Subterfuge draait om een onderzeeëroorlog die zich in real-time afspeelt. Stuur je 's middags een schip eropuit dat er acht uur over doet om zijn bestemming te bereiken, dan moet je dus echt tot 's avonds wachten. Dat maakt de game tegelijk rustgevend en ontzettend stre vol. Je kunt de rust bewaren omdat je in principe ruim de tijd hebt om besli ingen te maken. De tijd gaat net zo langzaam als in het echt en je hebt geen haast. Maar de stre slaat toe omdat een potje ongeveer een week duurt. Een hele week lang kun je op elk moment van de dag een pushbericht krijgen dat een van je medespelers het op je heeft voorzien.
De oorlog ontvouwt zich verra end simpel. Ieder begint het spel met een paar locaties en een handvol troepen. De rest van de kaart is bezaaid met lege plekken die ingenomen dienen te worden. Locaties zijn er in twee vormen: fabrieken die om de paar uur nieuwe manschappen produceren en elektriciteitscentrales die je meer troepen tegelijk laten houden. Beide zijn belangrijk om een groot genoeg leger te vormen om de andere spelers van je af te houden. De lege plekken zijn immers vrij snel ingenomen en dan is oorlog de enige manier om je imperium uit te breiden.
Plannen smeden
Het uiteindelijke doel van het spel is om een grote hoeveelheid van een zeldzame grondstof te verzamelen. Dit doe je door mijnen te bouwen op jouw locaties. De eerste mijn kost je vijftig manschappen, de tweede honderd, en zo worden ze steeds duurder waardoor het aantrekkelijker wordt om de mijnen van je medespelers te veroveren. Je kunt er ook voor kiezen om dit hele aspect links te laten liggen en gewoon al je vijanden uit te schakelen door hun koninginnen gevangen te nemen. Maar zeker in een spel met acht spelers is het vrijwel onmogelijk om iedereen met alleen een legermacht op hun knieën te dwingen.
Het zou ook niet slim zijn om al je tegenspelers tegen je in het harnas te jagen. Het echte plezier van Subterfuge zit hem in de diplomatieke gesprekken die je met iedereen aan kunt gaan. In een speciale chatfunctie kun je met één of meerdere spelers praten. Vaak lopen er meerdere conversaties tegelijk: in het ene groepje smeed je geheime plannen tegen die ene speler die net iets te hard gaat, in het ander verklaar je de oorlog aan je buurman en aan weer iemand anders vraag je of hij je wat troepen cadeau kan doen omdat je anders overlopen wordt. Dit sociale aspect is een geniale vondst, gedurende de week vorm je hechte allianties en krijg je echt een hekel aan die onruststoker die steeds zijn beloftes verbreekt.
Het design van de game is ontzettend gestroomlijnd en overzichtelijk. Je sleept je onderzeeërs met gemak van de ene locatie naar de ander en bepaalt via simpele sliders hoeveel troepen er mee moeten. De kaart is helder en bevat geen overbodige informatie, waardoor je precies ziet wie waar zit en welk leger de grootste is. Later in het spel wordt de kaart een wirwar aan streepjes en getallen die laten zien waar onderzeeërs naar op weg zijn, maar het wordt nooit onbegrijpelijk.
Tijd voor tactiek
De real-time gevechten brengen een flinke dosis tactiek met zich mee. Je kunt wel een troepenmacht van honderd op een fabriek met een verdediging van vijftig afsturen, maar heeft dat wel zin als daarnaast nog een centrale met zestig troepen staat? Of kun je die mi chien weglokken door ergens anders een doel aan te vallen? Dan is er nog een grote hoeveelheid verschillende specialisten, die elk hun eigen krachten hebben. Een navigator laat je boten sneller varen waardoor je iedereen te snel af bent, een generaal schakelt in zijn eentje een handvol troepen uit en een sentry beschermt je belangrijkste locaties door op aankomende schepen te vuren. Deze specialisten zijn schaars, elke acht uur mag je een nieuwe uitzoeken uit drie keuzes. Welke je kiest en hoe je die inzet zijn enorm belangrijk voor het verloop van het spel.
Het grote nadeel van de real-time opzet van Subterfuge is dat je eigenlijk 24 uur per dag beschikbaar moet zijn. Je kan zomaar wakker worden na een nachtje slaap en zien dat een vijandelijk leger al halverwege je belangrijke mijn is; te laat om nog een fatsoenlijke verdediging in elkaar te zetten. Er is gelukkig wel een functie waarmee je vooruit kunt plannen: over vier uur wil ik mijn troepen verplaatsen, of over twee uur bouw ik hier een mijn. Toch mist er de optie om een verdedigingslinie in te stellen. Je kunt nog zo'n grote legermacht klaarzetten aan de rand van je koninkrijk, maar als iemand beslist om net de locatie daarachter aan te vallen terwijl je even niet oplet, kun je daar weinig tegen doen. Het zou handiger zijn als je kon instellen wat je leger moet doen als een van je locaties wordt aangevallen. Nu heeft degene die het meeste tijd heeft om online te komen een groot voordeel.
Betalen voor vrienden
Met de gratis versie van Subterfuge kun je gewoon een volledig potje spelen zonder problemen. Er zijn geen nare microtransacties of andere manieren waarop betalende spelers de overhand hebben. Jammer is dat je alleen met vreemden kunt spelen; wil je het tegen je vrienden opnemen – wat vanwege het diplomatieke aspect natuurlijk het leukst is – dan moet je ruim tien euro neerleggen voor de betaalde versie. Daarmee kun je ook meerdere spelletjes tegelijk spelen en aan ranked matches deelnemen, maar het is aan de prijzige kant.
De vraag is ook of je meerdere potjes tegelijk wel aankan. Met één spelletje zit je al constant paranoïde op je telefoon te kijken, laat staan als je meerdere oorlogen tegelijk moet uitvechten. Dan hadden we onze baan, sociaal leven en partner inmiddels wel vaarwel kunnen zeggen.
Subterfuge is getest op een Android-telefoon en is ook beschikbaar voor iOS.