eeuwenoude inspiratie van Sunle Sea – en word je opgegeten door reusachtige albinodiepzeealen. De Unterzee is een wereld waar stoere zeebonken altijd wel in zijn voor een robbertje vechten, maar zenuwachtig naar hun kapitein kijken als het zoeklicht hapert, vrezend voor de vloek van een zilte god. En waar het niet ongehoord is dat een overtollig bemanningslid in de stoofpot verdwijnt.
Op hoop van zegen
Sunle Sea speelt als een combinatie van Sid Meier’s Pirates en Faster Than Light. Neerkijkend op je stoomschip vaar je over de Unterzee en doe je havens aan, die met behulp van illustraties en tekst vorm krijgen. Als je na een lange reis thuiskomt in Fallen London, geef je de bemanning zijn welverdiende rust, sla je brandstof en voedselvoorraden in, verkoop je exotische waren en licht je de Admiraliteit in over de verscheidene locaties die je hebt bezocht. Na een heerlijke rustige nacht in je eigen bed trek je er weer op uit, opzoek naar nieuwe ervaringen en een vrijwel zekere dood.
Doodgaan hoort erbij in Sunle Sea. Piraten en zeemonsters liggen op de loer en als je niet verhongert, word je wel langzaam gek. De duisternis knaagt onophoudelijk aan het gemoed van jou en je bemanning. Het licht van een eenzame boei voorkomt dat de angst de overhand krijgt en het zoeklicht van je schip scheelt aanzienlijk, maar als je de reis niet goed plant, is een muiterij onvermijdelijk. Mocht je onverhoopt het loodje leggen, dan gaat een deel van je bezittingen naar een erfgenaam – mits je zo verstandig bent geweest om een testament aan te maken. Als een nieuwe kapitein begin je dan opnieuw, hopend dat je verder komt dan de vorige keer.
Breng je leesbril mee
Bij vergelijkbare games heb je vaak meerdere manieren om aan geld en macht te komen, maar bij Sunle Sea ligt dat anders. Er zijn maar een paar lucratieve handelskansen en ook gevechten leveren relatief weinig op. De belangrijkste wijze waarop je vooruitgang boekt is door steeds weer nieuwe locaties te ontdekken en de bijbehorende avonturen te beleven (en te overleven). Deze hebben altijd de vorm van een ‘choose your own adventure’-verhaal. De verschillende keuzes die je krijgt, zijn afhankelijk van allerlei objecten die je op reis verzamelt, alsook van verschillende statistieken, die je kunt verbeteren door getalenteerde officiers mee te nemen en door geheimen met hen uit te wi elen. Deze officieren hebben elk ook weer hun eigen verhaal en zijn stuk voor stuk te versieren met een lekker diner.
Met minstens 250.000 woorden bevat Sunle Sea meer tekst dan Moby Dick, zo pocht ontwikkelaar Failbetter Games. Als je de spreuk ‘too long, didn’t read’ regelmatig zonder ironie gebruikt, is deze game hoogstwaarschijnlijk niet voor jou. Als je echter fan bent van romantische gedichten van schrijvers als Coleridge en Wordsworth of de horrorverhalen van Lovecraft, ben je aan het juiste adres. De zes schrijvers hebben een bonte verzameling korte verhalen geschreven, die afwi elend verontrustend, vertederend, angstaanjagend of ronduit hilarisch zijn.
Minstens zo effectief in het neerzetten van deze fantasievolle wereld is de soundtrack. Tijdens het varen vullen spookachtige klanken het klotsen van de golven aan en de opgewekte taveernemuziek lokt een zucht van opluchting uit als na een hachelijke reis de havens van Fallen London eindelijk in zicht komen. Omgekeerd slaat de paniek toe als je nog niet eens halverwege de terugweg bent en de muziek een grimmige wending neemt, omdat de angst onder de bemanning tot kritieke hoogte is gestegen. Daarbij heeft elke haven zijn eigen muziek en zet daarmee de toon voordat je voet aan wal zet.
Quitte spelen
Het enige dat Sunle Sea beter had kunnen doen, is de progre ie vlotter laten verlopen. Een goed schip en betere uitrusting kost kapitalen en het geld ligt niet voor het oprapen. Je wordt goed gecompenseerd voor het doorgeven van inlichtingen aan de Britse marine, maar dat is slechts genoeg om quitte te spelen. Daar komt bij dat de schepen behoorlijk traag zijn. Aanvankelijk is dat geen probleem, maar hoe verder je oostwaarts hebt verkend, hoe verder je moet reizen voor een fatsoenlijke beloning. Tu en Fallen London en je bestemming is dan weinig te beleven.
Ondanks dat Sunle Sea aan tempo inboet naarmate het spel vordert, blijft het een bijzonder zeewaardige ervaring. Dankzij het uitzonderlijk goede schrijfwerk verliezen we ons maar al te graag in de griezelige wereld die Failbetter Games heeft geschapen. De talrijke fantasievolle verhalen worden sterk aangevuld met illustraties en een even betoverende als angstaanjagende soundtrack. Sunle Sea is een van de meest sfeervolle games van de afgelopen jaren.