Voor iedereen die eerder een game uit de Stronghold-serie gespeeld heeft voelt het opstarten van deel twee als thuiskomen. Het is duidelijk te zien dat ontwikkelaar FireFly Studios ervoor heeft gekozen om in te spelen op de cultstatus die Stronghold Crusader heeft. De matige stemacteurs, het herkenbare stijltje en de grootschalige gevechten keren allemaal terug. Daarnaast bouwt de speler nog steeds een eigen kasteel en eigen leger. Daarbij is het van belang om verantwoord te kiezen wat voor gebouwen waar worden neergezet. Als het plan is om een heuse voedselketen op te bouwen met graanplukkers, meelstampers en aan het einde een bakkerij dan moeten de gebouwen niet te ver van elkaar af staan. Het graan en meel moet namelijk allebei terechtkomen bij de boulangier om broden te kunnen bakken. Geen graan, geen brood; zo simpel is het.
Simpel maar doeltreffend
Stronghold Crusader 2 is in de look en feel zeer vergelijkbaar met Age of Empires. Verschillende naties krijgen een plek aangewezen op de map; vanaf dat moment barst de strijd direct los en is het de bedoeling dat je zo snel mogelijk grondstoffen zoals hout, steen, ijzer, eten en geld vergaart. Om het je wat makkelijker te maken krijg je alvast vijfhonderd goudstukken cadeau. Deze zijn nodig om belangrijkere gebouwen of manschappen aan te schaffen. Hoewel iedere mi ie een andere aanpak vergt blijft het doel om de tegenstander af te slachten.
Het gevecht ysteem dat Stronghold Crusader 2 hanteert is vrij simpel. De focus ligt op het kiezen van welke manschappen je het strijdtoneel op stuurt; het a ortiment daarin is gigantisch. Zodra je een selectie hebt gemaakt is het de vraag wie er als eerst in de aanval gaat. Daarin is het nog mogelijk om de formatie en houding te kiezen van je leger. Moet er bijvoorbeeld meteen teruggeslagen worden als er een aantal soldaten van de tegenstander op je af komen of kiest je leger voor een aanpak die meer terughoudend is? Het bedenken van een tactiek is daarbij wel een vereiste, want blindelings al je manschappen op de tegenstander afsturen eindigt geheid in verlies. Iedere tegenstander is anders en heeft een andere aanpak nodig. Waar andere real-time strategy-games nog wel eens willen doordraven in de complexiteit, is Stronghold Crusader 2 compact en overzichtelijk.
Toch lijkt er iets niet helemaal te kloppen na de eerste potjes Stronghold Crusader 2. Het begint al meteen met de tutorial die (voor een tutorial) ontzettend lang duurt en maar weinig doet om de speler te enthousiasmeren voor het enige echte werk. De uitdagingen zijn saai en zoveel valt er niet te leren. Zodra je weet welk gebouw zorgt voor een bepaalde actie zijn de tutorials al vrijwel overbodig; zeker nadat dezelfde informatie eigenlijk al voorbij is gekomen in een pre-tutorial level.
Gelukkig is er al vrij snel de mogelijkheid om over te stappen op de Skirmish-modus, met daarin mi ies voor beginnende en gevorderde Stronghold Crusader-spelers. Ook is er de mogelijkheid om een eigen uitdaging samen te stellen en daarbij een AI-personage te kiezen, een volledig nieuwe feature. In de praktijk wil dit zeggen dat jij kiest hoe de tegenstander het spelletje speelt. Bind je de strijd aan met The Rat, reken er dan maar op dat de tegenstander in zijn holletje blijft zitten. Kies je Richard the Lionheart, dan krijg je gegarandeerd zware tegenstand. In totaal zijn er tien verschillende AI-personages die allemaal qua speelstijl en moeilijkheidsgraad van elkaar verschillen, een intere ante toevoeging.
Veel slordigheden
Er is duidelijk te zien dat Stronghold Crusader 2 met de beste bedoelingen gemaakt is door studio FireFly. Toch loopt niet alles zoals het zou moeten lopen. De AI-personages zijn daar een voorbeeld van. Hoewel de nieuwe functie overwegend goed werk, zijn er ook momenten dat de AI de plank volledig mis slaat. Zo bewandelt de tegenstander letterlijk altijd hetzelfde pad. Zorg dat deze goed afgesloten is terwijl de andere kant van het kasteel open ligt en je hoeft nergens voor te vrezen. Op het eerste gezicht is dat een klein slordigheidje maar keer op keer gebeurt hetzelfde. Hier blijft het niet bij; Stronghold Crusader 2 zit vol met dit soort slordigheden. Zo is er een mogelijkheid om scenario’s van andere spelers te downloaden, ware het niet dat er nog geen enkel scenario te vinden is. De logische reden hiervoor is dat er nog helemaal geen map-editor beschikbaar is. Wel is er een Sandbox-modus speelbaar waar je een eigen kasteel bouwt met oneindige grondstoffen tot je beschikking. Klinkt wederom intere ant, maar kijk je verder dan kom je er vrij snel achter dat je met al die weelde weinig kunt. Een gemiste kans.
Stronghold Crusader 2 is ondanks een aantal mi ers nog steeds ontzettend leuk om te spelen. Welke real-time strategy-game laat de speler vandaag de dag nog gigantische bouwwerken van kastelen bouwen? Ook online met vrienden is de game erg leuk. Ja, alleen met vrienden. De reden? Als er even na de release slechts een aantal mensen online zijn op tijdstippen die normaal de piekuren zijn, dan valt te verwachten dat de servers over een paar weken helemaal uitgestorven zijn. Of Stronghold Crusader 2 over een aantal jaren dezelfde culthit is als zijn voorganger is valt te betwijfelen.